第362話 空を駆ける
さっそく、フェンリル鎮圧と梨々花＆ティターニア奪還作戦が動き出した。
梨々花の不完全なインストール状態を解除する鍵は、魔戦部の犬養。
そして隠神刑部。
なぜか登場時からずっと来奈に変身しているこの狸来奈は、術系にいろいろと通じている。
俺たちが最初から狸に丸投げするようなら、断るつもりだったようだ。
冒険者のことは冒険者で解決しようとする姿勢を見せたおかげで、モンスター側から手を貸してくれることになった。
そして、居場所の捜索だが。
妖精王の呼び出した原初の精霊の力を借り、由利衣のマップ更新が行われた。
梨々花とのシンクロ状態で作成できるマップは範囲が限定され、不明情報も多い。
精霊が意図して秘匿しているエリアまでは見られないのだ。
だが、さすがの妖精王だ。
第八層の全エリアマップが完成し、秘匿情報もごく一部を除いて明らかになった。
この階層で活動している杏子が食い入るようにタブレットを凝視した。
「こんな奥地のマップは公開されてないわよ。
嵐の難所の先にこんなものが……」
息を荒げながらマップを確認する杏子。
俺はビキニアーマーの胸元から極力目を逸らしながらそれを観察。
旦那の前で、ひどい絵面だ。
妖精王は「まったく、前の女教皇はこんなイカサマじみた能力は使わなかったがな」と呆れた声。
パックは軽快な声を上げた。
「彼女こそフリーダムだったさ。
そこのミドルレディも、もっと解き放たれるべきだね」
どんな格好をしていたというのか。
由利衣の耳はパックの言葉を遮断していた。
そして、索敵レーダーを展開。
梨々花の魔力を捉えた。
大きな二つの魔力も一緒だ。
ティターニアとフェンリルだろう。
幸い奥地までは行っていないが、それでもかなりの距離を移動していた。
さらに、それを追うような大量の魔力反応も。
狸来奈がタブレットを覗き込むと、眉根を寄せた。
「これは、地霊か？」
妖精王は「そうだろうな」と頷いた。
よく分かっていない俺たちの顔を見て、妖精王は言葉を続ける。
「最下位の精霊で、ダンジョンに偏在する存在だ。
ティターニアたちの魔力に惹かれたか」
ほとんど意思を持たず、普段は姿も見えないという。
フェンリルと思われる魔力反応が激しく爆ぜた。
地霊が次々と消えていく。
だが、すぐにまた集まってくる。
俺は思わず「おい……」と呟く。
「こんな調子で暴走していたら、第八層で被害が拡大するだろう」
日村が真剣な眼差しでタブレット上の点を指し示した。
「このあたりは、まだ険しい山岳地帯だからそこまでじゃないだろうが……」
スッと指を下げる。
「ここらは二〜三カ国と大企業がバチバチにシマ争いしているエリアだ。
神獣が飛び入りなんてしてみろ。
収拾がつかなくなるぞ」
一気に緊張が高まった。
由利衣の魔眼が、移動速度からホットスポットへの到達時刻を割り出す。
「地霊と戦いながらだとして……
およそあと二時間」
「今すぐ向かうぞ」
俺は踵を返す。
その足を、狸来奈の声が引き留めた。
「待て。走ったところで間に合わんぞ。
お前らが来た場所に戻って、そこから山越えか？」
ぐっと声を詰まらせた。
いま、妖精の国の扉はフロストギガースの村に通じている。
そこからスタート。
そして、第八層は広い。
俺たちの最初の攻略目標だったトンネルを抜けて、駆けに駆けたところで、一日あっても辿り着けそうにない。
「いいさ……
無理でもなんでも、奇跡を起こすのが魔法使いだ」
村正を振る。
残像の刃を、召喚の魔力で具現化し足場に変形。
それを浮き上がらせた。
それに乗ろうとすると、「コーチ！！」と鋭い声。
