終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第365話 ひとつの場所

何も見えない。

聞こえない。

感じない。

どれだけ時間が経ったのか、その感覚も薄くなった。

数秒なのか、数日なのかも。

そして俺は――

何だったか、思い出せない。

大切なことがあったはずだ。

とても。

暗闇に、上下左右もなく浮かんでいる。

……まあ、いいか。

「いやいや、良くないでしょ」

鼓膜を震わせたのではない。

それでも、その言葉ははっきりと聞こえた。

誰だ？

と思う間もなく、暗闇の中に輝きがいくつも生まれた。

これも俺の目に映っているわけではない。

不思議な感覚。

「佐伯さーん、持っていかれたら戻れないですよ？」

輝きのひとつが明滅し、それが声となり、俺に直接響く。

戻れないとは、なんだ……。

……。

…………。

「どうします、これ？」

謎の光が明滅すると、別の光が応えた。

「ここで終わられても困るんだがな。

後先考えない阿呆だ」

「またまたー。

そんな佐伯さんだから、わざわざこんなところまで付き合ってるくせに」

ふん、と後から来た光が鼻を鳴らす……音が聞こえた。

軽い調子の光が話を続けた。

「いま、ヤバいかヤバくないかっていうとー。

わりとヤバいって分かってます？」

――何の話だか。

すると。

やれやれ……。

そう肩をすくめているように見えた。

器用な光だ。

「とにかくですねー。

ここで待つってのも、別にそれならそれでいいんですけど。

違いますよね？」

もう一つの光の声も聞こえた。

「おい、お前が悪鬼やら地霊やらをぶった斬って集めた魔力。

せっかく溜まってきたんだがな。

こいつも使え」

空間に光の粒が舞い、俺に吸い込まれた……ような感覚。

少しだけ頭の靄が晴れたような気がした。

思わず口をつく。

「梨々花……」

すると、軽い調子の光が「そうそう、思い出してきました？」と声を上げる。

「その梨々花を、強く心に思うんですよ。

愛ですよ、佐伯さん」

「そんなんじゃない……」

すると、もう一つの光が「こいつ、こういうところが視聴者さん受け悪いんだぜ」と言う。

「わかるわー」と同意する光。

視聴者さんとはなんだ……。

けれども、思わず口を突いた梨々花という言葉をきっかけに、だんだんと何かを思い出せそうになる。

「佐伯さん、もう少し注意深く周りを見てください」

その言葉に、意識を少しだけ周囲に巡らす。

――これは。

星だと思っていた光は空間に大きく広がり、ある地点から滝のように落ちていく。

それが枝分かれし、還流し。

その姿はまるで。

「樹……？」

闇の中に、大いなる樹があった。

その全容は計り知れない。

宇宙の端から端まであるかのような。

俺ごときではとても理解できないスケール。

その圧倒的な姿は、俺の心の奥底を打った。

俺はこれを知っている。

いつか、見た景色。

いつだったかは思い出せない。

「目が覚めてきました？

そしたら、その繋がりを離しちゃだめです」

……繋がり？

もう一つの光がぶっきらぼうに声を放つ。

「よく見てみろ。お前が抱いてるやつだ」

視線――は、無いのだが。

心の視線というものを巡らせると、俺に縋るように小さな光。

それまで軽い調子だった声が、真剣な色を帯びた。

「放すと、佐伯さんも一緒にあれに飲み込まれちゃいます。

私は、そんな結末は見たくないんです」

「どう……して？」

光は、優しく明滅した。

「どうしても。

たとえそれが誰かの決めた物語でも……

梨々花を連れて行って、佐伯さん。

ううん、兄さん」

巨大な光の樹が渦を巻くように巡る。

その力に引き寄せられそうになる。

「おい、行くぞ。

わざわざ来てやったんだから、これからはもっと丁寧に扱えよ」

口の悪い光に手を引かれる。

手はないのだが。

俺を兄さんと呼んだ光が、「またね」と声をかけた。

そして、「ねえこの子も」と砂粒のように小さな光を俺に渡した。

最後に、光は瞬く。

「冒険はいつまでも続くの。私も、いつか――」

視界が少しずつ暗くなっていく。

俺は思わず叫んだ。

「理沙！！」

光が微笑み……俺の意識はまた途切れた。

＊＊＊

五感が戻ると、知らないうちに涙が溢れていた。

視界がゆっくりと晴れていく。

リズの生み出した蔓が解かれていくのだ。

「理沙……ありがとう」

そう言うと、俺の腰の鞘から青白い光が漏れた。

俺は軽く口元を緩ませる。

「ありがとう、相棒」

腕の中では、マントに包まれた梨々花が目を閉じ、穏やかに呼吸していた。

