第369話 冒険カンパニー
第八層攻略に向けて準備を進める俺たちだが。
冒険部ホールディングスがここまで大きくなると、平日は戦闘訓練、土日に攻略、というわけにもいかなくなっていた。
俺の仕事はサプライチェーンの構築、商品開発、在庫管理、各店舗のスーパーバイザー、ベーカリー部門と弁当部門の統括、喫茶コーナーのマスターなど。
さらに学食と寮父の仕事があることは今さら言うまでもない。
俺の名刺の表面は肩書で埋まり、裏面の隅に申し訳程度に名前が印刷されていた。
しかも、それはまだ増えそうな予感があった。
そのうち四つ折りの名刺になるかもしれない。
そして、事業戦略を担っている梨々花の肩書が総務課長とシンプルなのもいろいろとおかしい。
「仕事は肩書でやるものじゃありませんよ、先生」
ふっと悟ったような目でそう嘯いていたが、それなら俺の名刺の文字を増やすのはやめて欲しかった。
そんなこんなで、芋の皮を剥きながら睡眠を取るような生活が続いている。
日本SSRの戦闘指導教官としてやってきてから、休日というものを知らない。
格好をつけているわけではなく、事実そうなのだ。
最初の頃は、自由時間を確保しようと足掻いていた時期もあったが、いつの間にかそんなことすら考えなくなっていた。
それは、まあいい。
いまはダンジョンでライジングするために組織を大きくする時期……と思えば。
飲食店の仕事をあまり手伝わない来奈だって、別に遊んでいるわけではない。
暇さえあれば魔力を集中し、アクセラレータ魔法を伸ばすアイテムを使って、脳の処理能力を鍛えている。
授業中もやっていて、山本先生のアイアンクローを食らっていた。
さらに最近は、魔界から持ち帰った術具でN魔法使いの従業員も冒険ができるようになっていたので、魔力制御や戦闘指導、実地訓練も引き受けている。
あいつが人に物を教える日がくるとは、感慨深いものだ。
＊＊＊
訓練は第三層の日本レッドストーン採掘場でやっている。
魔戦部もついでに鍛えているのだ。
俺は大女将の川田さんに休憩をもらって、その様子を眺めていた。
この第三層のヘルプに入ったときだけ、大女将の庇護のもとで束の間の安息を得ることができる。
さすが、酸いも甘いも噛み分けたマダムだ。
来奈は一年生にレッドストーンを掘りながらの魔力制御訓練を指導していた。
あいつも去年の今頃は、顔中汗だくになってやっていたことだ。
いまでは、断熱の魔力制御は最高四十分。
すごいかと言われると、まあ、まだまだなのだが。
始めた頃は、一分持たせるのにヒイヒイ言っていたのだ。
「ほんとに、たいしたもんだな……」
思わず言葉が漏れた。
俺は小学五年生で当選してからずっとやっていることだが、あの域に達したのは中二くらいだったような気がする。
俺も最初はそこまで得意じゃなかったから、あいつの苦労はわかる方だ。
そして、実技。
長柄のバトルアックスを担ぐ板長が身体変質魔法を展開し、竜人のような姿に変わった。
ほとんど魔力がないN魔法使いの彼から、魔力が爆発するように吹き上がる。
野次馬冒険者から歓声が上がった。
来奈は拳をガツンと合わせて、小生意気な笑みを見せた。
「板長……やるじゃん。
もうそこまで馴染んでるなんて」
板長も口元を上げた。
「今日は専務の本気を引き出してみたいな」
そう言いながら、バトルアックスに魔力を通す。
若い頃は、絡んできたR魔法使いの酔客を素手で分からせたという逸話を残しているだけあり、戦闘センスは申し分ない。
魔力制御というものの何たるかを頭で理解する前に、体が動く。そんなタイプ。
魔法使いガチャでR以上を引いていたら、今頃は一級の冒険者として名を馳せていたに違いない。
板長は、鈍い光を放つバトルアックスをぐるりと回した。
あの武器の能力は、爆属性展開。
刃が触れると同時に、斬撃と爆発を叩き込む。
板長は厨房では繊細な味付けと包丁捌きで冒険者たちの舌を唸らせ、来奈のような小娘にも礼を失さないナイスミドルだ。
