第373話 雪の先の雪
トンネルを抜けた先も、また雪だった。
目に映るのは、険しい峰々。ここまで来ること自体が大変ということもあり、奥地の開拓はあまり進んでいない。だがこれからは冒険者が続々と流れ込んでくるだろう。
昨日はドワーフ国で商談をまとめ、置き弁当の契約も済ませると、馬のようなスケルトンに跨りひたすらトンネルを駆けた。
出口付近のサービスエリア予定地で仮眠。魔力を回復させてここに立っている。
現在地の標高はおよそ千八百メートル。急勾配の斜面で、雪の下は岩だらけ。足元はかなり悪い。
他の冒険者は、本格的な登山ルックでピッケルを手に隊列を組んでいるというのに、こちらはスーツにジャージに……とにかく違和感がありありだ。
赤マントをなびかせ、半袖シャツにスクールベスト風衣装の来奈が「絶景じゃーん！！」と能天気な声を放つ。
俺も他人のことを言えないが、まったく場違いだ。
格好のことは、まあいい。目を細めて視線を巡らすと、遠くの山間いに異様な魔力を感じた。
黒雲が渦を巻き、白い嵐が吹きすさぶ。あれが嵐の難所というものなのだろう。
ここからは一旦山を下らなくてはならない。
俺は由利衣に声をかけた。
「……いけるか？」
由利衣が眠りに入ると、山本先生がその体を支えた。呼吸の書が淡く光る。
スケルトンが次々に顕現し、十体合体していく。
その姿は蜘蛛。八体が逆立ちになって脚となり、二体が胴体を形成。
スケルトンの手先……というか脚先に梨々花が鋼属性を施していく。ある腕は指先に鋼鉄のスパイクが生え、ある腕は剣先のように鋭くなる。
これで岩を掴み、山肌に杭を突き立てながら雪山を下ろうというのだ。
スケルトンスパイダーを人数分顕現すると、由利衣はそのうちの一体の背に寝かされる。リズの魔眼が輝くと、植物の蔓で体を縛り付けられた。
死霊王の扱いがいろいろひどい。
俺たちは手綱を握り、スパイダーを操る。下を見て、思わず喉が鳴った。
――こいつは、ひとつ間違えたら真っ逆さまだな。
岩の斜面を転がりながら、麓に辿り着いた肉塊を想像してしまう。
しかし、そこは死霊王の魔法だ。
しっかりと岩を掴み、大地を穿ち、力強く運んでくれる。
しかも、胴体側の腕には銃を握らせ、ビーコン散布も忘れてはいなかった。
俺はスマートグラスを装着し、魔力反応を探る。
一キロ圏内にいくつかいた。グレイスを見ると、口元をわずかに吊り上げている。
種別はわからない。由利衣が遭遇したことのないモンスターはアンノウンなのだ。
数体の反応がこちらに向かってくる。狙いは俺たちと、別の一隊。
あちらはあちらで深層攻略者。よその心配をしている場合ではない。
左手で手綱をつかみながら、村正を抜く。
「入江、敵襲だ。どんなやつだか分かるか？」
村正の切っ先を魔力反応の方に向けると、来奈は「うーん？」と唸るだけ。
「確かに何かいるっぽいけど、何もないっていうか……」
グレイスはスパイダーから飛び降りる。ヴァジュラを山肌に突き刺して体を固定すると、腰のチョークバッグから鈴を取り出して鳴らした。
気狐が呼び出される。子供の狐獣人は、グレイスの格好をジロジロと見て一言。
「お前、寒くないんですか？」
「平気だね。それよりも来るよ！！ あれをやっておくれ」
“あれ”とは、憑依の進化形態の狐フォーム。
気狐は「三十分、百万G」と手を出してきた。こいつは狐界でライジングするために、稼ぐ力があることを師である九尾に示す必要があるのだ。
グレイスは「仕方がないね」 と頷くと、梨々花を見た。
「百万、頼むよ」
梨々花は片手でスマホを操作する。
「それじゃあ、注文書を送りますから支払いは六十日後。請求書は月末締めで結構ですが、納品書は都度お願いしますね」
グレイスは資産運用を全て冒険部ホールディングスに丸投げしているのだ。こいつの稼いだお宝を元手に投資し、俺たちのビジネスも回している。
