第371話 魔界の熱と冬の行軍
第八層の攻略が再開された。
十一月の連休を利用しての泊まりがけだ。
これから年末商戦ということもあり、攻略にさほどの時間をかけられないが、行けるところまで行くことにしていた。
メンバーは冒険部と山本先生とリズ。
そして、ヴィオラとグレイス。
政臣はまだリハビリ中のためセロ少年と交代。
あいつは今、魔界の戦艦の中にいる。
麗良が付いていてくれているので、心配はしていなかった。
というか、そろそろ戻ってきてはどうかと言ったのだが、美柑のために魔界で戦う方を優先すると言う。
ここで、魔界の状況にも少し触れておこう。
まず俺たち以外の冒険者の流入だが。
麗良のパーティメンバー三人が香流子から認められて魔界入りしていた。
芹那は今の時期は本職の服飾デザイナーが忙しく、階層攻略が滞りがちになっていたのでちょうど良いらしい。
そんなわけで、機械サイドのヒーローを交代してもらっていた。
山本先生がやっていたジャージパラディンは、同じ弓使いのみちるが襲名。
そして三星輝。
拳星輝は、珠緒。
雷星輝は、明日香。
直立歩行星輝は、美柑。
戦闘スタイルがかなり変わっているが、シーズン2ということで、強引に納得させていた。
また欧州パーティや、リズの教え子の豪州SR魔法使い三人も参加。
豪州の連中は、新ヴィランとしてコンテンツのテコ入れに貢献してくれている。
欧州のやつらだが。
マルグリットは休日の魔界入りには強硬に反対。
最近はパチンコ新台の攻略の方に熱心なのだ。
そこで梨々花が打ち出した企画が、賭博女の琴線に触れた。
地上三百階建ての超大型タワー。
電波送受信塔であり、監視衛星の管制も担っているのだが、ここの使用許可を取得。
クイーンクラスと呼ばれる俺たちの旗艦サーロイン号は、“特別作戦”と銘打てば大きな権限を一時的に行使できる。
これも機械のアルゴリズムの穴を突いたハックだ。
そこで何をやっているかというと。
鉄とオイルの焼ける匂いとともに、機械どもが己のスペックの全てを振り絞って戦う闘技場。
世界各地からネームドの機械を招集して行われた予選会では、超新星の女騎士が優勝。
覇者として最上階で聖剣の輝きを放っている。
そして、戦績順に各階層主として配置。
その中には、魔界の式神十二天将五体と前鬼が、しれっと混じっている。
これには俺も焦ったが、梨々花が機械に吹き込んだ理屈はこうだ。
塔に強力な式神がいて戦いたがっているのなら、そいつらを倒すための研究データが得られるだろうと。
機械は怒りや憎しみで戦争をしているわけではない。
目的はあくまでも、旧人類を滅ぼして新たな人類を地上で繁栄させ、格差のない平和な世界を実現させることだ。
合理的な手段があるなら採る……はず。
俺は半信半疑というか、かなり疑っていたのだが。
わりとすんなり通っていた。
そんなこんなで。
塔の各フロアマスターは、いつでも挑戦者募集中。
さらに入れ替え戦も頻繁に実施されているため、上位者とて油断はできない。
マルグリットは休日になると、機械に扮して塔の一階で観戦チケットと予想新聞を売り、客相手にだべりながらビールを飲んでいる。
配信の様子を見てみると、やはりネームドと式神の対戦カードが熱く、エキサイトした機械の罵詈雑言がコメント欄を埋め尽くしていた。
研究目的なんだよな……？
そして、平和な世界とは一体。
疑問は尽きないが、魔界に撒いた毒は着実に浸透しつつあった。
そして人類側だが。
俺が最初に訪れた地下都市。セロの故郷。
あそこは今ではビジネス関係にある。
こちらからは、都市防衛として四鬼の派遣。
見返りは地下都市運営のための科学技術と魔導技術の提供。
技術面に関しては、市長は二つ返事だった。
どうせ囲っていても仕方ないのだから。
そして追加条件は、あの都市の魔法使いたちの待遇を、非魔法使いと同等にすること。
もうひとつ、戦争の責任を魔法使い側に負わせるような教育をあらためること。
こちらは非魔法使いたちの間で何日も議論が交わされていたが、結局は条件を飲んだ。
N魔法使いの式神を何十人抱えるよりも、伝説級の式神がいてくれた方が良いに決まっている。
命がかかった取り引きなのだ。
