第367話 変わりつつある
私立宝条学院。
その学院長室に俺と梨々花と山本先生はいた。
来奈と由利衣は、第三層で魔戦部に指導をつけている。
なお、政臣は同第三層の温泉宿の個室にいる。
本当なら病院か、設備の整った学院の医務室に入れたかったのだが本人は拒否。
俺の同期で医師であるR魔法使い、鹿間に往診してもらいながら、湯治していたのだ。
あいつがダンジョンにいることに拘った理由はただひとつ。
魔界から呼んだセロ少年にノウハウを叩き込んで、次の冒険までに仕上げることだった。
セロは今では魔界の機械と式神のバトルを演出するプロデューサー。
頼もしい代役だった。
あれから、二週間が経っていた。
俺は帰るやいなや、アラスカに魚介の買い付けに飛び、次はカイロ・ロンドン・イスタンブール。
なおかつ。
その間に魔界で戦い、学食で働き、寮の飯を作り、各店舗をヘルプに回る。
そして、サンパウロから帰ってきたのは午前中だった。
――なぜだ。
サプライチェーンの拡大が、冒険部ホールディングスの次の手。
それは分かっていたのだが、エコノミックアニマルも裸足で逃げ出す仕事量だ。
俺のタスクを秒単位で管理する総務課長が、ソファーの隣に静かに座る。
その目の前に並ぶのは、学院長と日村。
そして。
三十そこそこの男。
長めの髪を後に流し、ジャケットにノーネクタイ。
顔つきは精悍で、目には覇気がある。
魔力制御技術はなかなかだ。
――とはいえ。
芹那には事前に聞いていた。
確かに、正面から殴り合うなら負けない自信はある。
だが、こいつの底はそんなものではないのだろう。
斑目 俊彰。R魔法使い。
魔法使いはランクではない、というのが俺の持論だが。
こいつは、それを実践している一人だ。
国内外のSR魔法使いにも顔がきく。
巨大マテリアルカンパニー、フラメルお抱えの冒険者。
先日、俺たちがバチバチにやりあった覆面連中の顔役だ。
この場をセッティングしてくれた日村が口火を切った。
「何か文句があるならどうぞ。
一応その権利はあると思うからな」
そう言って、隣の斑目の顔を見る。
斑目は、不敵に笑った。
「意地悪ですね、日村さん。
ダンジョンの中で利害が衝突したら、その場の当事者たちが何があっても選択の責任を負う。
あの馬鹿野郎どもも、俺にすぐに連絡を取っていれば、こじれなかったものを」
そして、俺の目を見る。
「そういうわけなんで、俺は詫びの言葉なんて要らないし、頭下げる気もないですよ。
……お気に召しませんかね？」
俺は「いや……」と一言。
そして、目を見返した。
「こちらにも被害はあったが、そちらも同じ。
どちらか一方が詫びるような問題じゃないとは思う」
いろいろ言いたいことはある。
モンスターに冒険者を食わせていたこともそうだ。
しかし、それをぶつけて論破からのマウンティングをしたところで、意味があるとは思えなかった。
それに、目的はそこではないのだ。
斑目の表情を見れば分かる。
俺のことなど、チンケな戦闘民族くらいにしか見ていない。
舐められるのは、俺の不徳の致すところだ。
世の中、実績に勝るものはない。
ロートル復帰の俺には、まだそれが足りない。
やつに一目置かせるには、トークバトルでも暴力でもない。
とは言え、だ。
「詫びは要らない……か。
そうだな、俺もだ」
仲間にもしものことがあったら、口を開く前に叩き斬っていた。
政臣も、幸い命に別状はない。
こうして目を見て話し合いができるのは、お互いありがたいことだ。
梨々花が差し出してきたものを受け取り、斑目の前に置く。
「まずは、これを見てほしいんだけどな」
大判の封筒だ。
「なんですか、こいつは？」
斑目は封筒を開け、中に入っていた資料に目を通す。
興味深そうに瞳を揺らした。
「……マジかい。こいつは」
第八層地底の国のドワーフたち。
アフリカ連合の連中も、あちらはあちらで冒険があった。
ドワーフを捕食する地竜。
生贄として捧げられた姫君の救出劇。
しかし、それはまた別の話だ。
とにかく、あいつらはドワーフたちと誼を結び、鉱石の利権を得た。
俺たちも分け前に与ることに。
