第372話 冬の手がかり
――冬の女王。
それが何なのかは、実は知らない。
第八層で活動している冒険者に聞いても、分からなかった。
先を行く国しか知り得ない、トップシークレットなのだろう。
それをなぜ俺たちが知っているかというと、先日のレベルアップイベントでセロが耳にしたからだ。
セロがバトルの様子を撮影していたところ、エステルの方から話しかけてきたという。
――魔界から出られて嬉しいか、と。
俺とセロは、並んで行軍を続ける。
ショートカットのトンネルまでは、あと少し。
到着したら飯だと言うと、巨大な麩菓子を食っているリズの腹が鳴り始めた。
俺はそちらを極力見ずにセロの方へと意識を向ける。
セロの返した答えだが。
いろんな世界を見れるのは嬉しい。
だが、魔界が嫌になったわけじゃない。
地下都市にいる仲間のためにここにいるのだと。
「それが俺の機械の殴り方だ……か。
あのエステル相手にかますなんて、やるじゃないか」
事実、魔界の機械どもは、魔法や物理で殴ってどうにかなる代物じゃない。
政臣やティナたちから学び、コンテンツで殴る。
それがセロの出した答えなのだ。
そして、エステルが最後に口にしたのが――
「第八層、冬の女王。
プロデューサーさんの手腕、期待してるわよ」
これだけ。
その冬の女王なるものが攻略にどう結びつくのか。
そもそも、攻略に関係しているのかさえ分からない。
だが、エステルが意味もなくそんなことを言うとも思えなかった。
俺は前を向いて呟いた。
「妖精女王の次は冬の女王か……
なかなか盛りだくさんだな」
ティターニア騒動から、まだたいして日も経っていない。
あの事件がふと頭をよぎった。
――もう、あんな思いはごめんだな。
気づくと、前を行く来奈とグレイスの視線を感じた。
「どうした？」
声をかけると、サッと視線を逸らして、ヒソヒソと何か話している。
「モンスターか？
索敵情報はきちんと報告してくれよ」
来奈からは「んー、大丈夫」の返事。
変なやつらだ。
すると、うちの女王様ことヴィオラがぽつり。
「今回は、どちらが進展するのか視聴者さんも期待してるから」
俺は赤コートの背中に声をかけた。
「まあ、階層ボス撃破はさすがに難しいかもしれないが、手がかりくらいは掴みたいな。
攻略以外も忙しい時期だが、ここは積極的にアタックだ」
すかさず「おじさんが猛アタックするのは、そっちじゃないんだよ」とグレイス。
セロもカメラを構えながら、「もう一押しコンテンツが欲しいから、次は麗良もだな」とさらり。
政臣はそういうことには触れなかったのに、この少年……。
俺は「わけの分からないことを言うんじゃない」と表情を変えずに、リズに味変のハチミツを差し出した。
彼女だけは興味がない側だ。
すると、来奈が視線を前に向けたままぶっ込んできた。
「リズさんはどう思うー？」
儚げにハチミツのボトルを絞ると「そうですね」と続けた。
「お店の歴史と伝統を守り、さらに新しい味の境地を切り開いていく。
大将と二人三脚で、さえき亭を盛り立ててほしいですね……」
歴史と伝統もなにも、まだ一年も経っていないだろう。
いや、そこではなく。
定食屋が基準とはいえ、乗ってくるとは。
思わぬ寝返りに、俺は焦る。
「俺のことはいいんだ。今回の攻略をだな――」
リズは、くすりと微笑むと話題を変えてくれた。
「ところで冬の女王。
ヴィオラさんの国にも伝承や風習が残っているとか？」
ヴィオラもここらで潮時と思ったのか、話を受け取った。
「そうね、冬の女王……モラナの儀式」
「なにそれ」と来奈が問いかける。
冷たい息を吐きながらヴィオラは続けた。
「布や藁で作った冬の女王の人形を、燃やしたり川に流したり……
厳しい冬を追い払って、春を迎え入れるための儀式よ」
どことなく、懐かしげで寂しげな声。
幼い頃にSSRに当選し、両親から引き離されたという。
彼女の心の奥底にある記憶を揺らしたのだろうか。
