第364話 お宝を求めて
巨狼の顎に来奈の拳が撃ち込まれ、キュレネからインパクトが放たれた。
いくら神話伝承級でも、ダメージは避けられないはず。
多少なりとも大人しくなることを来奈は期待したのだが。
魔眼の光が揺れる。
「……こいつ」
拳が当たる前に厚く張られた防御結界。
それがダメージを防いでいた。
フェンリルは、前脚を払う。
それを避け、地に降り立つ来奈。
フロストギガースの村での戦闘の様子は学習済み。
こいつの爪から放たれる斬撃は剃刀のような氷の刃を生み、由利衣の防御結界をも容易く斬り裂いていた。
フェンリルの猛追は続く。
二本の前脚から繰り出される、十本の氷の剃刀。
それが連続三撃、三十本。
来奈の視界に映る無数の刃。
星の魔眼が次々に捕捉していく。
――風の流れ、力の流れ、魔力の流れを感じるんだ。
浮かび上がる氷の軌道。
あたしより全然遅い。
来奈はニヤリと口元を上げる。
「こんな数避けるの、無理だっつーの！！」
右腕の切断を回避したら、左腕とはおさらば。
クラリスのような未来視は持ち合わせていないが、それくらいの予測はついた。
衝撃波を放つか……いや、突き抜けてくる。
来奈の左手は、本能でバッグを漁る。
取り出した金棒を右手に持ち替えてフルスイング。
ここまでコンマ0.5秒。
破壊の魔力が氷の剃刀を塵にしていった。
「やっべー！！」
後方から「入江ー！！」と叫ぶ声。
混鉄棍の高速フルスイングを繰り返す。
防御で手一杯。
気を抜いたら、どこか持っていかれる。
「くそー。あの手癖の悪い脚、破壊できたらなあ」
フェンリルの攻撃は、確かに強力。
しかし、先ほど戦ったセッターよりもまっすぐな分、読みやすいといえば読みやすかった。
……というのは、やはり甘い。
フェンリルは雪を踏みしめ、来奈に向かって大きく咆哮。
強烈なデバフ効果。
アリサの力の魔眼の補助がなければ、恐慌をきたしていたかもしれない。
無意識にしゃがみ込みたい衝動を、なんとか抑え込む。
しかし、フェンリルの牙が来奈の頭を捉え、それを避ける猶予は残されていなかった。
血の気がすうっと引く。
なのに、不思議なくらい頭の中は気持ちいい。
最期の瞬間を安らかに迎えられるよう、脳内物質が溢れた。
焦点がぶれて、口が半開きになる。
――天国？
来奈に楽園へのパスポートが手渡される前に、巨大な牙は頭上で止まった。
次第に焦点が合わさってくる。
フェンリルの顎に植物の蔓が巻き付き、前脚も拘束されていた。
「リズさーん！！」
情けない声を出す。
遙か後方のリズを見た。
禍々しい冠を頭に乗せ、髑髏の杖を持つ儚げな姿。
植物操作魔法を最大限に引き出す装備を、由利衣が急いで身につけさせたのだ。
だが。
盛大な腹の音が、白銀の世界を貫く。
フェンリルの顎を拘束する蔓が、数本まとめて切れた。
「ちょ……」
いや、ぼさっとしている場合じゃない。
逃げようとした来奈の肩に、ドロッとしたものが落ちた。
視線を上げると、地霊の塊。
いつの間にか、囲まれていた。
来奈の眩しい魔力に惹かれたのか、異様にギラギラした目がいくつもこちらを覗き込んでいる。
魔力が吸われる――
フェンリルの拘束がブチブチと破られていく。
思わずへたり込む来奈。
地霊がその体を飲み込まんと一斉に襲いかかったとき。
犬養の二刀が地霊を細切れにし、超振動の衝撃が残骸を吹き飛ばした。
「入江先輩、ナイス足止め」
その言葉に被せて、村正の斬撃が周囲の地霊を落としていく。
来奈は「ちぇー」と呟いて俯く。
「格好悪いなぁ、あたし」
「そんなことはないぞ」
視線を上げると、そこにはボルドーのマントを翻すロイヤルナイト。
「入江がいなかったら、間に合わなかった。
さすがは日本のSSR。胸を張るんだ」
ヒュッと何かが投げられ、片手で受け取る。
「あんぱん……」
「それ食って元気になったら、チャレンジ再開だ。
一度で諦めるわけないだろ？」
来奈の目つきが鋭くなっていく。
