第370話 女教師の道
バクナワの世界の小さな神殿。
目に映るのは、月に照らされた銀の波。
そして、微かに微笑むジャージの女教師。
「山本先生」
声をかけると、立ち上がろうとしたので、軽く手で制した。
俺も隣に腰を下ろす。
山本先生は正面を見ながら、穏やかな声を発した。
「すいません、少しだけのつもりでしたけど、落ち着いちゃって」
「いや……
ダンジョンにこんな光景があるなんて思わなかった」
観光受けは間違いない……。
そんなビジネスにまみれた心を、波と月の光が洗い流していく。
それ以上の言葉が続かず黙っていると、山本先生はぽつりぽつりと話を始めた。
「ずいぶん来たなあって……
私、冒険者としては第三層がせいぜいで。
教員としてなら、それくらいでもいいかなって思ってたんですけど」
俺は軽く頷いた。
「学生時代に第三層まで到達していれば立派ですよ。
そこから先はプロの世界だ」
といっても、今の冒険部や魔戦部の正副キャプテンは、魔法使い二年目でもう深層まで行っている。
いろいろおかしい。
山本先生も同じことを考えたようで、くすりと笑った。
「佐伯さんが来てからですよね。
いろいろおかしくなったのは」
黙っていると「ごめんなさい、おかしいってそういうことじゃなくて」と続けてきた。
俺も軽く笑う。
「いや、俺もそう思うけど。
あいつらのデタラメな冒険に付き合っていたら、こうなってたから」
山本先生は、少しだけ間を開けて言葉を返してきた。
「……佐伯さんしか、あの子たちとあんなふうに向き合えなかったんです。
私には無理でしたから」
SSRの三人は、最初はR魔法使いだと秘匿されて、扱いは保留だった。
前代未聞の事態だ。
それは仕方のないことだったが、あいつらもどうしたらいいのか悩んでいたな。
とはいえ、俺が何かを成したという気もなかった。
「俺は戦闘と、第七層までの冒険の方法を教えただけですよ。
ここまで来たのは、あいつらの頑張りだ」
山本先生は頷き、そして小さく首を横に振った。
「でも、佐伯さんじゃなかったらって思っちゃいます。
有名な指導者がそつなく教えて、何年か地道な訓練を重ねてから、攻略やレイドでデビューして……
そんな物語って、どこかで見たことがあると思うんです」
視線を感じて横を向くと、山本先生と目が合った。
「こんなデタラメな物語……
佐伯さんじゃなかったら、絶対に起きなかった。
あの子たちも、私の人生も変えてくれたんです」
思わず目を逸らす。
なんだこの雰囲気は。
山本先生は俺の方を向いたまま言った。
「私、退職願いを出したんです。
今年度末までは残るつもりですけど」
先日の学院長室での話はそれか。
視線を合わせて問いかけた。
「退職して、冒険者一本で？」
「はい」と小さな声が返ってきた。
山本先生は、海風に揺れる髪をそっと押さえながら言葉を続けた。
「私たちの小さな夢が、大きくなっていますから。
手を抜かずに、来てくれるお客さんひとりひとりに、味と真心をお届けしなきゃって」
俺は首を縦にも横にも振れず、口元を曖昧に緩める。
――「私たち」って。
さっきまで当然のごとくビジネスのことを考えていたが、そもそも、なぜ飯屋をやっているんだ。
記憶を辿ると、すべては山本先生から始まっていた。
冒険部の商売は、最初は攻略サイト運営と関連グッズ物販のはずだった。
そこへ、ダンジョンの中で冒険者向けの定食屋を家族で経営するという、よく分からない山本先生の妄想に梨々花が乗っかり。
第三層に小さな街中華をオープンしたのが今年の初め。
そこから事業規模を拡大し、俺のタスクと肩書も指数関数的に増えて――
「……俺も、山本先生の“おかげ”で人生が変わったかな」
いろいろな思いを飲み込み、絞り出すように言うと、山本先生はパァッと明るい顔になった。
「私たちの魂が引きあった運命ですね」
どうも、何か下手なことを言うと妙な解釈をされそうだ。
口数が減った俺に、山本先生はにこりと笑顔。
「完凸にもなっちゃいましたし、攻略もこれからなんです」
そう言って、冒険者カードを見せてきた。
【山本 美鈴抽 ★★★★★】
ランク：R
レベル∶99
体力 ：B 4,231
物攻 ：B 4,456
魔攻 ：B 3,908
耐久 ：C 2,633
魔防 ：C 2,872
敏捷 ：B 4,509
幸運 ：C 32
特典 ：✝#※@プ
……おかしい点が二つある。
だが、何からツッコミを入れるべきなのかも分からない。
そのとき、俺の腰の鞘から青白い光が漏れた。
そういえば、村正は去年のハロウィンイベントの武器ガチャで山本先生が引き当てたもの。
完凸して強さはもう限界だと思っていた俺の先を、いまは相棒が切り開いてくれている。
……やはり、山本先生は謎だ。
SSRとは違う何かを持っている。
そんな気がする。