「一人で行くつもりじゃないですよね？」
由利衣に続けて、来奈も非難じみた言葉を放つ。
「あたしたちも気持ちは同じだって分かってるっしょ。
ずるくね？」
村正の柄を握る手に力を込めた。
「その通りだ。
けど、俺一人の方が圧倒的に速い。
間に合わせるには、これしか……」
ぐっと唇を噛むと、狸来奈が「だから、待てと言っとる」と言葉をかけた。
「お前一人で行っても仕方ないだろうが。
冷静になれ」
次に、妖精王へと振り向いた。
「まだできるか？ 気合い入れろよ」
妖精王は「オイラを舐めんじゃねえよ、狸ジジイ」と嘯くと、玉座に座る。
控えの兵士が黄金の錫杖を恭しく手渡すと、その石突きをカツンと床にあてた。
「客人たちのお仲間の巫術師は、騎士たちが迎えに行くからよ。
とりあえず出発だ」
魔力がみるみるうちに高まっていく。
これが神話伝承級――
到底、人の及ぶところではない。
膨大な魔力の奔流が玉座の間の空間を満たす。
大理石の床が不意に消え、暗い靄のようなものが足元に現れた。
「なんだ……？」
思わず声が裏返る。
妖精王の魔力がさらに高まり、低い声が響いた。
「久しぶりだからな。
ちっとばかし揺れるぜ」
――そのとき。
靄が晴れ、俺たちの足元には白銀に染まる冬の山々。
同時刻、第八層の冒険者たちは全員空を見上げた。
分厚い雲が割れ、差し込む光の中に浮かぶ島と、大いなる樹を見た。
それが空中で揺れたかと思うと、移動を始める。
俺はまさかとは思いつつ、恐る恐る問いかける。
「妖精の国は、第八層の空の上にあったのか……？」
「飛翔魔法を使おうなんて考えない方がいいぜ。
丸焼けになって地面に激突する趣味があるなら別だけどな」
妖精王は、さらっと恐ろしい言葉を返した。
……まさか、こんなだいそれたスケールだとはな。
思わず肩の力が抜ける俺の視界に、由利衣とアリサと杏子が固く抱き合う姿が映った。
「杏子さん……これがファンタジーですよね。
わたし、魔法使いになったことに悔いはありません」
杏子は二人の髪を撫でながら、どこか遠い目をした。
「あと二十年早く来たかった……」
アリサが「ファンタジーに年齢なんて関係ないです！！」と瞳に力を込めると、杏子は目元にそっと人差し指を添えた。
「……その通りね。
泣いてなんかない。これは朝露の雫。
心に星の欠片が落ちて、溢れてきたの」
気持ちは分からなくもないが、感極まり過ぎだろう。
あえて何も言わずに放置していると、「揺れるなー、おい」とマルグリットがワインボトル片手にフラフラと入ってきた。
揺れているのはお前だろう。
「さっそく飲んでるのか？
のん気なやつだな」
そう言うと「おおっ、何だこりゃ！！」と足元を見て驚く酔っぱらい。
そして、ラッパ飲みしながらリュシアンにツマミをねだった。
「なあ、こいつに合うやつ。
カプレーゼ一丁よろしく」
儚げに喉を鳴らす音が、ファンタジー空間に響く。
リュシアンは「クラリスさんは？」と問いかけると、マルグリットは八重歯を見せてヘラヘラと笑った。
「あいつ、妖精騎士団と百人組手だってさ。
勝ったら団長を襲名するんだとよ」
そして俺を見て、
「オッサンのとこのプロデューサーも、張り切って撮ってるぞ」
と一言。
何をやっているんだ。
「まったく……
それで、目的地だけど大丈夫そうか？」
妖精王へと問いかけると「まあ、ギリギリだな」と返ってきた。
俺は小さく頷く。
「街にいるやつらも呼んでこよう。
作戦を立てないとな」
一歩踏み出したところで――
「……大将、これから神獣との戦いでカロリーが」
