終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第375話 第八層ボス戦(1)

トロール。

俺たちが第八層に来たばかりのときに戦った、フロストギガースと同じ悪鬼の一種だ。古き巨人族だという。

その大きさはまちまち。

小人のような姿を見たという冒険者もいれば、巨木のような怪物だったという者もいる。

俺が配信で確認した個体は、二メートルもなかった。

色は黒く、半裸に腰布。全身毛むくじゃら。手には、木の根を削ったような武骨な棍棒。

トロール界隈に失礼を承知で言えば、せっかくの深層一発目のボスなのだ。

竜だの魔神だの、もう少し「映える」素材が欲しいところだった。

しかし――ハイトロール。

頭についた二文字に、特別な何かを期待したいところだ。そんな思いでボスエリアに近づいていくと、そいつはいた。

身長は一メートルほど。

半裸スタイルではなく、厳つい鎧を全身に隙間なく装備している。やたらと磨き込まれていて、鏡のように周囲の景色を映していた。

手にはモーニングスター。体の倍くらいの大きさの、トゲ付きの鉄球が地面に転がっていた。

まだ動きはない。

やつのゾーンに踏み込めば、戦闘開始だ。

渓谷に用意された戦闘フィールドは案外広く、陸上競技場ほどはあるだろうか。

無数の石造りの台座が設置されている。

その中央で、小型のモンスターが静かに佇んでいた。

俺たちは、まずは観察。

セロが遠慮なく撮影し、全世界へお届けしている。

深層ボスの情報は、突破国にとってトップシークレット。だが、それは向こうが秘密にしているだけだ。俺たちまで縛られる理由はない。

セロはヴィオラに意見を聞いた。

「なあ、あいつの強さはどれくらいだ？」

ふぅ……と冷たい息を吐き、目を細める。

「魔力量は、そこそこだけど。正直に言えば、フンババの方が手強いと感じるわね」

第七層ボスのフンババ。

不可侵の権能を持ち、それを剥がすアイテムがなければバトルにすらならない。権能をすべて剥がしたあとも、十分に強力なモンスターだ。

俺もヴィオラの意見には同意する。

戦ってみなければ分からないが、今のところそこまでの圧は感じない。

――感じはしない。

だが、舐めてもいない。精霊が仕掛けてくることなのだから。

後ろでは仲間たちが準備を始めていた。ここは総力戦なのだ。

由利衣が呼吸の書に魔力を込めると、スケルトンメイジとスケルトンウォリアーを顕現。それぞれに武器を持たせていく。

さらに、ゾンビを呼び出す。

先日覆面のやつらやフェンリルにやられたが、由利衣の魔力で復活していたのだ。

キョンシーマスターを呼び出すと、セロの護衛につけた。

そして俺たちに防御結界を厚く張っていく。

山本先生は、スカジの弦の張りを確かめながら俺に声をかけてきた。

「深層ボスだなんて、信じられないです……次の階層にもお店出していきましょうね」

気が早いが、それが彼女のモチベーションなのだ。俺は軽く頷くと、山本先生の頬が上気した。

「先生、そろそろ行きましょうか」

声をかけてきた梨々花の姿を見て、軽く引く。

その身に纏うのは、深みのあるロイヤルブルーのノースリーブドレス。

海の底を思わせる静かな色が、手元で光るシルバーフルートの輝きを鮮やかに浮き上がらせていた。

冬山の風に揺れるスカートに散りばめられたラメが、四色の光となって躍動する。

俺は一瞬、目を奪われた。そして出てきた言葉は、

「……寒くないのか？」

「これも芹那さんの特製ですから」

――いや、そうではなく。

俺が言葉を失っていると、セロが食いついてきた。

「おっ、キマってるな！！

魔術師の第一楽章、冬の谷間で遠い春を待つデルフィニウム。妖精のメロディが深層を揺らせば、万物発して清浄明潔。ネイチャーの煌めきが五線譜を舞うぞ！！」

言っていることの意味はよく分からないが、政臣の影響をかなり受けていることだけは分かった。

梨々花の今回のチョイスは四姫(しき)のフルート。妖精の国で貰ったものだ。

カテゴリ的には杖に分類される。

普通に吹くこともできるが、魔力を流せば自動演奏もしてくれる。

よって、この格好に演奏としての意味はない。

――まあ、映えにこだわるこいつらしい。

「それじゃ、行くか」

