終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第376話 第八層ボス戦(2)

俺の背丈よりも大きな巨大鉄球の風圧が頬を掠める。

由利衣の防御結界があるとはいえ、あえて食らってみる趣味はない。ギリギリで躱して、村正の斬撃を太い脚に叩き込んだ。

――手応えが浅い。

フロストギガースなら、抵抗を感じることもなく一刀両断のところだ。

第八層の通常モンスターとボスモンスターでは、ここまでの違いがあるとは。

だが、鮮血を噴き上げながら片膝をついた。まったく効かないということもない。

そのまま首を狙って跳ぶ。

フルートの音が聞こえると、村正に込めた魔力が爆発するかのように刃から吹き出した。

伸びた魔力の刃を首筋へ滑らせていく。

ハイトロールの全身の筋肉が引き締まり、首筋で魔力の刃を受け止めた。

薄皮を裂いただけで弾かれると、俺はモーニングスターの追撃を避けるように飛び退いた。

「えらっそーに言う割にはたいしたことないのな。まあ、Rだし」

声の方向に視線を向けると、口元を吊り上げた来奈の姿。

由利衣も違和感に気づいたようだ。

「来奈、さっきの攻撃痛むの？　ちょっと見せてみて――」

「別に大丈夫だって。あたし世界樹の力があるからさ。

しょっぱい回復魔法に使う魔力があるなら、防御結界に回した方が賢いんじゃね？」

由利衣の表情が明らかに曇った。

するとセロから注意が飛ぶ。

「おいっ。口が悪いのはいつもだけど、今のは視聴者さんの印象良くないぞ」

「え？ あたし、どうかした？」

きょとんとする来奈。

やはりおかしい。だが、今は気にしている場合ではなかった。

ハイトロールとは別の魔力を感じる。

さっき梨々花が吹き飛ばした、妙な塊。

爆裂四散したはずだが、どこかで集まっているのだろうか。

ぐるりと見渡すが、篝火に照らされた範囲では視認できない。魔力の方向もよく分からない。

来奈を見つめたまま目を揺らす由利衣へ声をかけた。

「黒澤、さっきの怪しいやつ。魔力反応に気をつけてくれないか。どうにも、分からないことだらけだ」

由利衣は、ハッとしたような表情になると、頷いて索敵に集中した。

次にグレイスとヴィオラを確認。

二人は連携して対処している。グレイスは普段戦闘訓練をつけてもらっているだけあって、なかなか息があっている。

ヴィオラが引きつけると、狐の尾に握られたスレッジハンマーが脳天に直撃。頭蓋に食い込むと、巨体が一瞬怯む。

そこに、刃先が赤熱したヴァジュラを袈裟懸に振り下ろした。

巨体を切断するには至らないが、刃先は食い込んだまま右肩から斬り裂いていく。

そして、胸の辺りで止まった。

グレイスが飛び退く。

「なんだい、硬い皮膚だね……」

胸から腹にかけて、一部がまるで岩のように硬質化していて、ヴァジュラの刃すら通さないのだ。

そして、ハイトロールは深層ボスというだけあって単に硬いだけではなかった。

俺の斬りつけた脚はもう傷が塞がっている。超回復だ。

ヴァジュラが焼いた傷口は再生しないが、ハイトロールは左手の指先で傷口を抉る。

すると抉り取った部分からすっかり元通りになった。

悪魔の国チャレンジで戦った、ヘカトンケイルズ。あいつらと同じだ。

「……なるほど、やっぱり舐めてかかれないな」

村正を構え直す俺の目の前を、由利衣が顕現したスケルトンウォリアーが突撃していった。

こいつはスケルトン五体分の合体。体格では負けるが、パワーはなかなかのものだ。連続で攻撃を入れ、モーニングスターを振る暇を与えない。

その隙に、体勢を整える。

「先生」

梨々花の声がかかった。

「あのハイトロール、耐久と超回復……もちろんそれだけでも厄介ですが。悪意を感じますね」

「悪意？」

俺の問いかけに、梨々花は顎に手を添えた。

「悪意、という言葉は適切ではないかもしれませんが。一見与しやすいパワー型ですが、そう思って迂闊に近づく冒険者を罠に嵌めようとしている……そんな感じがしませんか？」