そう来ない方がおかしいだろうな。
俺は妖精王へと声をかける。
「なあ、ここでカロリー補給したいんだけど。
妖精はベジタリアンかな？」
そんなことはない、という肉食系妖精たちの要望を取り入れ、ハンバーガー作りが始まる。
とりあえず、時間がないのだ。
新たに立ち上げたベーカリー部門に、バンズとパティは大量に用意してもらっていた。
「妖精の国で店出したいんだけどさ。
こういうのどうかな？」
目玉焼きを乗せた照り焼きバーガーを、妖精王と配下に振る舞う。
リュシアンはマルグリットのリクエストを受けて、カプレーゼや生ハムとチーズを乗せたブルスケッタをテーブルに並べていく。
ファンタジー衣装に身を包む俺と山本先生が次々に焼き、エプロンを着用したビキニアーマーが包んでいく。
実にシュールだ。
アリサたちが手分けして仲間を呼びに行っている間に、芹那も衣装チェンジを済ませていた。
杏子以上に露出度の高いやつは勘弁してくれと思いつつ肉を焼いていると――
まさかのファンタジー軍服風。
白シャツにネクタイ。タイトな上着に、丈の短いスカート。
そこからガーターベルトをつけた脚が伸びる。
手にした水龍鞭が似合いすぎていた。
部下のフェリクスも、黒の制服にロングコートとコーデを合わせていた。
マルグリットは「おっ、お前らだけずるいなおい」と調子に乗ってきたので、由利衣のチョイスで白魔道士風ローブに身を包む。
コンセプトがバラバラだが、気にしていても仕方ない。
今の俺は肉を焼き、ナゲットのタイマーを気にするロイヤルナイトなのだ。
儚げなエルフと能天気なエルフの咀嚼によって、大量のハンバーガーが消えていく。
そこに、顔を上気させたクラリスが入ってくる。
ナゲットとポテトを食う妖精王へ、満足げに声をかけた。
「さすがは妖精王の麾下だな！！
あの筋肉の妖精は、なかなかの手練れ。
あとでもうひと勝負といこうかな」
オリーブのベーコン巻きに刺さっている爪楊枝をつまみ、ひょいひょいと口に運ぶ。
その後ろから入ってきたゼファスと政臣は、由利衣に連行されファンタジールックにチェンジ。
着替えができない政臣は甚平風の羽織。
ゼファスは忍び装束。
和風ファンタジーで統一したようだ。
「ニンジャか！！」
ゼファスはテンションを上げながら、腰にガンベルトを巻いていく。
その様子を横目で見ながら、クラリスだけは興味なさそうにカルパッチョを食う。
しかし、普段からフルプレートアーマーのこいつは、そもそも着替える必要がなかった。
冒険者たちの充填が進み、目的地まであと三十分足らずとなった頃。
スマホをチェックしていた日村が「話題になってるじゃねえか」と声を上げた。
第八層の天空に浮かぶ島と巨大樹。
さっそく冒険者連中が動き出そうとしていた。
そして、謎の魔力が断続的に爆発し、山脈では雪崩や崩落が頻発しているという。
俺はアップルパイをオーブンから取り出しながら問いかけた。
「被害は？」
「スペインの攻略パーティが、雪崩の影響で安否が分からない。
消息不明になる前の配信映像が残ってるぞ」
そう言って向けてきた画面を見て絶句した。
――地霊ってのは、もう少し可愛げがあるものを想像してたんだがな。
まるで魑魅魍魎。
それが、巨大な銀色の塊に群がっていた。
銀色の巨体――フェンリルが咆哮を上げると、雪が激しく舞い上がり、氷嵐の刃となって魑魅魍魎を斬り裂いていく。
スペインパーティの悲鳴とともに、映像はそこで途切れた。
俺は由利衣へと指示を飛ばす。
「黒澤、捜索だ。
絶対に助けなきゃならん」
梨々花のせいではないにせよ、平気な顔をしていられるようなやつじゃない――
