第361話 深層のパートナー
妖精王の城の入口に来ると、門番の兵士と談笑している男が目に入った。
フェリクスだ。
向こうも俺たちに気づくと、軽く手を上げてきた。
「修司さん、待ってましたよ」
そして、俺の格好を上から下まで眺めて半笑い。
「これはまた、キマッてるじゃないっすか。
どこの王族が降臨したかと、ドキドキしちゃいましたよ」
「妖精王に会うからな。
相応しい格好じゃないと失礼だろう……たぶん」
フェリクスは「はあ」と、息を漏らす。
「さっき会いましたけど、服装なんて何も言われなかったっすよ。
そういうもんなんですかね？」
俺は「おい……」と由利衣に声をかけるが、即席エルフは意にも介さずスタスタと歩く。
「コーチ、それどころじゃないですよ。
早く妖精王様のところへ」
そして、恐ろしい言葉を放ってきた。
「今回の衣装、全部で五千三百八十万Gかかってますから。
梨々花救出まで脱いじゃだめです。投資したからには回収。
無駄にしたら杖でシバかれますよ」
確かに一級のエンチャントがかかっている。
いや、そこじゃない。
値段を確認しなかった俺も悪いが……。
あとで芹那に買い取ってもらおうかと、減損回避方法を模索していると、来奈が嬉しそうに煽ってきた。
「教官の赤いマントカッコいいじゃん、なあ山本センセー！！」
そっちに振るんじゃない。
さっきから山本先生の熱視線を感じていたが、あえて目を合わせなかった。
森のレンジャー風にアレンジしたジャージネキは、うっとりと頬を染めて頷いた。
「“さえき亭妖精の国店”は、この格好でいきましょうね。
『あなた、三番テーブル回鍋肉定食よ』って声をかけたら、白い歯を輝かせて油通しをする高潔なる私のナイト様……」
もう店を出す気満々。
そして、いろいろと絵がおかしい。
そこへ、儚げなエルフから圧がビシビシとかかる。
「五番テーブルは、醤油ラーメン特盛……
炒飯に唐揚げ、餃子に春巻き、ピータンに油淋鶏と魯肉飯――」
食い物の話はしないで欲しかった。
俺は曖昧に口元を緩ませて誤魔化すと、城へ向かって歩きながらフェリクスへと問いかけた。
「それで、芹那たちはうまいことやってくれたのか？」
「処置は早かったっすね。
あの変態妖精、ここでは顔が効くみたいで。
覆面を被ってたやつらは、妖精の国に拘留。
被害にあった冒険者は治療院とかいうところに預けられましたよ」
そして、「そうそう、見ました？」とラッパを吹くジェスチャー。
「あれ、相当できる連中なんで。妖精相手に喧嘩売らない方がいいっすよ。
フロストギガースの話をしたら、リスポーンしないようにあの一帯を徹底的に潰すとかで。
あとは、フェンリルのいた場所に被害者がまだ残ってないか、捜索に向かいました」
なるほど。
フロストギガースを駆逐してくれるなら、まずは当初の目的達成だ。
来奈は「えー、あたし後で地下神殿冒険する予定なんだけど！！」と抗議の声を飛ばした。
フェリクスは笑う。
「けっこう深いらしいから、入江ちゃんの分はあるって。
それもいいけど、この情報でビジネスしないと」
と軽口を叩いた。
利に聡いこいつが、妙に頼もしい。
聞くと、この妖精の国でも弁当販売のリサーチを行っていた。
さっきも単に門番と世間話をしていただけではないようだった。
さすが、総務課長第一の従者だ。
城に入ると、芹那とパックがいた。
「修司、だいたいの事情は話してるけど、由利衣が保護したミーナからも事情を聞きたいって。
行くわよ」
踵を返すと、立ち止まる。
「あんたも分かってきたようね、冒険の正装ってものを。
悪くないわよ」
俺が口を開く前に歩き出す。
「ハハッ、バーバリアンにも衣装さ。レディビューティ」
軽快な声に、芹那の横顔が満足そうに微笑む。
いつの間にか、分からせ完了しているようだった。
恐ろしいやつ。
それにしても――
この城、高度な侵入者検知結界がかけられている。
入口を通ったとき、魔力の微かな揺らぎを感じた。
不埒者は、城に入ろうとした瞬間にどこかに転移させられるはず。
そこが石の中か、溶岩の煮えたぎる火口かは分からないが。
それを掻い潜って魔笛を盗み出した、フラメルお抱えの冒険者。
斑目とかいうやつ。
……只者じゃない。
交戦の場に本人がいなかったのは、不幸中の幸いだったのかもしれない。