それだけ言うと、横から視線を感じた。来奈。そして、由利衣。

何か気の利いたことを言えというのか？

だが、山本先生のジャージチェンジすら、ろくに褒めたことなどないのだ。

梨々花の背後から、セロが口だけで「おじさん、何か言え」と伝えてくる。視聴者さんも待ってるぞと。

小さく喉を鳴らした。

「……芹那の仕事なら、防御力は間違いないな。派手にバトルしていこうじゃないか」

腰の鞘から光が漏れる。それを無視して踵を返した。

「村正が勝手に光るんですか？」

梨々花が不思議そうな声を上げる。

「……たまにな。そういう時期なんだろ」

俺はそれだけ言うと歩き出す。

前衛の来奈、グレイス、ヴィオラが俺に並ぶ。さっそく文句が始まった。

ヴィオラが、ふぅ……と冷たい息を吐く。

「まあ、佐伯さんに今さら多くは求めないけど。こじらせた中年も厄介なものね」

来奈が「そーそー」と頷いた。

「梨々花がいなくなったときは、この世の終わりみたいな顔してたくせにさー。

戻ってきたらこれって、どうなん？」

グレイスがニヤニヤと笑う。

「あの動画な。おじさんの熱い魂。ヒーローしてたじゃないか」

俺は心の耳を閉じて受け流す。

「お嬢、そんなことよりも狐フォームだ。ボスを軽く見るんじゃない。

入江も戦闘衣装に魔力を通す。魔界でも鉄球を食らって死にかけただろう」

ヴィオラは――

と言いかけて、口を閉じる。何も言うことはない。

今この瞬間に斬り掛かっても返り討ちにされそうだ。

未熟者の魔法使い二人は、口を尖らせながらも指示には従った。

グレイスは手下の気狐と狸ツインズを呼び出す。三体は、それぞれ百万Gを要求し、仕事を始めた。

気狐は狐フォームを展開し、狸の一体は盾に変身。

もう一体は大型のスレッジハンマーへと変身。二本の狐の尾が、それを握った。

俺は村正を抜く。

何か言いたいことはあるのかもしれんが。ここからは真剣勝負だ。

相棒は、やれやれとばかりに一度淡く明滅し――やがて、青白い光を強く放った。

「行くぞ」

俺の言葉に全員表情を引き締めると、ボスへと踏み込むのだった。

＊＊＊

ボスフィールドの地面のラインを越え、前衛の四人は同時に駆ける。

「お先ー」

星の魔眼が輝き、拳のグローブから竜爪が伸びる。一秒もかからずトップスピードへ達してボスに迫った。

来奈は磨き抜かれた鎧へ視線を向け――急にバッと振り返る。

だが、怪訝な顔をするだけだ。何かの気配を感じたのだろうか。

思い直したように、体を捻りざま斬撃を浴びせた。

竜爪は竜魔法を乗せていなくても鋼鉄を引き裂くほどの性能を持つ。それを来奈の腕力で振るうのだ。

ハイトロールの鏡のような鎧がバリバリと引き裂かれた。

二撃、三撃と叩き込む。

来奈は右拳を握りしめる。奥歯には、センブリの粉を固めた錠剤を仕込み済み。

それを噛みしめると、背中に竜の翼が現れる。

翼は変形し、手のひらを広げたような形となった。

妖精竜形態だ。

竜爪を鎧の隙間から突き入れ、火の魔力を流し込む。思い切り右腕を振り抜くと、赤い光がカエデの葉のように舞った。

来奈が飛び退くと、ハイトロールは爆発炎上。

「秒で倒しちゃいけないルールはないしさー！！　気合い入れまくりの梨々花には悪いけどっ！！」

ニカッと小生意気な笑顔が弾けた。と同時に、世界が暗転し、空を闇が覆う。

フィールドに点在する石造りの台座から炎が噴き出し、明かりを灯す。

精霊サウンドエフェクトがバトル開始を告げた。

「……え？」

来奈の目が泳ぐ。

――演出を待たずに突っ込むからだ。

だが、バトル開始前だからノーカンというわけでもなさそうだ。鎧は裂け、体は炎に包まれている。

駆け寄る俺の視界に映るのは、闇を朱に染めるカエデの炎。広がる鎧の裂け目から乱れ舞う。

……鎧の裂け目が広がる？

飛び退いた来奈が再び突撃しようとするのを大声で制した。

「入江、回避だ！！」

同時に、ハイトロールの鎧が弾ける。弾丸のように飛び散る破片が襲いかかってきた。

来奈は躱しながら竜爪で叩き落としていく。だが、小さな鋭い破片が防御結界を突き破って左肩に食い込んだ。

来奈は顔を歪める。

「……これくらいっ」

右手で左肩を押さえ、大きく飛び退いた。

「入江！！」

俺は声を上げながら村正を振るう。破片を落としながら来奈へと駆け寄った。