冬の女王モラナ。
彼女の訪れとともに、大地は凍てつき死に覆われるという。
そして、次の再生が始まる。
春と豊穣の神、ヤリロとの恋。
一説には兄妹ともいうが、互いにそれを知らずに育ったという悲劇のロマンス。
由利衣が起きていたら、全力で食いつきそうな話だ。
しかし、ヤリロは浮気性で次々に恋人をとっかえひっかえ。
激怒した嫁は宿六を惨殺。
モラナの心は冷え、再び厳しい冬になる。
そしてまたヤリロは復活しては殺され、それを繰り返しながら季節は巡るのだという。
来奈はそのくだりで「どっかのおじさんみたいにフラフラしてんじゃん」とゲラゲラ笑うと、俺に振ってきた。
「教官も山本先生に頭を撃ち抜かれないようにな」
うるさい。
「どうしてここで山本先生が出てくるんだ。
それに俺は浮気なんかしていないだろう」
来奈は背中を向けて、「優柔不断も浮気のうちだって、おばあちゃんが言ってたしー」と、ヒラヒラ片手を振る。
黙る俺に、ヴィオラは肩をすくめた。
「まあ、モラナの話が階層攻略と関係しているかは分からないけど。
ただ、嵐の難所に冬を払う儀式……
可能性は考慮してもいいかもしれないわね」
過去に裏攻略サイトを運営していたヴィオラでも、階層ボスに至る情報までは流れてこないという。
それだけのトップシークレットなのだ。
嵐の難所とは、第八層の奥地に踏み込む峡谷のエリア。
ここは絶えることのない氷嵐が吹きすさび、冒険者の行く手を阻んでいる。
一歩踏み込めば、厚い防御結界を張っていてもズタズタ……らしい。
冬の女王がその嵐を何とかするための鍵なのかもしれないが、肝心の居場所が分からなかった。
俺は小さく呻くように声を発した。
「エステルのやつも、場所のヒントくらいサービスしてほしいもんだな」
「まあ、冬の女王も探したいですが。
まずはその嵐の難所を確認してみましょうよ」
いつの間にかセロと入れ替わり、梨々花が俺の隣にいた。
その声に、俺と前列の三人は静かに肩を揺らす。
黙る俺たちを見て、梨々花は「どうかしたんですか？」と軽く眉根を寄せた。
「いや……なんでも」
目を合わせない俺に、梨々花はまくし立ててきた。
「今日はドワーフ国でクリスマス向けアクセサリーの打ち合わせですから。
お弁当もたくさん持ってきましたし。
スウェーデンのパーティからジャガイモ料理のリクエストが入っていますが、それなら肉じゃがも受けるんじゃないかって、大女将が。
ぜひ試していただきましょう」
「大将。到着したら、じゃがバターと、ポテトサラダも……」
「あたし、ポテトサラダにフルーツ入れない派ー」
やいのやいのと雑談が始まる。
深層だというのに……。
だが、話題が変わってくれたのは助かった。
――まったく。
視聴者さんの娯楽に消費されるのはごめんだ。
ろくなことにならないに決まっている。
俺は別にこのままでいい。
そう思いながら「コロッケの存在を忘れるんじゃない」とメニューを増やし、最初の目的地を目指すのだった。
＊＊＊
トンネルに到着。
ここを使えば、第八層の山脈の向こうまで、徒歩でも一日半ほどで到着できるらしい。
俺たちは疲れを知らないスケルトンを駆けさせることで時間短縮を狙っていた。
見ると、オフロード用の自転車を顕現しているやつらもいる。
二車線ほどの幅があり、広さは十分だ。
トンネルの道はゴツゴツしているところも多いが、整備は急ピッチで進んでいて車両通行可能な区間の案内が入口にあった。
通行は一人につき片道五万円G。
命がけの山越えに比べれば安いものだ。
ここは最初に見つけたアフリカ連合のシマだ。
精霊との借地契約も済ませていて、新たな利権と雇用が生まれていた。
あのパーティの連中は、いまでは国のニューヒーロー様として祭り上げられている。
シルバーストーン採掘場の所長は、攻略前は顔を引きつらせていたのに、いまではホクホク笑顔。
俺たちの置き弁当も即正式採用してくれ、御礼まで言われる始末だった。