「――梨々花には、笑顔で俺の元に戻ってきて欲しいんだ……
愛ね、佐伯くん」
杏子が肩を叩いて耳元で熱い息を吹きかける。
勝手にナレーションを入れるんじゃない。
明日香が手にした書物を指で軽くなぞり、宣言した。
「そっちは私たちに任せなさいよ。
人命救助なら、グリモワールの魔人の力がうってつけだから」
珠緒とみちるのハイエルフシスターズが頷く。
杏子は「頼もしいわね」 と、後輩たちの成長に目を細めた。
そして、日村へと声をかける。
「この妖精の国に冒険者が向かってるの？」
「みたいだな。まあ、俺でもそうするかな」
突如現れた浮遊島。
冒険心をかき立てられるに決まっている。
日村は兜の面頬を下げると、妖精王へと願い出た。
「連中、ちょっと浮き足立ってるだけだからな。
撃墜は勘弁してやってくれないか。
俺が優しく説得するからよ」
杏子もエプロンを外す。
娘の桜をベビーカーに乗せると仮面を付けた。
中年暗黒騎士とビキニアーマー女戦士が、妖精の国の守護に立つ。
妖精王は「きちんとしたルートから来るように言っといてくれ」と、指を鳴らした。
日村夫妻の背に魔力が宿り、羽根を形作る。
杏子のつま先から頭のてっぺんまで、大きな震えが走った。
妖精王は桜の子守をメイドに指示し、配下の騎士十名を日村の指揮下に入れた。
クラリスが羨望の眼差しを送る。
そのクラリスは、すっかり出来上がったマルグリットを起こすと、由利衣の酔覚まし薬を口に突っ込む。
「我々は、あれだな」
眼下に見えてきたのは、蠢く冬山。
地霊とフェンリルの戦いに追われ、第八層のモンスターが大移動していた。
「あれが麓まで行くと、各国の施設に被害が出かねん。食い止めるぞ」
リーダーの号令に、欧州メンバーの頬が引きつる。
そこに――
「なかなかやりがいがありそうね。
私たちも行くわよ」
芹那がフェリクスとパックに、有無を言わさぬ圧をかけた。
欧州メンバーと芹那麾下は、モンスターの大群の迎撃に回る。
狸来奈が「それっぽっちの戦力じゃあな……」と漏らす。
芹那が「何か文句あるの！？」と目を釣り上げると、玉座の間に飛び込んできた影が静かに声を放った。
黒革のビスチェに赤コート。
ふぅ……と冷たい息を吐いて、助っ人はセリフを決めた。
「だいたいの事情は聞いたわ。
深層のモンスターの群れ……相手にとって不足なしね」
ヴィオラの言葉に、芹那は万軍を得たかのように拳を握る。
「最強格のSSR、隠者と悪魔が揃い踏みだなんて心強いわね」
そして、もはやそれ以上いじりようがないほど完成された女王様ルックの頭上に、薔薇の冠を授けた。
妖精王は、モンスター迎撃部隊にも妖精騎士をつける。
クラリスのボルテージが一気に高まった。
「行くぞ！！」
妖精王に与えられた魔力の羽根を震わせ、玉座の間を勢いよく飛び出していった。
元気なやつだ。
アリサとリュシアンは、由利衣と来奈と手を取り合う。
由利衣は、アリサの頬をそっと撫でた。
「お願い、盾の騎士が守ってね」
女教皇の魔眼が黄金に輝くと、防御結界を厚く張る。
力の魔眼がそれに応えた。
俺たちのステータスが引き上げられ、胸の鼓動が強く打った。
リュシアンは来奈と拳を合わせる。
二人はマルグリットの左右の手を取り、妖精騎士とともにクラリスの後を追う。
芹那一派とヴィオラも続いた。
「走るなよなー」と、文句を言うマルグリットの声が小さくなっていく。
俺は入口にぽつんと立つ三人に声をかけた。
「……悪かったな、冒険中に。
けど、頼みがあるんだ」
熊耳の大声が響いた。
