終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第374話 難所を越えて

嵐の難所、死の渓谷。

呼び名はいくつかあるが、第八層の中でも特異なエリアだ。

俺たちはスケルトンを降りて、谷底の狭い道を進んでいた。足場は良くないが、道そのものは難所というほどでもない。

だが、急に魔力の濃度が変わる。俺の合図で、全員が足を止めた。

ここから先は左右の岩山が頭上へせり出し、大きな門を形づくっていた。

そして、その奥で吹き荒れる氷の刃。

由利衣はじっと前を見つめていたが、

「じゃあ、やってみますね」

カメラに向かってふわりと笑うと、スケルトン兵を一体顕現。それに目一杯の防御結界を張っていく。

その防御力を視聴者さんにも分かってもらうため、来奈が拳を輝かせた。本気のボディブローを肋骨へぶち込むが、スケルトン兵は平気だ。

フロント・ダブル・バイセップスから、サイドチェストへ。流れるようなポージングで元気をアピールする。

そこまで絞るには、眠れない夜もあったろう。

由利衣は「仕上がってるね」と満足そうな顔をすると、進行方向を指さした。

「じゃあ、お願いね」

合図で歩き出すスケルトン兵。

だが、五十メートルも進まないうちに防御結界は斬り裂かれ、骨は微塵切りとなった。

俺は思わず声を上げる。

「まあ、予想はしていたが。ここまで噂通りとはな」

先日戦ったフェンリル。あれも相当厄介な氷の刃を飛ばしてきたが、規模がさらに大きい。

そして、暴風は尽きる気配を見せない。待っていれば緩むというものでもないのだろう。

やはり、氷の女王とかいうやつを見つけるのが攻略への道なのだろうか。

しかし、いまのところそうと決まったわけではない。

俺はちらりと後ろを見た。

「本当に試すのか？……疑ってるわけじゃないけどな」

「その言い方は疑っているじゃないですか」

梨々花は薄く笑うと、拳で小突く仕草をした。

俺も軽く笑って返す。

「桐生院のやることに反対なら、わざわざ来ないさ。今回も期待してるぞ」

そう言って来奈の表情をチラチラと気にする。

――間違ってないよな？

だが、いまいち反応が分からない。

視線を梨々花へ戻すと、魔術師の魔眼の虹彩が光っていた。

赤、青、緑、橙。四色がリズムを刻むように切り替わる。

由利衣がいつの間にか後ろに立ち、そっと肩へ右手を置いている。

シンクロ開始だ。

由利衣の左手に、ダマルと呼ばれる両面太鼓が握られた。

カラカラ……と乾いた音に、意識が一瞬薄くなりかける。

女教皇の魔眼が、梨々花のリズムに合わせて淡く光る。

二人の唇が同じ形をなぞる。

やがて梨々花の背中に、魔力で構成された蝶の羽根が生えた。

ティターニアの力を降ろす、インストールだ。

梨々花と由利衣は手を取ると、その体が数十センチほど浮く。

そして、同時に跳ぶ。

二人の手が印を結び、鱗粉のような光を撒きながらステップを刻む。

大きく跳ね、同時に右足を踏み込んだ。

背後に脈打つ光輪が現れ、緑色の輝きを放った。

光輪から、風の魔力が噴き出してくる。

原初の精霊だ。

それは徐々に塊を作っていく。大きさは、五メートルほどだろうか。

由利衣の手にした太鼓の音が静かに収まっていくと、二人は地上へ降り立った。

俺は原初の精霊――スピリット・オブ・ウインドを見て息を飲む。

最初に梨々花たちが呼び出したときは、一メートルにも満たなかったのに……。

大きさもそうだが、魔力の密度が桁違いだ。

ティターニアの力も借りての顕現。ここまでとは。

梨々花は「では、いきます」と杖を取り出した。

両目の虹彩が緑に輝き、蝶の羽根からも緑色の光が撒かれる。

風の精霊は、その光に誘われるかのように梨々花へ近づき、杖へ吸い込まれた。