袋がパァンと勢いよく弾けた。
「たりまえじゃん。これからだって！！」
勢いよくかぶりつく来奈に、パック牛乳が放られた。
＊＊＊
「さて……」
俺はフェンリルを睨む。
まだ、かろうじて植物が拘束していた。
そこに、静かな笛の音。
蔓がシュルシュルと引いていく。
フェンリルの背の上の梨々花の姿を見た。
どうにか首筋にしがみついているといった様子だ。
ふらりと落ちそうになり、心臓が跳ね上がった。
フェンリルが唸りを上げると、梨々花を柔らかな光が包む。
……回復しているのか？
だが、消耗は明らか。
俺の脳裏に蘇るのは、魔眼の使い過ぎで血を吐き、倒れ、魔法の力を失ったあの時の――
村正に魔力を込めた。
再び襲いかかるフェンリルの牙。
それを止めたのは、カレンの出した狐の尻尾。
第二の尾、捕縛。
尻尾が口に巻き付く。
続いて、
「止まりなさい」
正義の魔眼が輝き、脚がピタリと止まった。
カレンは魔力を高めていくが、声音に不安をのぞかせる。
「……やはり神話伝承級。
長持ちはしそうにありません」
十分だ。
一歩踏み込む俺に、濃い気配。
こちらの事情にお構いなく、次々と地霊が湧いてくる。
頭上で高い笛の音が響き、魔術師の魔眼が輝いた。
水弾を無差別に撃ちまくる。
「桐生院、それ以上魔法を使うんじゃない！！」
声を上げ、フェンリルの正面から跳ぶ。
犬養の魔法のおかげで、体が軽い。
その犬養と狸来奈も俺に続いた。
しかし、フェンリルが防御結界を張り、空中で阻まれた。
俺たちは弾かれ、再び地上に。
そこに、水弾を免れた地霊が襲いかかる。
村正の斬撃と、犬養のブレードが切断し、狸来奈の衝撃波が消し飛ばす。
その合間を縫ってフェンリルの防御結界に村正の斬撃を撃ち込むが、局所的に削ってもすぐに張り直されてしまう。
「コーチ！！」
由利衣が駆けてきた。
「地霊は、わたしに任せてください。
梨々花をお願いします」
女教皇の魔眼が輝く。
呼吸の書を取り出し、次々とスケルトン兵を顕現。
力の魔眼のバフ支援もあり、およそ二百体の黒澤死霊兵団を生み出した。
うち、十体をキングスケルトン・ビーストモードに合体変形。
「頑張ってこー！！」
号令一下、スケルトン兵の手に次々に武器が握られた。
ひらりとキングスケルトンに飛び乗ると、肩のミーナに「大丈夫？」と問いかけた。
「うん、でもあの笛の音……
頭が割れそうなの」
由利衣がそっと手を添え、魔力を整えてやる。
「もうすぐ、女王様も元に戻るから……ね？」
ミーナがこくりと頷く。
「由利衣のお友達も苦しそう。
助けてあげようね」
その言葉に、由利衣は優しい目を向ける。
そして、銃を構えた。
「総員、地霊の排除！！
フェンリルに近づけないように！！」
スケルトン兵がフェンリルを中心に輪となり、地霊へと立ち向かう。
上空から襲い来る地霊には、魔力弾を掃射。
地霊の勢いが衰えたことで、梨々花の魔法は止んだ。
フェンリルの背にぐったりと両手をつき、今にも倒れそうな姿に焦りが募る。
由利衣は、縦横無尽に骨の獣を走らせ、地霊を撃破していく。
後方へと大声で呼びかけた。
「山本先生ー、日葵ちゃーん。
お師さまをお願い！！」
見ると――
リズは冠を付けたままテーブルに着席。
山本先生と熊耳は、揚げ物の準備を始めていた。
……何か考えがあるのか？
見る間に、山のように積まれた鶏肉が一口大になり、下味がつき、片栗粉がまぶされていく。
さすが、山本先生だ。
油担当の熊耳へ、「キリキリ動かんかい！！」と檄を飛ばす。
「よろこんで、ですわ！！」のレスポンスに、唐揚げが大量生産され、マヨネーズで喉を潤しながら儚げな咀嚼へと消えていく。
そこに、ゼファスの二丁の銃口が火を吹き、地霊を粉砕。
政臣は由利衣が引き取り、キングスケルトンの背の上にいる。
今は手が塞がっている山本先生に代わって、戦闘に参加してくれていたのだ。
ゼファスは俺に呼びかけてきた。
「冒険者連中が動いたぞ！！
神話伝承級の討伐だ！！」