「佐伯さん」
冒険者カードを眺める俺に声がかかり、目線を上げた。
「精霊の特典の人狼化ってどうやるんですか？
私、試してみたんですけど……」
そう言って、拳にぐっと力を込める仕草をする。
俺は額に手を当て「どうなのかな」と考える。
「俺の場合、誰に教わるでもなく、人狼化の身体変質魔法は使えるようになっていたから。
そういう感覚はないんですか？」
山本先生は小さく首を横に振った。
魔界で、魔神アドラメレクは「SRは肉体の超活性化、Rは瞬間火力」と言った。
俺の場合は、人狼化だけではなく全ステータスに9,999が加算されるから、まさに瞬間火力だが。
思い返すと、R魔法使いの特典が身体変質魔法だとは言っていない。
俺がそうなだけで、他の事例を知らないのだ。
少し困ったような顔の山本先生に、軽く笑いかけた。
「その先のお楽しみかな。
そういえば、山本先生が魔法使いになったのは？」
「えっと、中三のときですね」
それなら小五の俺よりはマシか。
戻っても、ジャージ中学生に違和感はなさそうだ。
冒険者カードを返すと、ポケットにしまいながら、なぜか熱っぽい目つきで俺を見てくる。
「中学生と小学生の夫婦も、少し危ないですね……」
何を考えているんだ。
俺は目線をそらし、ンンっと咳払い。
強引に話の軌道を変えた。
「山本先生がいなくなったら、魔戦部のやつら寂しがるんじゃないかな」
鞘から青白い光が漏れた。
この間から主張が強い。
俺のことは放っておいてくれ。
魔戦部という言葉に、山本先生の肩が動いた。
「ヴィオラさんがいれば……と思いますけど」
あいつは見た目に似合わず面倒見が良い。
技術面ではまったく問題ないとは思う。
しかし、魔戦部は山本先生が精神的支柱なのだ。
学院長としても痛いだろう。
山本先生は「それに、顧問じゃなくても関われますから」と言う。
それはそうかもしれないが。
だが、それ以上は決断に水を差すのは無粋というものだろう。
俺は正面の月に顔を向けた。
銀色に揺れる波。
ダンジョンのどこから来て、どこに行くのだろうか。
――もうデタラメじゃない冒険は物足りない。
次の景色に辿り着きたい。
まったく、因果な人生だ。
変わりゆくものに思いを馳せながら、それでも少しだけ名残惜しさも覚えた。
それを思わず口にする。
「でも、山本先生って呼び方に慣れてたから、普通に山本さんになるのは違和感があるかもしれないな」
「下の名前でも良いんですけど。
佐伯 美鈴抽で」
……さらっとフルネームが変わっている。
それには答えず、視線は月に固定。
最近は妙な雰囲気にならないので油断していたが。
この景色がスイッチを入れてしまったのかもしれない。
背中に汗が滲む。
山本先生は、いきなりアクセルをベタ踏みしてきた。
「あの、今年の年末は私の実家で――」
レッドゾーンに突入する前に、声を張り上げた。
「まあでも、やっぱり山本先生は山本先生かなっ！！
その呼び方の方が好きだな！！」
静寂が訪れ、潮の香りが通り過ぎた。
「そう……ですか」
山本先生はすっと立ち上がる。
「そろそろ戻らないと、お店も忙しいですよね」
俺は銀の月を瞼に焼き付けると静かに頷く。
村正の光を無視し、不思議な世界を後にするのだった。
＊＊＊
次の日、俺は学食で大量のトムヤムガイを煮込んでいた。
汁物をテーマにしたフェアは好評で、世界のレシピにまで広がっていた。
エビを使ったトムヤムクンよりも、鶏肉のほうがボリュームがあり、よりリーズナブルに学生の腹を満たせるのだ。
レモングラスの香りが鼻腔を通り過ぎる。
「これは冒険者にも受けそうだな……」
フェンリルの神域に生えている雪月草。
喉や鼻が爽快になり、異物除去効果もあるという。
鼻炎持ちのやつらには、雪月草マシマシもありかもしれない。
そんなことを考えていると、俺に声がかかった。
学院長の秘書のマダムだ。
名前は忘れた。
そもそも、たいした接点もないのだ。
秘書は「お忙しいところ申し訳ありませんが……」と、眉を下げて言葉を続けた。
「学院長がお話があるそうなので、その……」
俺に話しかけるときは、いつもこんな調子。
学院長を露骨に避けているのは、伝わってしまっているからだ。
彼女のせいではないのだから、こちらこそ恐縮してしまう。
――先日は学院長には世話になったからな。
俺があっさり「分かりました」と言うと、秘書は目を見開いた。
そんな顔をされてもな。
小林リーダーに許可を取ると、ヴィオラに交代。
無表情でナムプラーを注ぐ女王様に任せ、学院長室へと向かった。
廊下から窓の外を見ると、校庭にはジャージの集団。
体育の時間か。
来奈の姿が見えた。
ネクストバッターズサークルで、鋭い素振りを繰り返している。
風切り音がこちらまで聞こえてきそうだ。
混鉄棍を扱うため、毎日一万回の鉄バットフルスイングを課しているのだ。