杖はセトのウアス。

神話伝承級の、嵐を巻き起こす強力な武器だ。

梨々花の背中から羽根が消える。杖を構え、前方の氷の嵐へ向かって振り下ろした。

猛烈な風の刃が生まれ、氷の刃を相殺していく。

さらに追い打ち。

梨々花の魔力が切り替わり、竜魔法ウインドブレスを撃ち出した。

上空の黒雲を引き裂き、氷嵐の勢いが弱まっていく。

そして、セトのウアスを再び振るうと、俺たちを守るように風のドームが形成された。

「さて……どうします？」

梨々花の言葉に、俺は一同を見渡した。

「どうするもなにも、ここまでやってくれたんだ。行くまでだろう？」

全員が、同意するように頷いた。

ダメなら冬の女王とやらを探す二段構えだったが、予想以上だ。

他の冒険者には絶対に真似できないダンジョンハック。

相変わらずデタラメなやつだ。

くるりと踵を返し、一歩進む。だが半回転して声をかけた。

「桐生院、体の負荷は大丈夫なのか？」

梨々花は「はい」と答えた。

「原初の精霊の力を借りているので。私自身は、ほとんど」

「そうか。この先も何があるか分からないからな。魔術師を頼りにしているぞ」

再び半回転して歩き出す。

セロが嬉しそうな声を上げた。

「視聴者さん注目だぞ。第八層攻略なんじゃないかって」

後ろから、梨々花の含み笑いが聞こえる。

それを背に受けていると、由利衣が声をかけてきた。

「コーチ、いい感じじゃないですか。気遣いですよ」

「別に、いつも通りだ」

由利衣は数秒黙ったあと、ぽつりと言った。

「梨々花、今回のために思い切ったことしたから。成功して良かった」

――思い切ったこと。

先日得た、妖精の加護だ。四大属性魔法を伸ばすこの力は、梨々花にとって念願のもの。

そして、幻影の加護。先ほど見せたインストールに必要な、巫術などを伸ばす力だ。

梨々花は、より強力な攻撃魔法を使うため、この二つの加護を伸ばそうとしていた。

来奈が近接戦最強を目指すなら、自分は最強の攻撃魔法の使い手になる。

それが、梨々花の公言してはばからない目標だ。

だが、妖精の加護と幻影の加護は相性が悪い。片方を伸ばせば、もう一方の成長効率が落ちる。併用できないわけではないが、効率が悪いのだ。

それを解決するには、他の加護をひとつ犠牲にする必要があった。

梨々花は、フェンリルから得た天使の加護を潰した。

聖魔法を伸ばす力だ。由利衣がいるとはいえ、有用であることに変わりはない。

それでも梨々花は、ダンジョン攻略のために張るところへ張る決断を下したのだ。

由利衣は小さく笑う。

「わたしも、天使の加護と悪魔の加護のために竜の加護を捨てたんですけどね。でも、竜魔法は元々得意じゃなかったから、そこまで惜しくはないっていうか」

竜魔法は特殊だ。加護があれば使えるというものではなく、体質が合わなければ自分の体にダメージが返ってくる。

元々、人間用の魔法ではないのだ。

由利衣も来奈も、竜魔法との相性は良くなかった。

特に来奈は最悪だったのだが――

あいつは竜の血というチートで無理やり解決した特殊個体だ。

「強くなるための決断か。みんないろいろ考えているな」

そう言うと、由利衣はじとりと俺を見た。

「……なんだ」

「その村正、ズルいです」

俺の相棒は加護を得ると、そいつを寄越せと言ってくる。おかげで俺は素体のままなのに、武器はSSR級。

加護の相性問題があるのかないのか分からないが、今のところ色々と使えるようになってきていた。

「そんなこと言われてもな。俺のせいじゃない」

軽く言い返すと、由利衣はさらに追撃。

「あれもこれもなんて、使い手も刀も欲張りなんだから」

どういう意味だ、とは言わずに黙った。そして、誤魔化すように声を上げる。

