第363話 白銀を目指して
外骨格スーツを身にまとうヒーローが、天駆けるバイクを操る。
その背につかまる「ヒーハー！！ ですわ！！」の声が後方に流れ、俺はそれを受け止めながら飛んでいた。
妖精王から与えられた羽根。
風が舞い、火と土が推進し、水が流れを整える。
世界が俺たちとともにあった。
天高く浮かぶ妖精の島。
そこからのスクランブル。
第一の目標は、フェンリルと梨々花の元へ犬養と狸来奈を届けることだ。
「地表ギリギリまで降りて飛ぶぞ！！」
笛を使われると、俺たちの羽根と風火輪の力が暴走する恐れがあった。
一気に高度を下げ、激突寸前で水平飛行。
雪を巻き上げながら飛ぶ。
「総員戦闘準備！！」
由利衣の号令で抜剣。
俺たちの眼前に、ダンジョンから湧き出してきた地霊が渦を巻く。
苦悶に顔を歪める霊体の群れ。
そう表現するしかない。
普段は害のない最下位の精霊という話だが、制御を失ったフェンリルとティターニアの魔力が、地霊を狂わせていた。
暗闇の中の光に群がる蛾のように、神威に引き寄せられているのだ。
先頭は、犬養と熊耳が跨るバイク。
そして俺と来奈と狸来奈。
続くは山本先生と、頭に妖精を乗せた由利衣。
さらに下がって、カメラを構えた政臣を抱きかかえて飛ぶゼファス、そしてリズ。
カレンは、後方の守りの要に配置。
フォーメーションを組み、地霊の群れへと近づいていく。
犬養がノリノリの声を飛ばした。
「日葵ちゃん、ハリケーンブレイズ号、バトルフォーム！！」
何だそれはと思う間もなく、熊耳は後部座席で器用にペンタブを操作する。
俺が「良い子は真似するんじゃないぞ！！」と、コンテンツへの配慮を示していると、バイクのカウルの両脇に機関銃が現れる。
魔力弾を前方の地霊へと浴びせかける。
なんて世紀末仕様だ。
続いて、車体後方にアーム式ミサイルポッドが顕現。
犬養が火の魔力を付与する。
撃ち出されたミサイルが炸裂。
炎が巻き上がると、地霊が光の粒となっていく。
魔法は創意工夫とはいえ、神話伝承級アイテムをものの数分で魔改造とは。
熊耳自身には戦闘力はほとんどないが、たいしたやつだ。
来奈が楽しそうな声を出す。
「あたしも、妖精竜ってやつ魅せていこうじゃん！！」
「分かるのか？」
銃を取り出しながら「ぜーんぜん！！」と能天気に笑う。
「まずは火なんだよね」
俺は念のため注意しておく。
開幕早々にカロリー切れというオチは勘弁してほしかった。
「入江、普通こういうのは軽めから試すんだ。
苦みなら……ピーマンあたりでだな――」
「えー、何？」
ちらりと視線を向ける俺の目に映るのは、謎の錠剤を口に放り込む姿。
「……なんだ、それは」
「センブリの錠剤。リズさんがこれが効くって」
来奈はボリボリと噛み砕くと、「うぉっ！！」と悶えた。
何をやっているんだ。
来奈の頭にツノが現れ、妖精王から与えられた羽根が変形していく。
手のひらを広げたような形となり、葉脈が浮かび上がり、紅く染まる。
来奈は銃を構え、正面に向かって引き金を引いた。
カチリ、と乾いた音が鳴るだけ。
「……あり？ 不発？」
銃口を覗き込もうと上に向けたところで、魔力が溢れた。
「うわっと！？」
慌てて顔から離すと、次々と炎の塊が飛び出していく。
「教官、止まんないんだけどー」
困っているのかいないのか、よく分からないのん気な声。
撃ち出された炎は、モミジの形となっていく。
炎の葉が、白銀の冬山を朱に彩った。
全員がその光景に一瞬心を奪われ、後方の由利衣からため息が聞こえた。
燃えるモミジは地霊の群れに着弾。
上空で弾幕が一気に爆ぜ、視界を覆っていた地霊が晴れた。
「すっげー！！ 委員長、撮ってたよな！？」
最後尾から聞こえる、政臣の「バッチリー」という声をかき消してゼファスが怒鳴る。
「銃口を覗き込むなんて、素人でもやらんぞ！！」
来奈は「いやー」と苦笑いで誤魔化すと、腹の音を鳴らした。
「教官ー」
「大将……」
なぜ儚げなリクエストが混じっているんだ。
俺はサラミソーセージの塊を来奈に渡し、肉と脂を補充。
後方の兵站はカレンに任せていた。
カレンは、御中元でもお目にかかれないような巨大なボンレスハムを取り出してリズに持たせる。
戦場に咀嚼音が響いた。
地霊は俺たちの後方からも次々と湧き出し、来奈が片づけた空間もまた埋まっていく。
地霊は塊となり手を伸ばし、押し潰さんと迫ってきた。
狸来奈が拳を輝かせながら注意を飛ばしてきた。