気狐は「めんどくさいやつらですね……」と呟くと、青白い炎を纏う狐の姿になる。
グレイスの体に憑依すると、肩にいる召喚獣のフェレットが狐耳のフライトキャップに変形。二股の尾を持つ戦闘民族となった。
雪山を軽やかにジャンプして獲物へと迫る。
来奈は「あたしもー」と、ヒラリとスパイダーから飛び降りた。
だが。
「――うわっと」
足元を滑らせ、背面から転倒。後頭部を尖った岩に打ちつける直前でピタリと止まった。
「ねえ、来奈。普通の靴なんだから、もう少し……」
梨々花のため息。最近伸ばしている時空魔法を展開してくれたのだ。
そして魔術師の魔眼が淡く光る。
山肌から岩が次々とせり出し、足場を形成した。同時に、俺たちの靴底から鋭いスパイクを生やす。
来奈は頭を軽く掻くと「サンキュー、梨々花」 と岩の間を跳ぶ。
俺はヴィオラに「そっちは任せた」と伝えると、来奈たちの後を追った。
村正の残像の刃を実体化し、次々に足場を形成。梨々花の岩を補う形で山岳の戦闘フィールドを作っていく。
それにしても、梨々花のやつ。星4中盤ともなると、やはりたいしたものだ。
しかも、以前は属性付与は触れなければ発動しなかったはずなのに、遠隔でやってのけた。巫術の訓練にも熱心なのだ。
それでも、まだスペックの全てを引き出せてはいない。これからどれだけの化け物になるのか、まったく想像もつかない。
そんなことを思いながら魔力反応に迫っていく。後衛も岩の上に立ち、戦闘準備は万端のようだ。
ただし、死霊王は寝ていて、その師は麩菓子を食っているが。
「入江、お嬢。あまり離れるんじゃない」
声をかけるが、嬉々として跳ね回る戦闘民族たち。
グレイスは「隠れてないで出てくるんだね！！」とヴァジュラから雷を放った。
雷は周囲の岩に落ちる。
――いや。
岩と思っていた塊は、擬態だった。
大型の亀。雪山に亀というのも普通ではないが、そもそも普通ではない空間なのだ。
足裏には、アイゼンのような鋭いスパイクがびっしりと生えている。
そいつは首を伸ばすと、グレイスへ獰猛に噛みついてきた。
狐フォームはひらりと躱すと、槍の刃先へ魔力を込めていく。刃が赤く輝き、高熱を発する。
鋭い突きを入れると、首と足が引っ込んだ。
……速い。
そして、硬い。甲羅に当たった刃先は食い込んでいくものの、切断には至らない。
あれは魔界の機械も一刀両断していたのだが。
グレイスは槍を引き抜くと、瞳を爛々と輝かせた。
「そうこなくっちゃ面白くないね！！」
やはり、こと戦闘となると地が出るようだ。
グレイスの魔力にあてられたか、岩亀は次々と姿を現す。俺たちが対峙するのは、計五体。
後方から山本先生の矢が飛んできた。貫通十段が乗っている。
五体のモンスターは魔力を高め、お互いを守るように多重防御結界を張る。
矢は防御結界の表層を突き破るものの、途中で阻まれた。
村正の斬撃を飛ばしても、なかなか切り崩せない。物理にはめっぽう強いようだ。
俺は来奈へ声をかけた。
「入江、混鉄棍だな」
破壊の金棒。先日、フェンリルの防御結界をも打ち砕いたあれならば。
来奈は軽快に返事をすると、左腰のバッグから混鉄棍を取り出し、足元の岩を蹴る。フルスイングが、一体の亀を守る防御結界を砕いていく。
来奈の脇をすり抜けるように、村正の斬撃を飛ばした。
グレイスのヴァジュラからも、レーザーのような雷が撃ち出される。
しかし、俺とグレイスの攻撃は甲羅を砕くには至らない。しかも防御結界は他の四体がすぐに張り直した。
「こいつは……」
思わず声が漏れる。
一体なら手を緩めずに攻撃を入れ、削りきるところだが。この連携は厄介極まりない。
そして、不穏な魔力の高まりを感じる。
それはだんだんと大きくなり、一体の首が伸びてきた。同時に、防御結界が消える。