「そうだ。もしボス戦があるなら、予約が必要だな」

ダンジョンではボス戦がブッキングしないよう、あらかじめゲートの受付で予約しなくてはならないのだ。

俺はスマホを取り出した。

由利衣は「誰も来ないのに必要ないでしょ」と言うが、まあ一応だ。

電話の相手はゲンさん。

俺が子供の頃からおじさんだった、精霊に直接雇用されているという謎の受付おじさんだ。

「やあ、修ちゃん。配信観てるよ」

相変わらず人の良さそうな声だ。

「ゲンさん、この先ボスかもしれないからさ。空いてるかな」

ボスの名前は、日本には明かされていない。正体不明だった。

俺たちはボスに辿り着けるかどうかも分からないので、特に予約状況を確認していなかった。

そもそも、第八層のボスへ至るルートは秘匿されているのだ。どう考えてもガラ空きだろう。

そのときになったら連絡してくれれば確認する。ゲンさんはそう言ってくれていた。

しばらく待つと、ゲンさんの声が返ってきた。

「今は空いてるよ、大丈夫。ハイトロールだ。頑張ってね」

ボス名が公開された。

やはり、ここが本命ルートか。

そして――今は、とはどういうことだ。

「なあ、誰か予約してたのかな。どこの国が？」

ゲンさんは「あー」と声を漏らした。

「まあ、別に秘密情報でもないんだけど。斑目くん。少し前は、ずっと入れてたから」

斑目――あいつが。

「ありがとう。クリア、楽しみにしててくれよ」

そう言って電話を切る。

難しい顔をする俺に、由利衣が心配そうに声をかけてきた。

「予約、ダメなんですか？」

「いや。難所を抜けたら、みんなに話がある」

事前に作成したマップによると、この嵐のエリアはさほど広範囲ではない。

抜けるまで、一時間もかからないはずだ。

俺たちは梨々花の風に守られ、嵐の中を突き進んでいくのだった。

＊＊＊

「ハイトロールね……」

赤コートに胸元を大きく開けた黒革ビスチェの女王様が、無表情で納豆をかき回す。

ボス戦前の腹ごなしは、トンカツだ。

そこに麺つゆで味付けした納豆と刻みネギを、ソース代わりにかける。粘り強く勝つのだ。

索敵レーダーで魔力反応を確認しているが、動きはない。

こいつがボスだろう。

ただ、今のところ分かっているのは名前だけ。

ヴィオラいわく、トロールは第八層で稀に出てくる悪鬼の一種。怪力に加えて妙な術を使う、トリッキーなやつ。それの進化版だろうと。

セロはスマホでトロールを検索する。

「ふーん、そんなに大きくないのか。てか、地味だな」

プロデューサー目線では、配信映りが気になるようだ。

ヴィオラは「ボスらしい威容があるといいわね」と、納豆を乗せたカツを一口。

いまは他にモンスターの気配もないので、十分に距離を取り、休憩していた。

梨々花は十八号サイズのすり鉢に飯を盛り、カツをふんだんに乗せていく。

その隣では、由利衣が巨大などんぶりへ納豆五十パックを投入。業務用の練り辛子を容赦なく注ぎ、かき混ぜていく。

やがて、カツと納豆が出会いを果たした巨大なすり鉢がリズの目の前へ置かれ、儚げな粘りとともにジューシーな肉が消えていった。

来奈はモリモリ食べながら、「そっちもおいしそうじゃね？」とグレイスの皿を見る。

諸々の事情でチキンカツ。多国籍パーティでは、食材への配慮も必要なのだ。

グレイスは「日本食も悪くないね」と言いながら納豆を食うと、俺に話を振った。

「で、その斑目とかいうの。一悶着あったんだろう。私なら絡んでくるやつは、生かして帰さないけどね」

こいつらしい意見だが、話はそう単純でもない。

俺はカツに衣を付けながら言う。

「まあ、あちらのやり方はどうかとは思うけど。ダンジョンで商売をやっていくなら、表立って事を大きくしない方がいい相手だ」