「最下位の精霊といっても油断するなよ！！
やつらは魔法使いやモンスター、さらに上位の精霊の魔力に取り付き、少しだけエネルギーを分けてもらって活動する存在だ」
本家に劣らない小生意気な笑顔を見せる。
「吸われる魔力はほんの少しでも、あの数だからな……
干からびちまうぞ」
フッと姿が見えなくなると、前方で衝撃波が撃ち込まれる。
来奈が「じいちゃん、やる気満々じゃん！！」と目を輝かせると、サラミとチーズを一気に口に押し込みミネラルウォーターをあおって強引に飲み下す。
俺は「良い子のみんなは、よく噛んで食えよ！！ 歯も磨けよ！！」と大声で呼びかけた。
コンプラを気にする俺をよそに、来奈の姿が消える。
黄金の残光を流星のように煌めかせ、衝撃波を空中に撃ち出していく。
二人の来奈が開いた空間が塞がりかけたところに、バイクの機銃掃射と山本先生の矢がこじ開けていく。
「コーチ、挟み撃ちされます！！」
由利衣が魔力弾を撃ち出しながら叫ぶ。
索敵に頼るまでもなく、四方八方地霊だらけだ。
普段目に見えないとは信じられない。
村正に魔力を込め、斬撃を飛ばす。
残像の刃を実体化。
十五の刃が左右と上から迫る地霊を刈り取っていく。
後方ではゼファスが右手で政臣を抱えて飛び、左手の銃で狙撃。
ホルスターに収納した状態からの早撃ちが最大パフォーマンスだが、今日は忍び装束の黒子に徹して政臣を守ることに集中していた。
その代わり、後方火力として配置したのが、森の精に扮したカレン。
カレンはバッグから狐の面を取り出し被った。
九尾の力を降ろすことができる術具だ。
魔力が形づくる尻尾が三本現れる。
一本呼び出すごとに、対価として寿命半年。
だが、不老不死の亜精霊である彼女には関係ない、イカサマじみた組み合わせだ。
一本でも制御が難しいと言われていたが、わずかな期間でもう三本まで扱えるようになっているとは。
さすがは、古代高位魔法使いだ。
呼び出したのは以下。
第一の尾、斬撃。
第三の尾、毛針。
第八の尾、幻惑。
後方から迫る地霊を斬り裂き、撃ち抜きながら突撃を逸らしていく。
討ち漏らしや、幻惑を抜けてきた群れに対して「止まりなさい」と声を放つ。
狐面の目から黄金の光が溢れ、地霊はその場に留まる。
俺たちは後方の地霊を引き離しながら、高速で突き進んでいく。
カレンの正義の魔眼能力、言霊は強力だが仲間を守ったり不正を正すときくらいにしか使わない。
心からの願いに精霊が応えてくれたときにしか発動しないというが、そういう性格なのだ。
狐面は、そんな彼女のメインウェポンだ。
政臣が「狐、映えてますって！！」とカメラを向けると、小さくブイサイン。
厄災神の眷属として数百年も重圧に耐えてきたカレンは、いま冒険を楽しんでいる。
こんな時だが、俺はそれが嬉しかった。
由利衣は「負けてられない」と呟くと、前方のバイクへと横付けする。
「日葵ちゃん、これいけるかな」
と、熊耳にロケットランチャーを見せる。
熊耳は「ユリィお姉様の黒澤バズーカ……」と呟くと、元気な声を張り上げた。
「合点承知の助ですわ！！」
ペンタブを操作すると、バイクにサイドカーが現れ、由利衣は着座。
肩にかけたブックショルダーに収まっている呼吸の書が淡く輝いた。
由利衣の魔力がスケルトンを次々に顕現し、ロケットランチャーの後部から吸い込まれていく。
引き金を引くと、地霊にも負けず劣らず禍々しい怨霊が撃ち出され、空中で地霊を捕食していく。
それを二発、三発と撃ち込むと、由利衣の頭の上のミーナが嬉しそうに微笑んだ。
「これが冒険なんだね、由利衣」
「そう、これが冒険。
これが、ファンタジーだよ」
……そうなのか？
とは口にせず、村正の斬撃を飛ばす。
そこに、バイクを操縦する犬養の声がかかる。
「――した」
由利衣が「え？」と聞き返した。
「私、黒澤先輩だけはまともだって思ってた時期がありました！！
アハーッハッハー！！」
テンションマックスの笑いが伝播し、由利衣はふわりと笑顔を見せた。
そして、犬養はピタリと笑いを止める。
「濃くなってきましたね、黒澤先輩」
由利衣は表情を引き締め、こくりと頷く。
ロケットランチャーをしまい、いつもの銃に持ち替えるとミーナは肩に止まった。
「由利衣、ティターニア様……」
「そうだね。私から離れちゃダメだよ」
目の前の地霊の塊が液体のように粘り気を帯びてきた。
一体一体の魔力は微量でも、集合すれば濃度を増す。