こちらからは、フェンリル再開発地の利権を共同管理し、妖精の国も紹介。
文句のつけようのないウィンウィンだった。
それはそれとして。
斑目の目に映るのは、第八層の地底で採れる膨大な鉱石のリスト。
俺たちの仲間は冒険部ホールディングスに投資してくれていた。
鉱石の扱いは任せると。
俺は静かに声をかける。
「うちも素材を扱っている業者のツテがないわけじゃないが。
何しろこの量だからな、完全にキャパオーバーだ。
……フラメルさんを紹介してくれると嬉しいんだけどな」
斑目が資料から顔を上げた。
「俺に？」
「そう。こんな馬の骨が大企業様の門を叩いてもな」
斑目は慎重に俺の表情を探っていた。
「……そうかい。
で、俺は何をすればいいんだ？
仲介が目的じゃないんだろう」
「連れ去った五人の妖精を返してくれないか」
だから、由利衣は連れて来なかったのだ。
任せるとは言ってくれたが、この場にいたら平静な顔はできなかっただろう。
セッターとかいうやつに殺されかけた来奈も同様だ。
斑目は「うーん？」と言いながら天井を眺める。
そして、俺に向き合った。
「困ったな、佐伯さん。
三人なら戻せるんだけどな」
ミーナから聞いていたのは、三人。
こいつがどこまで誤魔化すか、試していたのだ。
俺は大げさに肩をすくめた。
「そいつは参ったな。
妖精王は五人戻ってきたら、お仲間を返すって言ってるんだけどな」
斑目も俺と同じジェスチャーをする。
「あんな馬鹿でも放っておけないのが渡世ってやつでね。
なんとか手を打ってもらえないかい？」
俺は額に手をやり、数秒沈黙。
「……まあ、説得してみるさ」
妖精の奪還。
これは妖精王とミーナに誓ったことだ。
相手の好悪は一旦飲み込む。
確実な手段があるなら、迷わずに使う。
そして、やつがフェンリルを使ってやろうとしていたこと。
それが何なのかは知らない。
だが、そいつを潰した俺たちに、今後下手なことを仕掛けてこないよう手を打っておく必要もある。
――少なくとも、表向きは動けなくする。
それには、利害関係の輪に組み入れることだ。
この鉱石の取引を土産に、フラメルへの影響力を強める道を取るか。
それとも、俺たちと対立するか。
よほどの馬鹿でなければ答えは決まっている。
そして、こいつは馬鹿ではなかった。
斑目は「それなら、前向きに進めましょうか」と、ソファーに深く腰を下ろした。
交渉成立。
俺は魔力の揺らぎも、呼吸の乱れも悟られないように安堵した。
そこに、斑目の隣に座る学院長が穏やかな顔で口を開いた。
「いや、ダンジョンにはトラブルは付きもの。
だけど、ここにいるのは全員僕の生徒だ。
出来の悪いのもいるがね」
そう言って、俺と日村を見る。
俺たちは、聞こえないように舌打ちした。
学院長は、斑目の肩に軽く手を置いた。
「ま、そういうことなんでな。
深層に挑戦するルーキーパーティとは、今後ともよろしくしてくれないかな」
斑目は「まあ、次からはお互い気をつけましょうや」と薄く笑う。
その肩に置かれた手に魔力が込められた。
「優しく、正しい指導を頼むよ」
「そりゃ、もちろん」
斑目は学院長の目を見て口元を上げる。
肩から手が離れた。
斑目が日村と一緒に退出した後。
俺は学院長に頭を下げた。
少し前なら考えもしなかった。
いま、仲間を守るのは武力だけじゃない。
利と人脈。
その重要性は、今後ますます大きくなっていくだろう。
梨々花と山本先生の「ありがとうございました」の言葉に、学院長は軽く笑う。
「まあ、彼の噂は聞いてるからね」
そう言って座り直した。
「独立した冒険者に口出しするのは、どうかとは思うが。
生徒は学院が責任を持って守るし、山本先生は我が校の宝だ」
……俺は？
まあいい。
頭を上げると、学院長と目が合った。
なんだ、この穏やかな微笑みは。
居心地が悪くなり、思わず目をそらした。
退出しようとした俺たちに「山本先生」と声がかかった。
「あの件、考え直してもらうことは難しいのかな」
山本先生は「はい」と目線を落とした。
――何だ。
よく分からないが、二人は話がありそうだったので、俺と梨々花は廊下に出た。