席について味噌汁に口を付けていた梨々花の肩が、ぴくりと揺れた。こいつなりに責任を感じていることは、先日聞いたばかりだ。

俺は言葉を続ける。

「けど、あそこで簡単に尻尾を巻くようでも、この先やっていけないからな。冒険者稼業ってのは、そういうところもある」

油にカツを投入。立ち上る泡を見ながら、梨々花へ話を振った。

「でだ。あいつがやろうとしていたことも、ダンジョンハックだろう。桐生院はどう見る？」

梨々花は箸を置いて目線を落とす。少し考え、口を開いた。

「そうですね……あの笛とフェンリルの力を使って、嵐の難所を切り抜ける。そんな目論見だったんでしょうね」

俺は同意するように頷いた。

「まあ、理屈はそこそこ通ってるな。その計画の実行も近かった。だから、ボスの予約枠を押さえていたんだろう」

嵐の難所の正しい抜け方は不明。

ならば、別の方法を考える。

それだけを切り取れば、冒険者スピリット溢れるやつとも言える。

斑目はあまり表に立たないため、俺もよく知らなかった。

だが、現役冒険者の間では有名人らしい。

あいつこそが第八層を攻略し、日本人初の第九層到達者になる。

そんな下馬評だった。

――だった、というのは。

斑目が第八層へ到達したのは、三年前。そこから攻略は遅々として進んでいない。

期待というものも、時間が経てば冷えてくる。

もっとも、じゃあお前ならできるのかと言われれば、誰にもできていない。

だからこそ、日本は第八層で停滞しているのだが。

来奈が、どんぶり五杯目のおかわりを頬張りながら割り込んできた。

「そんで、コソコソ隠れて実行して、サプライズで沸かせようとしてたわけ？」

いや。

「違うだろうな。あんな方法は、表になんて出せない。おそらく攻略の権利ごと、フラメルに売るつもりだったんだろう」

それなら、自分の攻略方法を明かす必要もない。

斑目は第八層をクリアしたという名と、実利。その両方を得る方向へ舵を切ったのだと思う。

あいつは、日村と学院長の前では騒がなかったが。内心はどうなんだろうな。

ここで、ぽっと出の日本SSRパーティが攻略を掻っ攫っていく形になるわけなのだから。

これまでは冒険者同士のトラブルといっても、エステルのような目的不明の怪しいやつが、たまに妙な動きをするくらいだった。

あちらもあちらで要警戒だが。

成り上がるにつれて、利害関係も増えていく。なかなか大変だ。

俺は梨々花に声をかけた。

「食わないと魔力が出ないぞ」

「大将、カツのおかわりを……」

儚げなオーダーに応え、追加の飯を巨大すり鉢へよそう。カツを白米に乗せながら言葉をかけた。

「まあ、災い転じて何とやらだ。あれがあったおかげで、妖精の国とも繋がったわけだし」

梨々花の視線を感じていた。そちらを見ずに納豆をかき混ぜる。

「リスクを取ってチャンスを掴む。俺は小さくまとまった冒険なんてつまらないぞ。映えていこうじゃないか」

箸を取る音がした。

俺は口元を緩め、おかわりを置く。

「それじゃあ、俺も勝ちにいくかな……」

席につき、揚げたての肉に向きあう。

第七層までは、俺はボス戦は見学に徹していた。

教え子たちが次の階層に進むに値するかの試験だったからだ。

――ここからは肩を並べて戦える。

――たった一年で並ばれるとはな。

二つの思いに揺れながら、飯を食う。十年越しのチャレンジに、静かに闘志とカロリーを燃やす。

「先生」

「どうした、桐生院」

顔を上げると、皿を空にした梨々花と目が合った。

「私も、勝ちにいきますから。誰が相手でも」

俺は頷き、「もう一枚いっとけ」と促す。

第八層突破のときは近い。日本の魔法使いたちの歴史が前に進む。

頼もしい仲間の顔を見て、それは確信に変わるのだった。