「リリカ様のピンチに駆けつけるのは当たり前ですわ！！」
犬養とカレンも大きく頷く。
そして、三人はひそひそと内輪で話を始めた。
犬養が陶酔した表情を見せる。
「佐伯先生、あんなに魂を昂らせて……
『艶やかなる黒き金剛石の光を求め、第八の地平の果てまで血を燃やして駆けん――この剣で呪縛を断ち切るとき、二人の誓いは精霊の光となる……』」
カレンはドキドキしながら口元に手を当てていた。
こくりと頷き合い、よく分からないサインを交わすと、六つの瞳が無言の圧を放ってきた。
ファンタジー装備を寄越せと。
由利衣は別室に誘い、戻ってきたときは三人は森の衣装を身に纏っていた。
白のトーガ風の衣装に緑のマント、頭と腰には花の飾り。
ドライアドのイメージ。
カレンは「久しぶりですね」と目を細める。
厄災神の世界で会ったときは、同じような聖女ルックだったのだ。
準備が整ったところで、救出本隊の陣容を確認。
俺
来奈＆狸来奈
由利衣＆ミーナ
山本先生
リズ
犬養
熊耳
カレン
ゼファス＆政臣
このメンツで地霊を掻い潜りながらフェンリルに迫り、梨々花にかかったインストールを解除するのだ。
妖精王は浮遊島の制御のために動けない。
また、騎士団は笛の影響を受けるため付けることはできない。
犬養の顔を見て、妖精王は軽く笑いかけた。
「巫術師の嬢ちゃん、これくらいしかできなくて悪いけどな。
前払いだ。持っていってくれ」
パチンと指を鳴らすと、風と炎の車輪が犬養の前に生まれた。
神話伝承級――風火輪。
高速移動用の魔導ギアだ。
左右の輪にそれぞれ足を乗せれば、万里を駆けることができるという。
犬養は熊耳を見る。
「でも、日葵ちゃんが近くにいないとスーツの能力が……」
「茜ちゃん、魔法は創意工夫ですことよ」
熊耳はペンタブを取り出す。
「……これを少し修正すれば」
スマートグラスを取り出し、召喚デザインアプリを起動。
魔力を具現化していく。
フレームを構築し、二輪を組み込む。
あっという間に大型バイクを組み上げた。
「ヒーローはバイクですわ！！」
分かるような分からないような理屈を放つ。
免許は？
とも誰も言わない。ここはダンジョンなのだ。
来奈が目を輝かせた。
「日葵ちゃん、カッケー！！ いいなー！！」
あいかわらず、他人のものを羨ましがる癖がある。
ワクワクした目で妖精王を見ると、「星の嬢ちゃんなあ……」と言葉が返ってきた。
「もういいお宝持ってるじゃねえか。
竜の力……妖精竜ってのは、知らねえだろうな」
「何それ？」
指がパチンと鳴ると、来奈の魔眼が輝いた。
「……え」
「とりあえず、火だ。使いこなせたらまたおいで」
来奈は黙って首を縦に振るだけ。
そして、妖精王は俺たちに羽根を与えてくれた。
「そろそろフェンリルだな。これ以上は近づけねえぞ」
俺は、偉大なる王の前に片膝をついた。
ファンタジーの礼などではない。
「助かった。あいつは俺の希望なんだ」
そして、何か言われる前に声を張る。
「入江と黒澤もだ」
立ち上がり、一礼。
玉座の間を後にしようとした俺の背に、儚げな気配。
「妖精王様……」
「女帝か。先代とは似ても似つかないな」
先代のビジュアルが気になるが、それを気にしている場合ではない。
数秒の沈黙の後、荘厳な声が聞こえた。
「いいだろう、イルミンスールとの接続を許可する」
リズの魔力が一気に解き放たれる。
そして、盛大な腹の音。
「大将……」
――おい。
ストックしていた保存食料を総動員して、五分でゼロ地点まで回復。
業務用マヨネーズを吸引させながら、俺たちは極寒の戦場へと舞い降りていくのだった。