「迂闊ってさ。それ、あたしに対する当てつけなわけ？」

俺と梨々花の動きがぴたりと止まった。

「入江、お前。何かされただろう。普通じゃないな」

こうまで露骨だと、さすがに分かる。

幻術か？ 呪術か？

来奈はフンッとそっぽを向く。

「少なくともあたしはマジで戦ってるけどさ。そこのふざけた格好の魔法使い、どこのお遊戯会だっての」

そう言うと、もうこちらは見ずにハイトロールへと斬り込んでいく。

「……邪魔」

拳が輝き、スケルトンウォリアーを吹き飛ばすと、竜爪を伸ばす。

ハイトロールを斬りつけ、殴り、衝撃波を叩きつけ――

「さっさとぶっ殺されろって。うざ……」

反撃の隙も与えずに、攻撃を浴びせかけていく。

その様子に、全員の頬が引きつった。

ただ一人無表情なヴィオラが、冷たい息を吐く。

「あの言動、エステルのようね……」

梨々花は俯き、額にかかる黒髪をかき上げながら、ぼそりと呟いた。

「エステルさんも、モンスターに何かされたんですか……？」

ヴィオラは軽く首を横に振り――思い直したように頷いた。

「何かされたというのとは少し違うけど。精霊のせいというならそうかもね。ある日、それまでの世界の見え方とは違うものになった……」

ヴィオラはエステルの過去を知っている。だが、あえて話さない以上、深く聞くことはしなかった。

「なあ、それって――」

「エステル自身のことはいいのよ。いま起きている現象を推測しましょう……おそらく、認識を変える何か」

認識を変える……か。

最初、ハイトロールに斬り込んだ来奈は、やつの鏡のような鎧を見て驚くような動きをした。

何か映っていたのだろうか。

俺は推測を立てていく。

「あの鎧、今更ながら怪しいな。幻術アイテムの一種かもしれない。接近して戦おうとする者を惑わす仕掛け」

しかし、あの戦闘衣装には高度な幻術対策がなされていて、魔力も通していたはずだ。

もっとも、不意を突かれれば完全に防げるわけでもない。

その鎧は砕け、炎に溶け、妙な塊になった。

あれはなんだ。

そこまで考えたとき、由利衣の呼びかける声が聞こえた。

「コーチ、魔力が集まっています」

指さす方向を見ると、戦闘フィールドの端にぷよぷよとした液状金属が集まっていた。

それは薄く広がり、篝火の炎を映す。

ハイトロールの方を横目で気にする。そちらは来奈に斬られながら再生を繰り返している。

金属はさらに面積を広げていく。

そこに、山本先生がスカジを大弓モードに変え、金属へ向けてギリギリと弦を引き絞った。竜魔法を乗せていく。

山本先生は冷徹なハンターの目で呟いた。

「入江さんがおかしくなったのは、あれのせいなの……？」

矢を放つと、風の刃を纏いながらまっすぐに飛ぶ。

薄く広がった金属に当たると、トプンと吸い込まれていった。

金属はわずかな波紋を残して、すぐに表面は平らになる。

まるで静かな水面のように。

いや、水面というよりも。

「鏡……か？」

俺の言葉と同時に、大鏡の闇の中から黒いものが伸びてきた。

ヌルリと鏡を抜けて現れたのは、人の形をした影。

鉛筆で乱暴に塗りつぶしたかのようで、立体感がない。

そいつに、由利衣の魔力弾と梨々花の火炎がぶち込まれた。

落書きのような影には、ダメージが通ったように見えない。

しかも一体だけではない。続々と現れてきた。

そいつらは、ゆらゆらと奇妙に揺れると、俺たちの魔力が乱れていく。

……まずい。

何がなんだかまったくわからないが、魔力制御がうまくいかない。

魔法使いは各ステータスに魔力を振ることで、超人的な力を行使しているのだ。

いまそれが乱されたら――

「入江！！」

ハイトロールに立ち向かっている来奈へと駆けた。

魔力制御がうまくできないと、こんなにも速度が出ないものなのか。

そして、すぐに息が上がりそうだ。

肺が凍りつきそうな寒さの中、中年の身体に鞭打って走る。

「コーチ、来奈が！！」

由利衣の魔眼が光り、魔力が戻ってきた。女教皇の整える力だ。

速度が上がる。だが、遅かった。

来奈は鈍った自身の動きに対応できず、ハイトロールの左拳をまともに食らった。

防御結界がコンマ数秒速く間に合っていた。でなければ、肉塊になっていただろう。

戦闘衣装に魔力を通していてくれよ……。

祈るように走るが、来奈は地に伏せたまま動かない。

ハイトロールの追撃が来奈に迫る。

ヴィオラのソードウィップが伸び、俺を追い越していった。

赤コートに魔力が通ると、ヴィオラが普段抑えている負の感情が解放される。

ソードウィップに状態異常が次々と付与され、刃先が分厚い皮膚を貫いた。

蜈蚣のように肉を抉りながら侵食していく。

ハイトロールは大きく痙攣して動きを止めた。

俺は巨人には目もくれず来奈のもとへ。

「入江、大丈夫か！？」

声をかけると同時に、リズを呼んだ。