目の前にそびえるのは、まるで流体の壁だ。
その壁から、鞭のような、触手のような塊が風切り音を立てて襲いかかってくる。
村正の刃に魔力を込める。
青白い光が巻き上げる雪を照らした。
「入江たち、下がれ！！」
来奈と狸来奈のコンビの光がやみ、俺は先頭を飛んでそれを追い越す。
村正に込める魔力を高めていく。
「コーチ！！」
由利衣の悲鳴にも似た声が背中にかかる。
激突寸前。
防御結界があるとはいえ、魔力を削られてあっという間に破られかねない。
村正の輝きが剣先から溢れ、一気に刀身を伸ばした。
地霊の集合体、その魔力を斬るのではなく消す。
俺が師匠から授かった技だ。
壁にぽっかりと空間が開き、すり抜けていく。
村正を振るい、魔力を消し飛ばしながら進む。
再び由利衣の声が聞こえた。
「巨大な魔力反応！！
フェンリルの攻撃がきます！！」
女教皇の魔眼が輝き、防御結界がこれまでよりも厚く、何重にも張られた。
直後、咆哮が魔力の波となり、とてつもない衝撃が防御結界にぶつかる。
俺たちにまとわりつこうとしていた地霊が瞬時に光の粒となって消えた。
続けて、鼓膜を震わせたのは静かな笛の音。
「全員、着地！！ ここからは走るぞ！！」
妖精王から与えられた羽根が霧散していくのが分かった。
バイクの両輪の風と火の魔力も消えていく。
熊耳はバイクを消すと、犬養は熊耳の体を抱いて着地。
由利衣は来奈が受け止めていた。
雪上に降り立つと、ゼファスは政臣をおぶる。
「マサオミ、しっかり撮れよ」
もうボーイとは呼ばない。
政臣は頷き、カメラを持つ左手に力を込めた。
冷たいレンズが捉えるのは、白銀の狼。
巨体が天をも突かんと頭を上げ、遠吠えを放つ。
「梨々花！！」
来奈が叫ぶ。
星の魔眼の高解像度ズームで、その姿を捉えていた。
さっきまでの能天気な表情は消え、真剣そのものの顔。
「あんなにふらついて……
顔色が真っ青じゃん」
来奈の目に映るのは、フェンリルの首筋に縋り付くような梨々花の姿。
右手は胸元の笛を握りしめていた。
狸来奈が俺の隣で走りながら声をかけてきた。
「地霊にやられて、ティターニアの魔力がかなり削れているな。
インストールの解除しやすさという意味では、良いニュースだ」
「悪いニュースは？」
俺の問いに狸来奈は答える。
「あれ以上やられると、魔術師の魔力と体が持たん。
限界が近いぞ」
体中の血が沸騰するように熱くなる。
心臓の鼓動が喉を震わせた。
「犬養！！」
俺の声に、犬養は腰のトンファーブレードを抜き放つ。
自らの外骨格スーツに、重力軽減の時空魔法を付与。
俺たちにもだ。
犬養は呟く。
「力の魔眼……強バフ」
アリサがかけてくれた、ステータス向上バフ。
力の魔眼の圧倒的な性能は、犬養にとって羨望であり、同時にコンプレックスでもあった。
――どうあっても、届かない。
だが、今は違う。
自分にしかない尖りを磨くのだ。
トンファーブレードに、超振動を付与。
「さすが、アリサさん。
いつもよりぶった斬れそうじゃないですか！！」
勢いよく駆け出すと、俺の横をすり抜けていく。
「佐伯先生。私が付与してるんですから、スットロく走ってんじゃないですよ。
桐生院先輩まで競争しようじゃないですか」
頷き合い、お互いに速度を増していく。
視界の遠くに映る巨体が、くるりと背を向けた。
――去る気か。
この先は、各国の利権紛争地域。
行かせるわけにはいかない。
だが、まだ相当距離がある。
このままでは、まずい。
そのとき、来奈の声が聞こえた。
「なあ、じいちゃん」
俺と並走して走る狸来奈に、来奈が話しかける。
「あのフェンリル、神話伝承級っしょ。
ぶっ飛ばしたら、何かくれるの？」
「おい、入江……」
俺の言葉をピシャリと遮る。
「あたしのテンション上げてくれよな。
梨々花は絶対に取り戻す。お宝もいただく……だろ？」
狸来奈は、俺に言葉をかけた。
「お前、言ってなかったのか？
あいつが獣の加護持っとること」
……そういえば、そうだった。
それどころじゃなかったので、つい流していたが。
「……え？」
来奈の顔が張り付いたように固まる。
そして――
俺が瞬きしたときには、もうその姿はそこにはなく。
遙か先のフェンリルの顎に輝く拳を叩き込んでいた。
「入江！！ 逃がすなよ！！」
力の限り声を張り上げる。
「当たり前だっつーの！！」
梨々花奪還とお宝をかけた戦い。
それは星の魔眼の弾けるような黄金の輝きで始まるのだった。