チャンスとばかりに踏み込む来奈とグレイス。
――迂闊に飛び込むやつがあるか。
「二人とも、下がれ！！」
大声で制すると、来奈は後方へ飛び退く。しかし、狐の戦闘民族は止まらない。
「いいリスクがきてるんだよ……」
ヴァジュラを首へ突き入れていく。刃が届く寸前、亀の口がぱくりと開いた。
「……あのバカお嬢！！」
言わんこっちゃない。亀の口から冷気のブレスが吐き出され、グレイスの体が凍りついていく。
梨々花へ大声で呼びかけた。
「桐生院、火で防げ！！」
グレイスに張られた防御結界へ強力な火属性が付与された。心臓まで凍る前に、凍てつくブレスをレジストする。
俺は脚に最大限の魔力を込めて跳んだ。村正の刃が青白く光る。
動けないグレイスへ噛みつこうとした首を切断。
光の粒となって消えていく大亀には、もう目もくれない。残り四体の動きを探る。
こいつらも魔力を高めている。
「お嬢、動けるか！？」
声をかけると、グレイスは「あれくらい大丈夫だよ」と返してきた。
大丈夫じゃなかっただろうが。
山本先生の矢が次々と襲いかかり、亀の防御結界を削っていく。
俺たちも攻撃を続けるが、削っては張り直されるの繰り返しだ。
すると、大亀どもが脚を大地へ強く打ちつけた。
俺たちの足元で魔力が揺らぎ、槍のように鋭い氷塊が突き出してくる。
それを躱すと、生じた隙を逃さず二体の首が伸びてきた。
――踏み込むべきか。
だが、後方から差し込む黄金の輝きと魔力を感じ、判断を改めた。
「いったん退くぞ！！」
ちらりと後ろへ顔を向けると、ヴィオラがこちらへ右手を伸ばしていた。
そこへ、セロのワクワクした声。
「映えるやつ頼むぞ！！」
ヴィオラは軽く頷くと、無表情のままカメラ映りを気にしながら右手を振り下ろす。
冷気には冷気。どちらが上か。
視聴者さんの心をくすぐる演出だ。
俺たちは巻き込まれないように飛び退く。さすがのグレイスも、極冷却の恐ろしさはよく分かっていた。
瞬時に、大亀の周囲の酸素が雨となる。
さらに、窒素までもが雨となり――冬の山に、不思議な雪が舞う。
大亀が二体、砕けて光の粒に変わった。
だが、残る二体はじっと甲羅に閉じこもり、完全に岩と化していた。
やがて魔力が高まり、甲羅から足が伸びてくる。
悪魔の魔眼の能力を防ぐとは、さすがは深層のモンスターだ。
だが、残りは二体。
山本先生の矢が飛び、梨々花も先ほどのお返しとばかりに、大地から鋼鉄の槍を突き出す。後衛のバックアップを受け、俺たちは踏み込んだ。
「入江、一体は任せた」
「いいの？ やっちゃうよ、あたし」
来奈は混鉄棍をしまい、拳に魔力を込める。両手の甲から、四本ずつ竜爪が伸びた。
山本先生の矢が、大亀の防御結界を削っていく。
星の魔眼を輝かせ、来奈は弾かれたように岩を蹴り、俺の作った足場を跳ぶ。
モンスターの防御結界は張り直されていくが、先ほどまでとは手数が圧倒的に少ない。
来奈は大亀へ接近すると、腰のバッグからカプサイシンのカプセルを取り出して口へ放り込んだ。
奥歯で噛み砕く。
猛烈な辛味が口内に広がり、無属性貫通の魔法が竜爪に乗る。
思い切り右腕を振り抜く。続けざまに左。
二連撃が甲羅ごと大亀を切断。
最後に衝撃波を放ち、粉々に吹き飛ばした。
「っし！！ どうよ！！」
「やるな、入江……」
足場に使用していた魔力を、すべて刃へと変える。
無数の斬撃を叩き込むと、最後の一体も光となった。
そのとき、遠くで戦っていた別パーティの方角から火炎弾が上がった。
最初は空中ですぐに爆ぜる。
次に長く尾を引く火炎弾が撃ち上がり、最後にもう一度、すぐに爆ぜる火炎弾。
――あれは。
「SOSだ、助けるぞ」
俺が言うより早く、グレイスが動いた。
尾にヴァジュラを握らせ、ぐっと身を屈めると、大きく跳ぶ。
遠くでは、三体の大亀が首を突き出し、今にもブレスを放とうとしていた。