「頼む、見てくれ！！」

リズはこちらへ急いでやってくると、右手から植物の蔓を出して来奈の身体を走査した。

儚げな瞳がゆっくり瞬きし、俺を見た。

「心臓が止まっています」

その言葉に俺の頭が真っ白になり、膝から崩れ落ちた。

「大将は戦闘。あのハイトロール、やはりどこかおかしいと思います。攻略法を考えて下さい」

その言葉はまったく耳に入ってこない。

「入江……」

呟く俺の左頬が熱い。リズの平手が入っていた。

「大将にできることは戦闘です。リリカさん……お願いします」

梨々花も顔から血の気が引いていた。

「お願いしますって……何を」

絞り出すような声に、リズは言葉を返す。

「まだそれほど時間が経っていません。手遅れにならないうちに」

そう言うと、銀のフルートに視線を向けた。

「わずかでも、命の萌芽を」

梨々花はリズの言葉に頷くと、フルートを構えるのも忘れて魔力を通す。

軽やかな音色が流れ、冬山に甘い風が一陣吹いた。

春の佐保姫。

再生と芽吹き。

リズは来奈の心臓に手を置くと、瞳を黄金に輝かせた。

世界樹の護り手である女帝の力で、来奈の身体に眠るイシェドの力を活性化させていく。

「大将……」

再度の呼びかけに、ようやく俺の意識が戻ってきた。

「らしくないですね。いえ、それが大将らしいというか。こちらは大丈夫ですから、戦闘を――」

言い終わらないうちに、盛大な腹の音。

「大将……」

俺はありったけのハムをリズに持たせる。

大きく息を吐いて立ち上がると、来奈の顔を見る。思わず額に手を添えた。

「どうして、お前はこう毎度毎度……」

危なっかしくて、放っておけない。いつも最前線で考えなしで。

だけど――

俺は気持ちを切り替える。確かにいまは戦闘中だ。

「悪いな、任せた」

そう言うと、返事代わりに儚げな咀嚼が返ってきた。

あの怪しげな落書き。

あれで魔力制御を狂わせ、ハイトロールに暴れさせて一網打尽――そんな罠なのだろう。

第一段階は、幻惑効果付きの鏡の鎧。

第二段階は、鎧が弾けて範囲攻撃。

第三段階は、中身が巨大化。

それだけではなく、鏡から出てきた妙なものに魔力制御を乱される。

さらに、まだ何か隠している。

さすが深層、初見殺しのオンパレード。

というか、こんなのを事前に予想しろなんて無理だろう。

これを攻略したやつがいるとはな。だが、どうやって？

落書きの妙な踊りを見ていると、脳に直接手を突っ込まれるような感覚に襲われる。由利衣がいなかったら、もしかしたら発狂していたかもしれない。

そしてハイトロール。

ヴィオラのソードウィップに加えて、ヴァジュラがぶち込まれているのに倒れる気配がない。

とりあえず、落書きからだ。

矢を射かける山本先生へと声をかけた。

「そのまま牽制を。魔力を乱さずに、静かに保ったまま」

冷静な目で頷く山本先生。さすがはベテランだ。

「佐伯さん」

動き出そうとした俺に声がかかった。

「私も、さっきは倒れそうになりました。入江さん、いつもいつも……」

口元を歪める山本先生と目が合い、思わず二人で同時にため息。

そして、小さく笑い合う。

「それじゃあ、後方支援は頼りにしてますから」

俺の言葉に応じ、山本先生から竜の魔力が溢れる。

「落書きの分際でやってくれたやんけっ！！」

ウインドブレスの乗った矢が、黒い影を吹き飛ばす。

倒すには至らないが、奇妙な踊りが途絶えたことで頭をかき乱す手が止まった。

脚に魔力を込めて走る。今度は息一つ乱れない。

村正が青白く光り、斬撃を飛ばす。

通常攻撃が効かないなら、これだ。

魔力を打ち消す。松枝一門の魔法剣の極意。

落書きの素っ首をまとめて払い、鏡に残像の刃を叩き込んだ。

砕け散る鏡。

だが、また液状化して集まろうとしている。

そこに、後方から凍てつく風のようなメロディが流れてきた。

破片の動きが止まる。

振り返ると、フルートに口を当てる梨々花の姿があった。

冬の宇津田姫。

終端と停止。

由利衣の防御結界が、破片ひとつひとつに張られた。

メロディが止むと破片は活動を再開しようとするが、防御結界がそれを阻んだ。

ひとまず、こちらの対処は完了だ。

ハイトロールの方は――

スケルトンメイジが繰り出す植物の蔓が腕や脚に絡まり、動きを止めている。

そこにヴィオラとグレイスの攻撃。

状態異常はさほど効果はなく、すぐに動き出そうとする。

ヴァジュラから放たれた雷が身体を抉るが、致命には至らない。

どうなっているのか。

梨々花はそんな巨体を見上げ、観察している。

リズの言葉を思い出した。攻略法を探せ、か。

今の落書きだって、俺だから倒せたが。あの技が前提の攻略とも思えない。

闇に包まれた空を見上げる。ヒントの欠片でも降ってきてくれないか。

思わずそんな考えになり、戒めるように後頭部を叩くのだった。