この先の紛争地域で活動する冒険者たちか。
これだけ派手にやっていれば、そうなるのは必然。
思わず厳しい顔になり、舌打ちが漏れる。
「それどころじゃないってのに……」
スマホを取り出し、索敵レーダーを確認。
冒険者連中は、数十人。
それが猛スピードで近づいてくる。
フェンリルが気配を察知して、もがき始めた。
梨々花がふらつきながら起き上がる。
「頼む！！ 魔法を使うな！！」
村正をフェンリルの防御結界に撃ちつけながら、大声で叫ぶ。
フェンリルが魔力を高めていく。
こいつも、辺り一帯を吹き飛ばす波動を放つ気だ。
巨狼の前脚が、正義の魔眼の束縛に抗う。
カレンへ向かって、氷の刃が叩きつけられた。
斬撃を受け、カレンは声を上げて後方に大きく飛ばされる。
「カレンさん！！」
熊耳の声が響く。
不老不死の亜精霊だから平気。
などと言うことはない。
魔力で構成された肉体には痛みはあるという。
カレンは攻撃が直撃する寸前、咄嗟に第五の尾――防御を展開。
「大丈夫です、日葵さん！！」
カレンの声に熊耳は安堵の顔を見せた。
自己犠牲精神旺盛な彼女のことを、いつも心配しているのだ。
しかし、拘束の尾の制御が乱れた。
フェンリルの口が開放され、大きな遠吠えが上がる。
梨々花は、ゆっくりと笛を口元に運んだ。
――最悪だ。
ゼファスが叫ぶ。
「シュージ、グレイプニルを使え！！」
俺の手首に巻いている、拘束の投げ縄。
咄嗟に手首から外し、魔力を通すとサイズが大きくなった。
だが。
「投げ縄なんてやったことがないぞ……」
必死で腕を回すが、ズルズルと縄は雪上を滑るだけ。
焦っていると、「貸せ！！」と忍び装束に引ったくられた。
忍者ガンマンはヒュンヒュンと軽快な音を立てて頭上で縄を回す。
「お前は、さっさとプリンセスを救いにいけ」
ゼファスの魔力を受け、空中でぐんぐんと大きくなっていくグレイプニル。
「ライナ！！ アーユーレディ？」
ゼファスの声を受け、星の魔眼が黄金に光る。
「イエース、いつでも！！」
混鉄棍に魔力を込め、小生意気な笑みを浮かべた。
ゼファスの合図とともに、跳び上がってフルスイング。
破壊の魔力が空気を震わせ、厚く張られた防御結界を粉々に打ち砕いた。
同時に、ゼファスは華麗に縄を放つ。
フェンリルの頭をすっぽりと抜け、首を締め上げる。
遠吠えが止み、爆発寸前の魔力が収まった。
それとタイミングを同じくして、女帝の魔眼も光る。
冬山に地響きが轟く。
遠く、冒険者たちがやってくる方向に、巨大な木が何本も生えて壁を作った。
「ボス戦に割り込むんやないで！！
そいつが冒険者のマナーっちゅうもんやろがい！！」
山本先生の高笑いと、「ですわ！！」の声がこだまする。
突如現れた巨木に、梨々花は無表情のまま動きを止めた。
まさにファインプレーだ。
「犬養、じいさん行くぞ！！」
脚に魔力を込める。
フェンリルはグレイプニルに魔力を抑えられ、身動きがとれず防御結界も張れない。
村正の残像の刃を次々に実体化し、足場をつくる。
それらに飛び乗り、フェンリルの頭上を越えて、梨々花へと迫った。
そこに――
魔術師の魔眼が淡く輝く。
震える指先をこちらに向け、魔法を放とうとしてきた。
遠くで、由利衣の悲鳴にも似た声が聞こえた気がした。
着地まであと少し。
梨々花の血の気を失った指先から、小さな風が生まれ……。
「ティターニア様、ダメ！！」
ミーナがその指先に取り付く。
風が舞い、小さな妖精は光の粒となって消えた。
梨々花の唇が「……どうして」と動く。
フッと魔眼の光が失せ、フェンリルの背に崩れ落ちた。
「桐生院！！」
転げ落ちる前に急ぎ抱きかかえて、地上へと飛び降りた。
フェンリルから少し距離を取ると、マントを雪の上に広げて梨々花を寝かせる。
俺はその側にしゃがみ込むと、犬養と狸来奈へと声を飛ばした。
「頼む！！」
狸来奈は梨々花の右肩に手を置いた。
「いいか？」
狸来奈の言葉に犬養は外骨格スーツを解除。