検問所の前で由利衣を起こしてスケルトンを解除。
トンネルには入るが、素通りではないので、とりあえずは徒歩だ。
中に入ると、寒さが若干緩んだ。
まだ明かりは整備されていない。
「桐生院、頼む」
声をかけると、梨々花は手にした杖に魔力を込める。
光弾が生じ、トンネルを明るく照らした。
先日のレベルアップで、光魔法を覚えていた。
これができれば、四大属性魔法使いとして上級者の部類。
まだそれほど慣れていないが、必要十分な光量は確保できていた。
少し進むと、片側の岩肌が大きくくり抜かれていた。
およそ三百坪ほどの空間にロープが張られ、冒険部ホールディングスの立て看板。
「さすが、ドワーフは仕事が早いな」
俺は大きく頷く。
ドワーフの鉱夫を雇って工事を依頼していたのだ。
ここはアフリカのパーティから借地権を分けてもらった土地で、サービスエリアを開業予定だ。
トンネル整備事業で冒険者の雇用が生まれ、交通量も増える。
となれば、商機も生まれるというもの。
食品や生活雑貨の取り扱い。
宅配サービス、ボタン付けにカバン修理。
トイレ、イートイン、簡易シャワー室にコインランドリー、モバイルバッテリーのレンタル……。
なお、サービスエリアは三箇所予定している。
土地と建物、光熱費を引っくるめて精霊への支払いは年間三億Gの二年縛りだが、総務課長は迷うことなく投資を決めた。
ここはいずれ、ダンジョン有数の街道になる。
梨々花の嗅覚は確かだ。
ぐるりと見渡すと、トンネルの岩肌には大量のグリーンストーンが埋め込まれ、空気を浄化している。
これは魔界由来の技術。
技術提供の代わりに、借地権を分けてもらったのだ。
お互いに欲しいものを等価交換。
今のところ、悪くない関係だ。
俺たちはロープを解き、空き地に入り込むとキッチンセットとテーブルを出す。
まずはここで昼だ。
俺は水の用意をしながらグレイスに声をかけた。
「お嬢、唇が青いぞ。
変な意地を張るんじゃない」
防寒の魔力制御が切れたのだろう。
あんな格好で、どうかしているとしか思えない。
「うう……うるさいね」
歯の根が合っていない。
由利衣は可笑しそうに笑うと防御結界を張る。
「梨々花、お願い。
もう……芹那さんに魔法の服作ってもらお。
装備があっても魔力制御の訓練できるから。ね？」
梨々花が防御結界に火属性と風属性を付与すると、
「あ～……ああ」
と、グレイスは微妙な顔で頷いた。
どうやら由利衣の柔らかな押しには弱いらしい。
槍を一本かついでダンジョンで無頼していたこいつも、来奈と由利衣の言うことは聞く。
いや、手下を養うための金策を梨々花に頼っているという面では、日本SSR三人に影響を受けていた。
――見た目は全然そうは見えないが、同い年だからな。
俺が小さく笑っていると、グレイスはバツが悪そうな顔で言葉をかけてきた。
「こんな殺風景なところで飯かい？」
「そうだな。それと商売。お前も手伝うんだ」
そう言って俺はのぼりを立てていく。
ダンジョン内での勝手な商売は精霊に目を付けられる恐れがあるが、ここは借地した土地なのだ。
臨時の弁当販売と定食屋を開業。
行き交う冒険者は、奇妙なものを見るような目をしていたが、やがてポツポツと人が集まってきた。
来奈はおでんの屋台でモリモリ食べながら接客。
食うんじゃない、と言いたいが。
海外の冒険者たちが興味深そうに席につき、次々とオーダーを始めた。
リズの対応は由利衣に任せ、俺と山本先生はさえき亭のレギュラーメニューを担当。
梨々花はラーメンの屋台。
ヴィオラは臨時バーを出し、グレイスはタンドリーチキンを焼きながら弁当販売。
冒険者連中の中には、さえき亭を知っている者もいる。
その一人が、俺に「大将」と声をかけてきた。
「魔界、そろそろ行けそうなんだよね。面白そうじゃん」
俺は「そうか」と言ってタブレットを取り出す。
アプリを起動して冒険者を撮影すると、タブレットを手渡した。