歩きながら、梨々花が言葉をかけてきた。
「先生、すいませんでした」
「なんのことだ」
とぼけたわけではない。
謝られる心当たりがなかったのだ。
「あのフロストギガースの村でのこと。
強引に押し通ろうとしたのは私ですから。
今思えば、一旦引いて別の手段を探ることだって……」
そのことか。
俺は軽く頭をかいた。
「最後の瞬間まで後悔しない冒険。
……なかなか難しいもんだな。
ダンジョンじゃ、誰も正解なんて教えちゃくれない」
梨々花は視線を合わせようとはせず、切れ長の目を廊下の先へ向ける。
黙る梨々花に、思わず笑いが漏れた。
「……どうかしたんですか？」
「いや、妖精の国のときから妙に大人しいと思っていたけど、それを気にしていたのか。
桐生院でも、そういうところがあったなんてな」
拗ねるような気配に、再び頭をかく。
「いや、悪い。
誰も何も言わないじゃないか。
みんな合意の上でのことだ」
「そう、ですか」
校舎を出て外に出る。
もうすっかり秋の気配だ。
涼しい風を胸に吸い込む。
先を歩く俺に、梨々花は小さく言った。
「誰も私を責めないのが、苦しいんです」
振り向くと、風に揺れる黒髪を軽く押さえ、まっすぐに俺を見る目。
斑目の件も、日村や学院長のおかげで一旦は鎮火できた。
ありがたい反面、そうやって周りに片づけてもらうことも、こいつには堪えるのかもしれない。
しかし、この二週間は休みなく冒険部ホールディングスを回し、アフリカ連合と交渉をまとめ、授業にも出て戦闘訓練もこなしていた。
――そんな思いを抱えていたとはな。
「強いな」
思わず出た言葉に、梨々花は瞬きをひとつ。
「……何がですか」
「俺が昔、盛大にやらかしたとき。
責められるとか、責められないとか。
その前に逃げ出したからな。
どっちも怖かったんだ」
そして、わざと冗談めかした。
「十年後に麗良にぶん殴られたけどな。
どうして踏みとどまらなかったんだって」
腹を軽く押さえる仕草に、梨々花の頬が少しだけ緩んだ。
「苦しくても前に進む桐生院は強い。
魔術師は映えてナンボ……なんだろ。
俺はそいつが見たいんだ」
「はい……」
こくりと頷く梨々花を見て、小さく息をついた。
「ちなみに、俺は冒険については責めないけど、こう立て続けの出張はだな……」
すると、淀みない声を浴びせかけてきた。
「先生、年末商戦まで待ったなしなんです。
明日はクアラルンプール。
そこからシンガポール、ジャカルタを経由して、夜はイナンナの世界の第一号店の応援。
それと学食ですが、今週は汁物がテーマで豚汁だそうです。
今夜中に里芋の皮むきをしておくように、小林リーダーから言われていますから」
寮の食堂に山積みされていたダンボールはそれか。
「桐生院、お前な……」
「行きましょう」
俺の脇を通り過ぎてスタスタと歩く梨々花の背に、「どこへ？」と問う。
「里芋が待っていますから。
手を動かしながらでも、明日のスケジュールの打ち合わせできますよね」
さらりと黒髪をかき上げる。
「行くんです。私たちは、どこまでも。
冒険も映えもお宝も、まだまだこれからですから」
そして、今後の事業計画を語り出した。
年末年始の魔法使いたちのレジャー需要を取り込むべく、魔王健康ランドのサウナシアターと大宴会場での特別公演。
さらに新規設備として屋外バーベキュー場に漫画コーナー、ボウリング場にeスポーツカフェ……。
年越しカウントダウンは各階層のボス戦を中継して、ジャスト0時に撃破したパーティには賞金なんてのはどうか。
止まらないマシンガントークを聞きながら、俺は微妙な顔になる。
「……そういう桐生院でいいんだけどな」
秋の風に吹かれ、二人で里芋の元へと歩き出すのだった。
＊＊＊
それからさらに数日が過ぎ。
俺は第七層・厄災神の世界で鍋を振るう。
朝から大賑わいで、他店からも助っ人を呼ぶ有様だった。
スタッフは香流子の製作した式神を操り、料理を次々と配膳し、洗い物を片付けていく。
一人で二人分の働き。
ただしギャラは同じ……なのだが。