小さく呟いた。
「狸さん、私インストールの方法なんて……」
不安を滲ませる犬養。
狸来奈は真剣な顔でティターニアの魔力を探る。
「細かい説明をしとる暇はない。
ワシの魔力の動きを探って、まったく同じことを魔術師に施せ」
犬養は頷くと、まずは自身の魔力を鎮めた。
一度深呼吸し、梨々花の左肩に手を置く。
狸来奈はティターニアの魔力に合わせ、犬養は梨々花の魔力に合わせていく。
――わかる。
複雑に絡み合うふたつの魔力が、少しずつ解けていくのが。
額に薄く汗をかきながら、慎重に進めていく二人。
そこに。
梨々花の頬に、ぽたぽたと雫が落ちた。
目線を上げると、由利衣が口元を震わせ、瞳を濡らしていた。
かける言葉が見つからないまま、俺は「ミーナは……」と小さく呟く。
「コーチ」
静かな声が頭上からかかった。
「ミーナ、飛び立つときに言ったんです。
女王様と梨々花を助けるのが、私の冒険だって……
冒険、できたんです」
口元を震わせながら、それでもふわりと笑う。
「とっても、勇敢……だったの。
私の可愛い……妖精……」
後はもう声にならない。
俺は「そうだな……」とだけ。
犬養の目からも涙がこぼれた。
そして、梨々花の瞳からも涙が滲んだ。
唇が小さく動いた。
「ミーナ、ごめんなさい……」
狸来奈が声をかける。
「ティターニアか？ 魔術師は無事だろうな」
「私のせいで……苦しんでいるわ。
でも、どうしようもなくて」
ティターニアの言葉に、狸来奈は「もう少しだからな」と呟く。
そして、インストールの解除が完了する。
梨々花の体から、異質な魔力が抜けていくのが分かった。
ほっとするものの、梨々花の衰弱が激しい。
長時間、巨大な魔力の波に揉まれていたようなものなのだから。
呼吸は微弱。
さらに魔力制御が満足にできず、この寒さで芯から冷え切っていた。
マントで梨々花を包む。
そのまま抱きかかえ、リズの元へと走る。
俺の手の中で、梨々花の呼吸が小さくなっていく。
目に力を込めて、溢れそうになる何かを堪えた。
リズもこちらへ駆け寄ってきた。
「頼む、桐生院が危ないんだ」
リズは梨々花の額に手を当て、魔眼を輝かせた。
蔓が手から伸び、梨々花の体を走査していく。
「……良くはないですね。
それに、分かっていると思いますが」
ちらりと上を見つめる。
まだ地霊が片付いていないのだ。
由利衣は涙を流しながら、必死に銃を撃ちスケルトンに指示を与える。
カレンの狐の尾が斬り裂き、山本先生の矢が穿つ。
犬養は再びスーツを纏って熊耳と参戦。
来奈と狸来奈は、フェンリルを抑えるゼファスの護衛に回っていた。
まだ終わっていない。
俺は血が出るほど唇を噛む。
自分一人では、何も解決できない。
今だって、リズに縋ることしか。
――それでも。
血走った目で、リズに顔を近づける。
「……世界樹の護り手である女帝に頼む。
桐生院を助けてくれ。
俺の魔力でも生命エネルギーでもなんでもいい。必要なら、遠慮なく持っていってくれ」
生半可な回復魔法では間に合いそうになかった。
それほどまでに危うい。
リズがイナンナの世界で見せた、ドレイン能力。
あれの応用。
生命の還流。
彼女ならできるはずだ。
リズの儚げな視線が梨々花に落ちた。
そして、俺を見る。
「今の状態のリリカさんと繋ぐと、死ぬかもしれませんよ？
そもそも、SSRとR魔法使いでは魔力量が――」
「ごちゃごちゃ言わずにさっさとやれっ！！」
思わず声を荒げると、リズの肩が揺れた。
彼女は何かを言いかけたが、すぐに思い直したかのように一歩下がる。
右手を俺へと差し出した。
冬の大地を割って蔓が噴き出し、小さな花を咲かせる。
それが俺と梨々花を包み込んでいく。
「ありがとう……悪かった」
感謝と謝罪を伝えると、リズは穏やかに微笑んだ。
「大将のお宝、取り戻してくださいね……」
その言葉を最後に、俺の五感が遮断された。
音も光もない世界へ落ちていくのだった。