肌には血色が戻っている。

俺は思わず頬を寄せる。

「梨々――」

「おー、教官。お疲れー」

その声に、咄嗟に顔を上げる。

「喜べ入江！！ 桐生院、回復したぞ！！」

来奈と目が合う。

数秒の沈黙のあと。

来奈は苦笑いと咳払いを返し、軽く手を振って「ごめん」と一言。

妙な間を作るんじゃない。

続けて由利衣もこちらを覗き込んできた。

まだ、瞼は腫れぼったい。

梨々花を見ると、ふわりと笑顔を見せた。

「……よかった。

お師さま、すごく心配してたんですよ。わたしだって」

そう言うと、俺を見た。

「コーチ、それ……」

由利衣の目線は俺の胸元。

シャツのポケットに収まっていたのは、一輪のスミレの花。

わずかな魔力を感じた。

俺はそれをそっと手に取ると、由利衣に差し出した。

「理沙が、持たせてくれたんだ。

……何をわけの分からないことを言ってんだって思うだろうけどさ」

由利衣はそれを手に取ると、愛おしそうに抱きしめた。

ポロポロと涙がこぼれる。

「ううん。

また一緒に冒険するの、どこまでも……」

その姿に、胸が少しだけ温かくなる。

だが、気になることがあった。

「なあ、地霊は……」

答えを待つまでもなかった。

空を覆い尽くさんとする異形の姿。

まだ終わっていない。

だが、もはや事態は俺たちの手を離れていた。

妖精王が派遣した騎士団。

彼らが縦横無尽に空と地を翔け、地霊を鎮めていた。

来奈が頬をかきながら、俺と視線を合わせようとせずに言う。

「あー、その。

フェンリルを黙らせれば地霊もどっか行くらしいんだけどさー。

その笛がいるんだって」

梨々花の首にかけられている笛を見る。

そっと、それを外した。

「これをどうするんだ？」

「ご迷惑をおかけしました」

背後からの声に、首だけ振り向く。

ドレス姿の貴婦人。

人間とは思えない美貌に、背中には蝶の羽。

その貴婦人は、目を伏せて俺に言葉をかけた。

「それで、その……

笛を渡していただけないでしょうか？」

俺は黙って笛を渡す。

貴婦人――ティターニアは静かに笛を吹く。

春風が通り過ぎるような音色が冬山を包み、心を優しく撫でていく。

ゼファスに拘束されたフェンリルが抵抗をやめ、大人しくなっていくのを感じた。

その獰猛な気配が止み、地霊の姿が薄れていく。

穏やかな風が通り過ぎると静寂が訪れた。

ティターニアは、大きなため息をつく。

「この笛が乱暴に扱われ、原初の精霊の力が乱れてしまって。

少し様子を見るつもりで分体を顕現させようとしたのですが、魔術師の魔力に引き寄せられて……」

言いづらそうに言葉を繋ぐ。

どうやら、分体を顕現させる以上の魔力をごっそり持っていかれて本体も動けなかったらしい。

それほどまでに、魔術師の魔眼は強力なのだという。

そして、フェンリルだが。

「あの子の母親とは昔からの仲で。

坊やを独り立ちさせると、もっと深い層へ旅立ってしまいましたが。

……私に母親の魔力を感じたのかもしれませんね」

そう言って、また静かに笛を吹く。

穏やかな音で、フェンリルがどんどん縮んでいく。

小型犬サイズになると、舌を出してこちらに駆けてきた。

ティターニアの胸に飛び込む。

尻尾をパタパタさせ、抱きつく神獣にティターニアは目を細めた。

「まだ甘えん坊なんです。

どうか許してあげてください」

フェンリルは、キューンと鳴いた。

来奈は「いいって、なあじいちゃん！！」と、笑顔全開で元気な声を放つ。

いつの間にか狸来奈の姿があった。

狸来奈はフェンリルに話しかけた。

「なあ、こいつらに加護を渡して欲しいんだけどな。

これだけのことをやってのけたわけだし、問題はないだろう？」

獣の加護。

来奈が待ちに待った瞬間だった。

フェンリルは軽く遠吠えすると、俺たちに加護を授けた。

ティターニアが厳かに言う。

「フェンリルの加護……それは天使の加護」

……。

来奈が真顔になり、狸来奈を見る。

「どゆこと？ 獣の加護は？」

狸来奈は「いやいや、そんなはずは」と、ぶんぶんと首を横に振った。

そこにティターニアが補足する。

「獣の加護は、坊やのお母さんが持っていましたけど……

そっちが良かったんですか？」

狸来奈は「いつの間にか代替わりしていたとはな……」と、背を向けた。

来奈が「ちょーと！！」と大声を放つ。

俺はそれを制した。

「入江、気持ちは分かるけど。

助かったよ、ビジネスパートナー。

本当に……今度はそっちが困ったときは、何でも言ってくれ。

あんたの困りごとは、俺たちの困りごとだ」

狸来奈は、カッカと笑う。