しかし、その板長の秘めたる蛮性は武具のチョイスに現れていた。
来奈は呼応するようにグローブに魔力を通す。
手の甲に魔力が集まり、四本の竜爪が現れる。
左右で八本。
魔戦部から「入江センパーイ」と、応援の声が上がった。
じり……と、お互いに第三層の乾いた土を踏む。
動いたのは板長。
まったく手加減のないスイング。
やるからには全力。
それが彼の戦闘の流儀だ。
来奈はその魔力と力の流れを読む。
星の魔眼が淡く輝き、バトルアックスの刃を竜爪で弾いた。
爆発が空気を震わせる。
だが、来奈は既に後方に飛び退いていた。
魔法が発動する前に距離を取れば被弾しない。
それはその通りなのだが、触れてから爆発まで一秒もかからない。
俺なら、そもそも近づけさせない。
真正面から受けるなど、イカれている。
だが、来奈はそれを容易くやってのけていた。
板長の豪快かつ急所を的確に狙った攻撃を、来奈は避け、弾く。
来奈は後輩に向かって叫んだ。
「見えるー？ 板長とあたしの魔力の起こりと流れ。
戦闘魔法使いは、目で攻撃を読む前に魔力を読む。
これ大事だからさー」
「見えませーん」と、新入生の声。
冒険者連中は、お互いにああだこうだ寸評を交わしていた。
来奈は上段から振り下ろされたバトルアックスを、スルリとかわす。
右の手のひらを広げると、刃にギリギリ触れない位置まで手を近づける。
手のひらから衝撃波を繰り出すと、バトルアックスが板長の手を離れて吹き飛び、板長は大きく体勢を崩した。
来奈は右手をそのまま板長の心臓に添え、左手の竜爪を喉元に。
板長は、両手を上げた。
「専務さんよ……今のは何割の力だ？」
「そんな細かいこと分かんないっつーの。
三割くらい出てたんじゃね？」
板長は弱くはない。
というか、仕事の合間に戦闘魔法使いとしての訓練を始めてまだ一ヶ月ほどなのだ。
事実、冒険者連中からは板長を称える声が上がっていた。
彼は照れくさそうに頭をかき、拍手を受けると、バトルアックスを拾って再び構えた。
「一回で終わりじゃないでしょう？」
来奈は「いーよー」と軽く声を上げ、次に魔戦部の方を見た。
「そんじゃ、金田っちに大川ちゃんも追加で。
一撃入れられたら、教官がなんかくれるから」
俺の肩が小さく揺れた。
なぜ自分で出さない。
新入生が期待の眼差しで俺を見た。
俺は小さく咳払い。
「……そうだな、部活後は甘いやつが欲しいだろ。
いい丹波栗が入ってるから、生モンブランはどうだ」
食べ盛りの高校生の士気が上がる。
そこに。
「それじゃあ、入江先輩の胸を借りますか……」
キャプテン犬養が腰のトンファー型ブレードを抜き放った。
来奈を見つめる、濡れた日本刀のような鋭い瞳。
もう、出来上がっている。
来奈は「あー」と頬を掻いた。
「茜ちゃんもいるなら、ちょっちキツイかなー」
星の魔眼が強い輝きを帯びていく。
そう言いながら構えを取ると、四人が一斉に襲いかかる。
俺はくるりと踵を返した。
「敢闘賞は、何がいいかな」
頬をわずかに緩め、厨房へと戻るのだった。
＊＊＊
次の日、俺は海を見ていた。
スーツ姿で、ズボンのポケットに手を突っ込んで波打ち際で黄昏れるおじさん。
「たまには、いいもんだな……」
そんな俺の感傷は、モシャモシャと咀嚼する音に消されていく。
「うまいな、これは」
耳に魚のヒレのようなものを付け、手には水かき。
そんな魚人っぽい少年が、俺のデリバリーした大量の飯を食う。
真竜バクナワ。
イナンナの世界の冒険のときに知り合ったダンジョン上位種。
あのリズと食の対決で引き分けた存在だ。
神話伝承級は伊達ではない。
冒険部ホールディングスでは新サービスを次々とリリースしているが、その一つがバクナワとの提携だ。
――投げ飯システム。
会員用アプリを操作して、こいつに飯を一品奢ると、スタンプが一つたまる。
百個集めると、素敵な景品が手に入るというものだ。
竜素材に、特等は竜魔法アクアブレス。