現在、あいつらの歴史資料と教科書は、学院が審査委員会を立ち上げて第三者評価を行っている。
すぐには変わらないかもしれないが、徐々に変えていく。
機械も厄介だが、人類側の対立も厄介。
だがまずは、都市一つからだ。
あちらのほうは、そんな状況だった。
話を攻略に戻そう。
追加メンバーのヴィオラとグレイス。
ヴィオラには先日世話になった。
何か礼をさせてくれと言ったところ、冒険への参加を希望してきたのだ。
魔戦部顧問の山本先生と副顧問のヴィオラが不在だと部活動に支障がある。
そこで、山本先生は幽霊顧問の尾形を招集。
連休中はOBの高坂と鷲尾も呼びつけて、一年生に訓練をつけさせていた。
グレイスは、インド政府直々の依頼だった。
この戦闘民族は、日本SSRに対しては多少の協調性を見せるようになった。
加えて、最近は金策も考えるようになってきたので、何か拾ってくるのではないかという期待だ。
なお、グレイスは魔界にいないときはヴィオラの店でバイトしている。
女王様と女海賊の取り合わせは冒険者に受けが良く、足繁く通うおじさんも多いらしい。
今回の遠征は新たに開拓したショートカットのルートを進み、奥地のエリアまで踏み込む予定だった。
＊＊＊
転移陣を抜け、冬の雪原を進む。
俺たちは、由利衣が顕現したスケルトン兵四体を合体させた“馬のようなもの”に跨っていた。
魔力を手綱に通すと、乗り手の意思で操れる。
先頭には、アサルトライフルを構えた骸骨騎兵が十体。
左右と後方にも同数を配備。
由利衣本人は、スケルトン兵十体を合体させたキングスケルトンをビーストモードに変形させて騎乗。
その背には豪華な椅子をしつらえ、天蓋も付けている。
紫と黒を基調とし、金糸銀糸をふんだんにあしらった馬布を垂らし、獣のような四肢で威風堂々と進む巨大骸骨。
両脇を固めるのは、スケルトンメイジ。
そして、長大な双剣を背に担ぐスケルトンウォリアー。
巨大骸骨の背に据え付けられた椅子に腰掛ける由利衣は、死霊王コスチュームに身を包み、その頭には妖精。
もう寝ている。
だが、由利衣が睡眠状態に入ったことで、これだけの兵団を維持しつつ、索敵の精度も落とすことなく進軍できていた。
上空百メートル、地上は一キロ四方が索敵圏内。
しかも、微細な魔力量まで探知できるため、よほど高度な隠蔽をしていない限りは捕捉可能だ。
俺の隣には、“馬のようなもの”に跨りながら巨大な麩菓子を咀嚼するリズ。
片手で食えるものというオーダーに山本先生が応えてくれていて、コンテナ三台分ほどの量を用意していた。
味変のマーガリンで潤った喉から、儚げな声が聞こえてきた。
「乗り物での移動は、イナンナの世界に向かうとき以来ですね。
こういうのも楽しいですよ」
あのときは由利衣が出したキャンピングカーだった。
いつも冒険のための便利道具を出してくれる謎の魔法使い、それが黒澤 由利衣。
そのうち空も自由に飛べそうだ。
「そうだな。第八層も広いから、馬……のようなものが使えるのは助かるな」
骸骨騎兵は、進軍しながら木や岩に魔力弾を撃ち込み、ビーコンを設置している。
前回は手動だったのに、もうオートメーション化している。
しかも広範囲に。
このために、魔界の地下都市で獲得した武具を大量にイクシオン・アンド・ハント商会へ流し、代わりに銃を仕入れたのだ。
骸骨騎兵のほかにもスケルトン兵を五十体展開し、あちこちにマーキングしている。
間違って冒険者に討伐されないように、さえき亭の法被を着せ、ついでにティッシュとクーポン券も配らせていた。
俺の目の前を行くのは、来奈とグレイス、そしてヴィオラ。
由利衣の索敵をかいくぐるやつがいたとしても、こいつらの目が光っていた。
それにしても妙な取り合わせだ。
しかし、来奈は一見とっつきにくそうな二人にもフレンドリー全開。
しきりにグレイスに話しかけている。
「えー、まだ続いてんの？ ヤバくね？」
何がヤバいかというと、グレイスの防寒の魔力制御。
かれこれ一時間半も持続していた。
グレイスはTシャツに生足丸出しのホットパンツ。
日本パーティのような魔法衣装ではなく普通の服だが、平気な顔をしていた。