グレイスは空中でヴァジュラへ魔力を込めていく。
立て続けに、雷のレーザーを三射。
正確にモンスターの首を撃ち抜いたところで、狐フォームが解けた。
「……なんだい、もう終わりかい」
グレイスの口が、勝手に動く。
「お前、サービスで延長してやってたですよ。文句言ってんじゃないです」
光の粒を眺めながら、グレイスはヴァジュラをぐるりと回す。
「まあ、やられたら三倍返し。悪くなかったね」
そう言うと、遠くの冒険者パーティが大きく手を振ってきた。
「いいさ、けど魔石はいただくよ！！」
大声で返すと、俺の方をちらりと見て笑う。
「せっかく深層まで来たんだ。もっと良いお宝を拝みたいもんだね」
……やはり、少し変わってきたようだ。
それほど長い付き合いではない。
だが、こいつなりに冒険の楽しみ方が変わってきたような気がする。
そして、それは悪いこととは思えなかった。
来奈は、せっせと倒した大亀が残した魔石を拾っていく。
「うぉっ、極ゲーット！！ 雑魚モンスターのくせに、さすが深層。太っ腹っしょ」
雑魚とはいえ、油断できる相手ではなかった。それでも、百万G相当の魔石をドロップとは。
グレイスが助けたパーティがこちらへやって来た。四人組の――
「あれ？ 久しぶりじゃん！！」
女性冒険者が話しかけてきたが、誰だったか。戸惑う俺に、梨々花がフォローを入れてきた。
「お久しぶりですね、第四層以来……もうすぐ一年ですか」
女性は頷いた。
「活躍、見てるよ。ほんと助かった。じゃあ、これ」
そう言って俺に魔石を押し付けてくると、梨々花と来奈を眩しそうに眺めた。
「去年とは比べ物にならないね……あの時は、魔力制御もたどたどしかったのに」
そして、俺の胸を軽く小突く。
「おじさん、さすがだね。そのうち、お店にも行くからさ」
そう言って女性がくるりと背を向けると、山本先生から「お待ちしてまーす」の声。
パーティが見えなくなったところで、梨々花に問いかけた。
「なあ、誰だっけ？」
「先生。ラミアのときの……もう忘れたんですか」
記憶を検索する。ラミアと言えば、去年のクリスマス前。金策に走っていた俺たちが飛びついた討伐クエスト。
「……シンガポールのやつらか」
数か国共同でモンスター狩りをしたが、確かにあの時の。思い返して、小さく頷く。
あの頃は三人ともまだ頭に卵の殻を付けていた。それが今では、深層攻略者とは。
いや――
それは俺も同じか。過去に囚われ、自分を責めていた。
あれから、理沙と麗良。そして教え子たちに救われた。
梨々花は、どこか嬉しそうに言う。
「去年よりも強くなったって……そうなんですかね」
「もう大魔法使いだろ」
そう返すと、梨々花は静かにかぶりを振った。
「星とレベルは……。でも、まだまだなのは分かっていますから」
その言葉に頬が緩みかけた。だがセロの構えるカメラに気づき、大きく咳払い。
「それじゃあ、先を急ぐか」
再びスパイダーに騎乗する俺に、来奈がボソッと話しかけてきた。
「由利衣が起きてたら、頑張ってる子はちゃんと褒めろって言ってるよ」
「入江と黒澤もだろ。俺は差をつけるつもりはないぞ」
すると来奈は軽く笑った。
「あたしと由利衣にも気を使ってるのは分かってるけどね。そういうのとはちょーっと違うっていうか」
そして、それ以上は何も言わずに行軍を再開。
雪山の斜面を下り、再び馬のようなものに騎乗する。途中で何度か休憩を挟みながら進んだ。
――ちゃんと褒めろ、か。
由利衣からは何度か言われたことがある。だが、来奈からも言われるとは。
ちらりと視線を横に向けると、チーズハットグをモリモリ食う姿。
……どこまで何を考えているのか、よく分からない。
今は余計なことを気にしている場合ではない。
視線を前に戻す。白き刃が行く手を阻む、死の峡谷が見えて来たのだ。