この式神を使用するにあたり、精霊へ支払う料金は冒険部ホールディングス持ち。
加えて自分の冒険に連れて行っても良いとあって、抗議の声などはなかった。
「先生も三体ほど……」と押し付けられそうになったが、どこまで俺を酷使するつもりなのか。
俺の隣ではカレンが狐の尻尾を器用に動かしながら魚を捌いている。
同時にオーブンで焼き上がったピザを、デリバリー用の箱に詰める。
年末までに七本の尾を操れるようになれと、総務課長から申し付けられていた。
そして、その総務課長は本日、大型イベントの真っ最中。
店に設置されたモニターには、次々と湧いて出てくるモンスターと戦う魔法使いたち。
死神のSSR・エステルの依頼で、厄災神が顕現したモンスターを狩るレベルアップイベント。
費用見積もりは、厄災神に支払う金に加えて、いろいろ乗っけてたったの二百三十五億Ｇ。
エステル一人でそんな額を賄えるはずもなく、五十人の魔法使いで分割。
ついでにイベント化。
謎の死神女と、世界中の有名魔法使いの戦いが見れるとあって、大盛況だった。
うちの三人は先日の冒険でようやく星3に上げたばかりだが、うまくいけば星4の中盤まで持っていけるだろう。
他にも、クラリス、麗良、山本先生、それにゼファスは、エステルと一緒に完凸を狙えそうだ。
これだけ多数の完凸魔法使いが生まれるとあっては、まさに歴史的な日といっても過言ではなかった。
そんなわけで、観客が押し寄せ、店は大賑わい。
既に完凸の俺とカレンは、そいつらの腹を満たすために駆り出されていた。
いや、もう一人。
「餃子百五十人前、できましたえ」
キャベツの微塵切り、タネ作り、皮作り、包み、焼きの工程を五体の式神で同時並行でこなしながら香流子が大量の餃子を捌いていく。
彼女も完凸。
だからといって、式神術の始祖をいいように使いすぎだった。
その香流子はモニター上のエステルを見て、「あれが死神はん……」と呟く。
魔界――世界樹イシェド出身の彼女は、ユグドラシルに異様な執着を見せるエステルが気になるようだ。
俺も気になるが、もっと気になるのがエステルが連れてきたやつ。
エステルは、もう一人参加すると言っていた。
俺はてっきり、九条かスコットとかいう細目男だと思っていたのだが。
……ベールの女。
顔は分からない。名前も伏せている。
エステルは、詮索したら殺すと一言だけ。
梨々花もそれを承知した。
だが、あの女の魔法――
「生きていたのか……」
思わず声が漏れた。
帰らずの森で俺が斬りつけた際に逃亡して、遺体は見つからなかったが。
月のSSR、エミーラ・アメット。
まさかエステルと一緒にいるとは、何がどうなっているのやら。
……だが、もう俺たちに手を出す理由はないだろう。
と思いたい。
正直、やつと戦うのは二度とごめんだった。
カレンも手と尾を緩めることなく、時折モニターを確認していた。
もうかれこれ八時間はモンスターと戦っている。
耐久レース並みだ。
五十人もいるので、各々ピットインしながら交代で戦っている。
さえき亭は、そちらにもデリバリーしていた。
そして厨房で働く完凸三人は、五分休憩を取っただけ。
いろいろおかしいだろう。
俺はカレンに話しかけた。
「大丈夫か？
そろそろ休んでもいいぞ」
カレンは小さく首を振った。
「いえ……
みなさんも頑張っているので」
香流子は「うちにも、気を使ってええんよ？」と軽い圧をかけてきた。
俺は苦笑いして、押し寄せるモンスターと戦う仲間たちを見る。
「……まあ、深層に挑むなら積み上げておくに越したことはないけどな」
魔法使いの強さはステータスだけではないのが面白いところだが。
それでも、上限が増えるのは有利に違いない。
チャンスがあるなら活かすべきだろう。
それよりも、だ。
現在のレイドのトップ層は星4。
だが、今後は完凸が当たり前になるのかもしれない。
ダンジョンは変わる。
これまでの常識が全て古いものになるだろう。
モニターに映る三人の魔眼の輝きに、視線が吸い寄せられる。
あいつらが止まらない限り、熱は止まらない。
俺は新しい世界が見たい。
そう思いながら、魔力を込めて肉を焼くのだった。