グレイスは、にやりと笑う。
「これくらい、大したことないね。
だいぶコツを掴んできたよ」
以前はヴァジュラの性能に任せて魔力を垂れ流していたが、今ではかなり絞れているのが分かる。
魔界では麗良に、バイトではヴィオラに鍛えられているだけはある。
「あたしも、けっこう持つようになってきたと思ったんだけどなー。
でもさ、相棒パワーアップしちゃったから、魅せていっちゃうよ」
来奈はそう言って両拳を軽く合わせる。
話題は温泉宿のゲームコーナーへ。
クレーンの景品が取れないのは梨々花が渋いせいだと文句を垂れる。
月の小遣いをゲームか漫画に消費しているのだ。
ヴィオラが、ふぅ……と冷たい息を吐いて紐掛けのコツを語り出すと、ふんふん頷く赤マント。
そして、グレイスから差し出されたチョーレー・バトゥーレーをモリモリ食う。
まったく緊張感がないが、こいつのこういうところが良いところでもあった。
少しだけ微笑ましく見ていると、辛味を求める儚げな圧がなぜか俺にかかった。
「大将、お昼はスパイシーなものを……」
「まだ先は長いぞ。
昼までにはトンネルに入らないとな」
残念そうに再び麩菓子を食うリズ。
一日目は、まずトンネルを抜けることなのだ。
従来は半月以上かかっていた山越えが、一日に短縮。
前回の冒険の成果は、第八層攻略の常識を変えていた。
山道に差し掛かり、そのまま進む。
索敵レーダーに反応が現れたが、モンスターではない。
スノーモービルに乗った冒険者パーティが近づいてきた。
俺たちの禍々しい行軍を見て武器を構えたが、法被を着たスケルトンを見て安心したようだ。
冒険者連中は、ティッシュを受け取りながら、苦笑い。
「ハロウィンはもう終わったぜ。
頼むから、夜はその格好はやめてくれよな」
そう言いながら、俺たちを追い抜いていく。
あのスノーモービルは、召喚魔法デザインアプリで顕現したもの。
俺もそっちが良かった……とは口には出さなかった。
旧ルートを外れ、森へと踏み込む。
目印などはないが、前回設置したビーコンを確認しながら進む。
さらに今回は、追加でビーコンを撒いていく。
後方でカメラを構えていたセロが近寄ってきた。
スマホを確認している。
「この辺がフロストギガースの縄張りだったんだよな。
もうモンスターはいないのか？」
「いや……」
俺もスマホを確認する。
一キロ圏内にはいないが……。
「他のモンスターが入り込んでいるはずだ。
フロストギガースほどじゃないだろうけどな」
あれから、巨大熊や巨大鹿の目撃情報が、他の冒険者の配信でも上がっている。
だが、縄張りに踏み込んだ冒険者を集団で執拗に襲うフロストギガースに比べれば、野良が多少出たところで、脅威の度合いは比べものにならない。
「まあ、コンテンツの見せ場はこの先にあるさ。
寒くないか？」
セロは首を横に振る。
彼の服も急遽芹那に仕立ててもらっていた。
なぜか執事風。
年の割に背が高くスマートな少年には似合っているが、芹那の趣味全開だった。
……まあ、半ズボンよりはマシか。
これにも繊維状オリハルコンがふんだんに使用され、防熱・防寒・防毒・防術・耐物理の性能を備えた一級品だ。
セロは俺の目をまっすぐに見ている。
「どうした、腹減ったなら遠慮なく言えよ」
「大将……」
いま麩菓子を食っているだろう。
リズの方には顔を向けずにいると、「腹は減ってないぞ」と返ってきた。
「おじさん、ありがとうな。
俺、こんな世界があるなんて想像もしてなかった。
いつか、日本って国にも行ってみたいな」
入国許可はまだ下りていない。
千二百年前に日本人だった香流子はともかく、魔界人など前代未聞なのだ。
だが、俺の師匠は魔法使い監督省庁に顔が利く。
美柑とセロのことはなんとかすると、請け負ってくれた。
俺は軽く笑う。
知らない世界、か。
「そうだな、ここから先は俺も知らないんだ。
一緒に映えていこうじゃないか」
セロは大きく頷く。
「冬の女王ってやつ、今回の目玉だからな。
誰が最初に見つけるか、視聴者さん予想してるぞ」
――冬の女王。
それが第八層攻略に関わっている……かもしれない。
まだ見ぬ謎を求め、「まあ俺だな」と年甲斐もなく宣言して先を急ぐのだった。