真竜の素材など、鱗一枚でも百万Gはくだらないのだ。
コスパ最高の投資かもしれない。
市場に流すもよしだが、多くの冒険者は素材を集めて、魔王領にある巨人の鍛冶屋に持ち込んで武具を製作することを目論んでいた。
良い装備があれば、もっと稼げるのだ。
そのエコシステムまで梨々花の設計であることは言うまでもない。
最近は、第八層のドワーフの鍛冶屋という新たな金脈を発見し、さっそく製造委託契約を締結。
今年は第六層のクリスマスイベントに冒険部ホールディングスも出展すると息巻いていて、巨人とドワーフのコラボ商品は目玉企画の一つだった。
誰が息巻いているかは、言わなくても分かるだろう。
モシャモシャと咀嚼を続けるバクナワ。
俺はそれを横目に海を見る。
今日はデリバリー初日だ。
イナンナの世界を冒険してから、もう二ヶ月は経過している。
スタンプ機能の実装など、うちのITチームにかかれば造作もない。
冒険者連中からの要望も高く、一日も早いサービスインを期待されていた。
それがここまで遅れた理由は、食材の問題にある。
俺たちの食材調達について、いろいろと問題視する声が上がったのだ。
冒険者がダンジョンで食う飯の材料を仕入れるのは、まだ分かる。
しかし、ダンジョンモンスターに食わせるために、大量の食料とエネルギーを外の世界から持ち出すのはいかがなものか。
そんな理屈を、経済学者だの環境学者だのが吠えたのだ。
一理なくもないが、そっちの生活だってダンジョン素材あってのものだろうに。
ダンジョンは一方的に搾取するもの。
そんな価値観に染まった連中に何を言っても響かないし、困ったことに賛同する連中も多かった。
俺たちは、外の世界を敵には回せない。
冒険部ホールディングスは営利団体であると同時に、人気商売でもある。
日本SSRというブランドに傷をつけるわけにはいかない。
頓挫かと思えたが、真竜との約束なのだ。
それを反故にするのは、ダンジョンでの飛躍の芽を潰すことになる。
課題を解決したのは、これまでの冒険の成果だった。
まず、第八層の妖精の国から穀物と野菜と果物の供給ルートができた。
世界樹イルミンスールの恩恵の賜物だ。
次に、肉。
こちらは魔界だ。
機械に追いやられた人類は、地下都市での暮らしを余儀なくされていたが、驚くほど食生活は豊かだった。
陸上養殖と人工肉の技術。
俺自身がこの舌で確かめてきたのだ。
そのノウハウは魔界人たちが惜しげもなく見せてくれ、資料は全てカメラに収めている。
最後に、バイオテクノロジー。
これは冒険の成果というには皮肉なのだが。
第七層の帰らずの森で、高ランク魔法使いを厄災神へ贄として捧げて、賢者の石を得ようとしていた増山。
あいつはいま公判中だが、役員として所属していた高天原ファーマの株は大暴落。
加えて、収益の源泉だった賢者の石がもう手に入らないとあって、事業継続性が疑問視されていた。
そんな泥舟とともに沈むのを待つ社員がいるはずもなく。
人材流出が止まらない高天原ファーマから、N魔法使い研究員をごっそり引き抜いたのだ。
これは俺たちがイナンナの世界を攻略しているときから、フェリクスが進めていたことだ。
認めるのは癪だが、さすがは裏のお仕事紹介サイトのエージェントだ。
そいつらは、いまリズに預けている。
魔界から持ち帰った技術を解析させ、外の世界から機材を持ち込み、厄災神の世界で製造を始めたのがつい先日。
まだ家内制手工業レベルだが、すぐに近代的な工場にしてみせると、新天地を得たやつらは頼もしいことを言ってくれている。
陸上養殖は、回転寿司チェーンと組んで急ピッチで準備中だ。
ここまでやって、何か文句が？
それが俺たちからの、世界へのアンサーだ。
そういうわけで、堂々とバクナワに飯を食わせることができていたのだ。
なお、リズの食費を減らしたいオーストラリア政府からの支援を引き出すことにも成功。
ダンジョン内地産地消プロジェクトは、いまや日豪共同事業となっていた。