魔界の入場にあたっては機械のガワが必要で、転移陣のある第四層で香流子に施してもらう。
今見せているのは、ガワの装着イメージだ。
冒険者は画面上の自分を360度グリグリ回しながら、オプションを選別していく。
利用料金は、ガワの顕現一回につき十万G。
デザイン料は別で、松竹梅の三種類。
梅なら無料で、懐かしのブリキ風。
松は特注品で一機五千万Gから。
「このロケットブースターはクールだな……」
カスタマイズした機体を纏い、魔界を駆ける姿を想像しているのだろう。
俺は「ネームドを狙うなら大きく張らないとな」と、冒険心をくすぐる。
「決めた、このアストラルメガスラッシャー、俺専用な！！」
「まいどー」
俺の目配せに、湯切りしていた梨々花がすかさず契約書を差し出した。
セロがスッと左右に手を広げる。
「それでは魔界での健闘を祈ってー！！」
「ハイ、ハイ、ハイ、ハイッ！！」
魔界の少年がフェリクス仕込みの技を繰り出す。
俺と梨々花も満面の笑みで、コール・アンド・ハンドクラップをシンクロさせる。
そんなこんなで、飯を売りながら大型商談もまとめていく。
深層まで来る冒険者は、だいたいセレブ。
こいつらのカスタマージャーニーを攻略するなら、モノよりも体験なのだ。
あらかた客が捌けてきたあたりで、声がかかった。
ケニアパーティの連中だ。
リーダーのケルビンが「さっそく商売かよ」と呆れた声を上げた。
俺は油を取り替えながら、軽く笑う。
「今日はコロッケ定食がおすすめだな」
そう返すと、「何だそりゃ」と言いながらも注文してきた。
続けて、事務服を着た筋肉質なマダム――アマンダさんが醤油ラーメンを持ってやってきた。
「こういうのも売り出してほしいね。
あんたたちの弁当、なかなか好評だよ」
シルバーストーン採掘場の事務員だが、妙な貫禄がある。
それもそのはず、芹那から聞いた話ではシルバーストーン鉱床を発見したパーティメンバーの一人。
若い頃はそれはもう手が付けられない戦闘狂だったそうだ。
ドカッと椅子に腰掛けると、豪快に啜り出した。
俺は「次もいろいろ持ってくるからさ。みんなの希望、聞いておいてほしいんだけど」と声をかけると、軽く手を上げた。
「まったく、たいした成果だね。
私も忙しくなる一方じゃないか」
ケニアパーティから笑いが起きる。
ケルビンはコロッケに大量のソースをかけながら「で、今日はドワーフのとこに行くのか？」と問いかけてきた。
俺は小さく頷いた。
「それも目的のひとつだけど。
嵐の難所の確認と、冬の女王とやらを探しにな」
「嵐の難所ねえ……
くさい場所だが、突破したなんて話は聞かないな。
で、冬の女王？」
俺もよくは知らないが、と前置きして簡単に説明。
ヴィオラに聞いた、モラナの話もついでに添えて。
ケルビンはパーティメンバーに「知ってるか？」と声をかけるが、全員首を横に振るだけ。
するとアマンダさんが口を開いた。
「人形ねえ……。
昔、シグマの辺りで見たよ」
シグマとは、第八層のセーフゾーンのひとつ。
聞くと、川のほとりに打ち捨てられていたそうだ。
「人形っても、ボロ布を詰め込んだ粗末なやつでね。
誰の趣味だって思ったもんだ。
見たのは、後にも先にもそれっきりだよ」
シグマか……調べてみる価値はありそうだ。
頭の中で第八層の位置関係を思い出す。
トンネルを抜けた後、嵐の難所の方が近い。
まずはターゲットの確認からだろう。
俺は礼を言うと、アマンダさんにポテトサラダとコロッケを出す。
ケルビンたちのパーティにもデザートの杏仁豆腐を一皿振る舞うと、メンバーの一人が声を上げた。
「なあ。弁当もいいけど、ここに飯屋出してくれよ。
ドワーフの国に転移陣の申請してるからさ」
すかさず山本先生が「第八層ドワーフ店ですね！！」と元気な声を放つ。
お約束だ。
俺はまたタスクが積み上がる予感に苦笑しつつ、新たなコロッケを油に落とすのだった。