「そいつは頼もしいな。

嬢ちゃん、悪かったな。次に期待だ」

その姿がだんだんと掠れていく。

来奈は後頭部をかくと、ニカッと笑顔。

「梨々花助けてくれて、ありがと！！

次も一緒に冒険しようじゃん！！」

笑い声とともに、狸来奈こと隠神刑部(いぬがみぎょうぶ)は姿を消した。

そして冬空の雲が割れ、天空に浮かぶ島が姿を現した。

俺はマントに包まれた梨々花を抱き、安堵の息を吐いた。

「……とりあえず、終わりなのかな」

空から、仮面のビキニアーマーが飛来する。

俺の目の前に降り立つと、仮面を外した。

杏子が熱い眼差しで、「佐伯くん、やったじゃない」と声を放つ。

俺はそれには乗らず、現状確認。

「それで、各戦線はどうなんだ？」

杏子は面白くなさそうな顔を見せたが、状況を伝えてきた。

「妖精の国に侵入しようとした冒険者は、だいたい分かってもらえたかな。

行方不明だったスペインのパーティは、珠緒たちが救出してくれたし」

他のメンバーも首尾は上々のようだ。

ほっと胸を撫で下ろす。

しかし、もう一部隊あるはずだ。

神話伝承級と地霊との戦いに追いやられ、暴走する第八層のモンスターの群れ。

そいつらが麓を襲わないように、向かっていた仲間がいる。

「クラリスたちは？」

その言葉に、杏子は難しい顔を見せた。

「まだ押し負けてはないけど、あの数だから。

少し危険かもね」

「そうか。

じゃあ、桐生院を見ていてくれないか。

応援に行ってくるからさ」

杏子に梨々花を預けようとすると――

「来奈、まだ暴れ足りないんじゃない？

第八層のモンスター狩りに行くよ！！」

杏子は振り向いて駆け出した。

来奈の軽快な声が応えた。

そこに、犬養たちも加わる。

熊耳は風火輪を組み込んだバイクを顕現していく。

由利衣はスミレの花を胸に挿し、軽く息を整えると、スケルトンキングを呼んだ。

政臣を乗せた異形に飛び乗ると、スミレの花に小さく呼びかけた。

「次の冒険に行こうね……妖精さん」

犬養たちのバイクを追い、姿が小さくなっていく。

ゼファス、山本先生、カレンも続いた。

残されたのは、俺と梨々花。

フェンリルを抱いたティターニア。

気まずい空気が流れた。

いや、もう一人。

儚げに腹の音を鳴らしながら、リズが近づいてくる。

「大将、取り戻したんですね」

「……あ、ああ」

おぼろげな記憶が蘇る。

あの不思議な世界で見た、巨大な樹。

女帝の魔眼と何か関係があるというのか。

それにあの世界は。

俺たち魔法使いは、誰にも教わっていないのにひとつの言葉を知っている。

ダンジョン――精霊の世界。

そこで生まれ、散る者たちが還る……。

「ひとつの場所」

俺の呟きは、腹の音に打ち消された。

俺はリズを見て軽く笑った。

「焼肉で、ガツンとカロリーいっとくか？」

ハンカチで軽く口元を押さえる儚げな姿。

「迎えが来ますから、妖精の国へ……

ガーリックライスも」

よろこんで。

そう言いかけた俺に、小さく喉を鳴らす音。

見ると、梨々花が気まずそうに目をそらしていた。

「桐生院、目を覚ましたのか」

安堵する俺に、リズの声がかかる。

「ずっと起きてましたけど」

視線を上げると、儚げな瞳と目が合う。

「さっきリリカさんを調べたとき。

衰弱は激しかったですが、意識はかろうじて」

ティターニアを見る。

彼女はこくりと頷いた。

――なんだと？

梨々花を見ると、

「その……口がうまくきけなくて。

回復してからは、なかなかタイミングが」

顔がみるみる赤くなっていく。

俺は口元を微妙に引きつらせる。

「立てるのか？」

こくりと頷いた梨々花を降ろす。

ボルドーのマントを肩にかけてやった。

梨々花は上から下まで俺の姿を見る。

「その格好……」

「これがファンタジーの冒険の流儀ってやつだ。

なあ、リズ！！」

強引に押し切った。

どこから何を聞いていたのか。

俺は、背中がむず痒くなる記憶の消去に取りかかっていた。

腰の鞘から青白い光が漏れる。

――うるさい。

受けが悪かろうがなんだろうが、そういうものなんだ。

黙って視線を下に落とす俺と梨々花。

そのとき。

空を覆う雲の切れ間から射す陽の光に乗って、妖精の国から花びらが舞い降りた。

梨々花は思わず目を細め、天を見上げる。

「先生……」

小さな囁きが、花びらとともに風に乗った。

それはフェンリルに連れ去られるときに聞いた言葉と同じ。

けれども、今は希望の言葉に変わっていた。

――本当に、良かった。

俺たちの頭上には大きな花の輪が輝き、ひとつの冒険の成功を穏やかに祝福してくれていた。