俺はそんなことを思いながら、ふとバクナワに問いかけた。
「なあ、妖精竜って知ってるか？」
来奈が妖精王から貰った力。
竜魔法プラスアルファのような力にも見えたが、よく分かっていなかった。
バクナワは「合成加護だな」と一言。
何だそれは。
ダンジョンの隠し要素が多すぎて情報が追いつかない。
「妖精竜、幻影竜、魔竜、天竜、獣竜。
どの進化を辿るかは、星の魔眼次第。
まあ、妖精は悪くないと思うぞ」
よく分からないが。
竜の加護プラス、他の加護なのだろうか。
だとすると、いろいろ作戦の組み直しが必要そうだ。
「あいつなら、全部って言いそうだけどな」
軽く笑って、少しだけ肩をすくめた。
「まあでも、加護同士の相性を解決するために、何か別の加護を対価として消さないといけないって聞いたからさ。
あれもこれもは難しいな」
バクナワはモシャモシャと食いながらポロッと言葉を漏らした。
「普通はそうだな」
……加護システム自体が隠し要素なのだ。
何が普通で何が普通じゃないというのか。
「消さずに、解決できるのか？」
俺の問いかけに、バクナワは「別に消しても構わないぞ」と言う。
まったく要領を得ない俺に、バクナワは急に低い声で言った。
「まずは、試行錯誤するんだな。
それが神の加護へ至る道だ」
竜の加護。
獣の加護。
妖精の加護。
幻影の加護。
悪魔の加護。
天使の加護。
六つの加護以外にも……？
「それは――」
言葉は続かなかった。
もうバクナワは俺を見ずにモシャモシャ食っている。
いま教える気はない、ということか。
俺は「まあ、いいか」と呟く。
そして、再び海を見た。
「まずは第八層なんだけどさ。
真竜の聖域ってやつも、チャレンジするからよろしく」
この海のどこか、海底にあるはずのエリア。
冒険者たちも、そいつを狙って投げ飯に熱心なのだ。
まずは、水中呼吸魔法をクジで引き当てる。
しかし、梨々花は当選確率を鬼渋レートに設定していた。
当面、チャレンジャーが現れるかどうかも怪しい。
だが、ダンジョンに海。
この資源を黙って放置する俺たちではなかった。
陸上養殖も進めているが、ここも使えれば……。
それに、冒険者相手の観光需要も取り込めるはずだ。
俺はキョロキョロと辺りを見渡した。
ここに海の家を開くため、山本先生と一緒に下見を兼ねて来ていたのだ。
バクナワの家がある小島は、さほど広くない。
それなのに、散策に行ったきり戻ってこない。
「なあ、ここにはモンスターいないよな？」
モンスターなら目の前にいる。
バクナワ以外には、という意味だ。
「ここはバクナワだけだな。
うちのは別のところだ」
うちの、というのは真竜ファミリーを構成する部下のモンスター。
上位種ともなれば眷属も多数いるのだ。
そいつらに襲われているのではないかと一瞬心配したが。
山本先生なら、よほどの相手でなければ遅れを取ることはないだろう。
何しろ、先日のレベルアップイベントで完凸になっていたのだから。
加えて、魔力制御技術も高いベテランだ。
とはいえ、気にはなった。
俺は大量の飯を食うバクナワから一旦離れて、山本先生を探すことにした。
島の中央の小高い丘にある小さな神殿。
前回ここに来たとき、何もないと言われたので確認はしなかったが……。
一応覗いてみることにした。
青い海と空が広がり、日の光が降り注ぐ。
小さな島にある、白い小さな神殿は、一種不思議で幻想的だった。
天井がなく、石柱が建ち並んでいる。
近づくにつれて、太陽が沈み海が朱に染まっていく。
入口を通ると、日の光が消えて空には無数の星が瞬いた。
月が海の上に浮かび、手を伸ばせば届きそうなほど近くから銀の光を放つ。
小さな神殿には、確かに物は置いていない。
怪しげな魔法陣があるわけでもない。
しかし、この景色。
銀に輝く波に、思わず息が漏れた。
そして、座って海を見ているジャージ姿。
肩にかかる髪が海風に揺れる。
「山本先生」
小さく声をかけると、山本先生は振り向いて微かに笑った。