ヴィオラもソードウィップを駆使して処理。

グレイスは盾が守った。

今の攻撃を受けたのは、一番近くにいた来奈だけ。俺たちも接近していたら危なかったかもしれない。

「おい、大丈夫か？」

来奈に声をかけると、口元を歪めてバツが悪そうな顔を返してきた。

「服に魔力通してたから……でも、痛ってー！！」

村正に魔力を込めると、青白い輝きが柔らかく広がる。その光が来奈の体を包んだ。

回復魔法だ。先日得た、天使の加護の力。

来奈は小さく息をついた。

「あんがと。でも回復もできるとか、ますますヤバくね？」

「まだたいした効果はないからな。とりあえず痛み止めだ。

後で黒澤に見てもらえよ……いけるか？」

来奈は左肩を軽く回す。

「……なんとか。でも破片が」

肩に小さな破片がねじり込まれている。それを右手で取ろうとしても、なかなか取れない。

俺も摘出に手を貸そうとしたところで、ハイトロールの唸りが聞こえた。

ヴィオラとグレイスが既に対峙していた。

さっきまでは一メートルほどだったのに、十メートルを超えている。

岩のような体躯に分厚い皮膚。

吠えながら手にしたモーニングスターを振り回すと、ヴィオラに向けて放つ。

それを躱しながら、ソードウィップで斬りつけていた。

そちらも当然気になるが、まずは来奈……そう思ったところで、別の魔力を感じた。

砕けた鎧の破片がキラキラと光を反射しながら舞い、台座の炎へと投下されていく。

……何が始まるんだ？

炎が激しく揺れ、何かが噴き出してきた。水銀のような、プルプルとした液状金属だ。空中でそれがいくつも集まっていく。

やがて大きな塊となり――

「……なんて、怪しげな儀式を黙って見てるわけないでしょう」

梨々花がフルートの歌口にそっと唇を寄せた。黒髪が炎に照らされ、巻き上がる風に揺れる。

持っているだけで鳴が、それではドレスアップした甲斐がないというもの。

フルートが澄んだ高音を奏でる。梨々花の細い指がキーを押さえる。

俺には、あの動きがメロディに合っているのかどうかまったく分からない。

だが、とりあえずはそれっぽいので良しだ。日々の特訓の成果が大一番で炸裂していた。

魔術師の魔眼の虹彩が緑に光る。水銀のような塊に風の魔力が撃ち込まれた。

一気に膨れ上がったかと思うと、爆風となって空中で四散。

あの塊を構成していた魔力が、木っ端微塵になって方々へ飛んでいった。

梨々花はフルートから口を離すと、カメラを気にしながら伏し目がちにそっと呟いた。

「真夏なる 女神筒姫 時盛り 勢い盛んに いでる時……」

このフルートには、四季を司る四柱の女神が宿るという。

今のは、夏の筒姫。その能力は、加速と肥大化。

春の佐保姫は、再生と芽吹き。

秋の竜田姫は、成熟と収穫。

冬の宇津田姫は、終端と停止。

ちなみに、いまの意味深な言葉は効果発動にはまったく関係ない。雰囲気が大切なのだ。

そして、虹彩を赤く光らせるとハイトロールの腹部に火の魔力を撃ち込む。魔力が爆発するように膨れ上がり、激しい炎が上がった。

まったく容赦がない。

――だが。

ハイトロールは意にも介さずにモーニングスターを振るう。

今のは、並みのモンスターなら瞬殺。こいつは来奈の竜魔法を受けてもピンピンしていた。

耐久力が異常に高いのか？　もちろんその可能性もあるだろう。

だが、深層のボスだ。

先ほどの水銀のような塊といい、不穏極まりない。

これまでは階層ボスを倒すための情報付きの冒険だったが、ここからは手探りでやっていくしかないのだ。

俺はハイトロールから目を離さずに来奈に声をかけた。

「入江、力押しでどうにかなる相手でもなさそうだな。用心していこう」

「あ？ いちいち指図してんじゃないっつーの」

……。

来奈の方へと振り向く。

「入江、どうした」

来奈は目をパチパチさせると「あれ？」と呟いた。

「あたし、いま……」

そして左肩を見る。

「なんだろ。さっきの破片取れてるし」

そう言って、俺の前に立つ。拳をガツンと合わせて、口元を上げた。

「まあ、一撃で沈んでくれても面白くないしー。第八層のボス、ここからっしょ！！」

――平気ならいいのだが。

村正を構えて巨人に対峙。

見た目は凶悪な力押しのモンスターだが。精霊は何を考えているんだ。

来奈の背中にわずかな不安を覚えつつ、戦いは進むのだった。