フォームも少し様になってきていた。
バッターボックスに立つと、守備陣には全員、由利衣の防御結界がかかる。
「命がけだな……」
思わず呟き、視線を廊下の先に戻す。
学院長室のドアをノックするのと、校庭で派手な爆発音がしたのは同時だった。
「どうぞ」
俺は振り向きもせずに入室。
執務机の学院長に向き合った。
ドアを閉めると、驚くほどの静寂が包み込む。
ここはあらゆる盗聴機や魔法から防護された空間なのだ。
学院長は椅子から立ち上がると俺にソファーを勧め、自らは俺の正面に腰掛けた。
そして、おもむろに開口。
「山本先生のことだが。何か聞いているかな？」
まあ、なんとなくその話だろうとは思っていた。
俺は両手を膝の上で組んで答えた。
「退職願いを出されたとか」
学院長は軽く頷く。
引き留めろ、などと言ってくるのだろうか。
いま学院長と関係をこじれさせたくはないが、山本先生が決めたことなのだ。
「あの、俺は――」
「やっと承諾してもらえてね。いや、良かった」
何のことか分からない俺に、学院長はクリアファイルを差し出してきた。
中にはA4用紙が一枚。
「戦闘魔法使いリカレント講座……？」
概要欄を読むと、冒険者の道を選択しなかった魔法使い向けの学び直しの場……。
俺が「はあ」と間抜けな声を出すと、学院長は被せてきた。
「うちの大学部で来年度から開設予定だ。
最近、勤め人になった魔法使いたちもダンジョンで冒険したいと僕のところに相談が来ていてね」
加護や魔界の術具の存在が、冒険者を諦めた魔法使いたちの心を再び刺激している。
そう学院長は語った。
「日本政府としても、これには大きな期待がかかっているんだ。
一般社会に出た魔法使いのリスキリングの場だよ」
リスキリング……ねえ。
A4パンフレットを黙って読む俺に、学院長は続けた。
「山本先生が退職願いを出されたときは、正直困ってね。
こちらなら毎日ではないからどうかと話をしたんだが、なかなか首を縦に振ってくれなくて」
戦闘魔法使い講座と謳いつつ。
大人のための総合学び直しの色も強い。
数学教師の山本先生なら、うってつけかもしれない。
俺は「そうですか……」と呟く。
山本先生が決めたことなのだ。
別に俺がどうこう言うことではない。
「いいんじゃないですか。
俺も、勿体ないとは思っていましたから」
「佐伯くんなら賛同してくれると思っていたよ」
妙に力のこもった声が返ってきた。
資料から顔を上げると、澄み切った目と視線が合う。
この目……。
俺が高三のとき。
生徒指導室に隠していたワンカップの中身をヒマシ油に変えたことがバレたときの――
学院長は静かに、そして腹に響く声を放ってきた。
「佐伯くんなら、賛同してくれる。
そうだろう？」
思わず視線を下げる。
資料の裏面の最後の文字が目に飛び込んできた。
修正テープの上から、こう手書きされている。
■担当講師
・山本 美鈴抽
・佐伯 修司
「佐伯くんも一緒というのが、彼女の条件でね。
ちなみに、これが一コマの謝礼なんだが」
そう言って、懐から紙を取り出して見せてきた。
山本先生は、三万円。
多いのか少ないのか、相場がまったく分からない。
俺は……七百八十円。
口を開きかけた俺に「そういうわけで、頼んだよ」と先制の声。
「ちょっと――」
「佐伯くんは現在は外部委託だが。
学院と直接雇用契約も結んでもらおうかな」
……こいつ。
芹那の言葉が思い出された。
『いくら斑目でも、学院長には逆らえないはず。
うまく使うことね』
俺は静かに首を縦に振る。
すると、学院長は「そうそう」と付け加えてきた。
「大学部にも魔戦部があるが、知っての通り古畑先生も高齢でね。
高等部と合わせて、山本先生には顧問を続けてもらえることになったよ。
いや、ありがたい」
古畑なんて、知らない固有名を出されてもな。
いや、そんなことはどうでもいい。
「それは……良かったですね」
こうして俺の肩書に、大学講師が加わることになった。
＊＊＊
その日の午後、魔王健康ランド店の喫茶コーナーでクラブハウスサンドを作る俺に、ウエイトレスが笑顔で近寄ってきた。
ジャージにリボンネクタイ、フリル付きのエプロン。
頭にはホワイトブリム。
俺からサンドを受け取り、盆に乗せると囁いてきた。
「佐伯さんの好きな山本先生でいたいかなって。
あっ、“佐伯先生”の方がいいですか？」
「……佐伯さんで」
そう言うと「フフッ」と半回転。
盆の底を片手で掲げて軽やかに舞う姿に、呟きが漏れた。
「……まあ、いいんだけど」
そして、グラタントーストの調理にとりかかる。
俺個人が学院との結びつきを強めるのは、悪いことではない。
だが。
「ヒマシ油じゃなくて、ガソリンにしときゃ良かったな」
思わず、二十年前の自分にアドバイスを送るのだった。