梨々花の性格なら、相手が誰であっても引かなかっただろう。
先を歩く芹那に問いかけた。
「なあ、俺も一度引退したとはいえ、それなりに有名冒険者は知ってるつもりだけど。
斑目ってやつは聞いたことがないな」
芹那は「そうかもね」と、振り向きもせずに返してきた。
「斑目 俊彰。本人は一般人向けには目立たないように活動してるから。
国内外の冒険者に顔が効くから、できれば対立は避けた方がいいわよ」
「俺としちゃそうしたいけど……
そういうわけにはいかないんだろうな」
「まあ、部下の暴走とはいえ日本SSRを危険に晒したのは向こうもマイナスポイントよ。
いくら斑目でも、学院長には逆らえないはず。
……うまく使うことね」
学院長。
日本の魔法使いに睨みを利かせられるとすれば、確かにあの人か。
俺は理不尽な仕打ちを受けた記憶しかないが、うちの三人には甘く、冒険部ホールディングスの大株主。
過去の因縁は一旦飲み込んで、歩み寄るべきかもしれない。
俺の個人的な感情よりも、仲間を守るために。
「そうだな。で、どんな魔法使いなんだ？」
芹那は「マリオネッター」と一言。
「魔力糸で人形を操る。
こいつに着せている服も、依頼品のサンプルなんだけど」
そう言って、パックを指差した。
芹那は続ける。
「単純な戦闘力なら、修司が上だろうけど。
油断してると、足元をすくわれるわよ」
戦闘魔法使いは火力が全てではない。
それは分かっていた。
芹那は小さくため息をついた。
「とはいえ、私ももう当事者だから他人事じゃないのよ。
あいつはビジネス相手としては優良だから、どうしたものか……」
顔だけ振り向いて、少しだけ困った顔を作った。
「修司、もしものときの損失はなんとかするのよ。
どっちかを取れと言われたら、迷いなくあんたたちに張るわ」
軽く言っているが、芹那なりの覚悟は伝わってきた。
冒険者は、その場で下した判断の責任を自分で負う。
知らなかったでは済まない。
芹那だけなら、俺たちを切ってうまく立ち回ることもできるだろうに。
「……これが深層か。勉強になるな。
冒険部ホールディングスを大きくする。
そいつが今言えることだ」
「そっ。それじゃあ、来週の金曜日はアラスカよ」
……。
「何の話だ？」
「梨々花に頼まれてたから。
現地の業者と、カニとサーモンと鱈の仕入れ交渉。
リュシアンくんも契約に同行するって。
私は観光していくけど、修司は直行直帰で日曜日は魔界入りだから準備はしっかりね」
リュシアンの肩が揺れた。
「料理長……」
可愛らしいエルフの瞳が、不安そうに俺を見つめる。
芹那は「その格好、創作意欲をそそるわ……」と、声を上ずらせた。
「修司、魔界にいるセロくん。
こっちに呼びなさい。あの子も一級の素材よ。
私が磨いてあげるから」
こいつの毒牙から少年たちを守らなくてはならない。
「まあ、そのうち……。
アラスカか。オヒョウも仕入れないとな。
次のクリスマスセールは北の海鮮か」
そこへ、北国の幸に期待を膨らませる儚げな声。
「トナカイも……クランベリーソースで。
来週の講義は、寒冷地の植生をテーマに変更して。
アラスカからリモートでお届けしますね」
しますね、って。
ついてくる気か？
知らない間に積み上がっていたタスクに、シルクのシャツの背が湿り気を帯びる。
瞼に焼き付く梨々花の涙。
「先生……」の先にあった言葉が、分からなくなってきた。
「再来週はサンパウロだから」という声を聞きながら、王城を進んでいくのだった。
＊＊＊
これが妖精王――
見た目はまるで子供。
虹色に輝くきらびやかな衣装をまとい、金色の髪にオッドアイ。
整いすぎた顔に優雅な笑みを浮かべていた。
玉座から降り、歩み寄ってきた。
こちらは、ファンタジーの礼を取り、片膝をついて頭を下げている。
由利衣が「自分のやることを真似しろ」と、有無を言わさぬ目で命じてきたからだ。
妖精王は開口一番、由利衣の肩の上のミーナを気遣った。
「苦労かけたな。オイラが甘かった。
あのド腐れどもは、世界樹の根元に頭だけ出して埋めてやるから」
ミーナは、こくりと頷いた。
「私、鳥籠の中にいて。
いい声で歌えなかったらご飯抜きにされたり、叩かれたりして……怖かったの」
妖精王の口元が一気に引きつる。
配下の妖精兵士に声をかけた。
「おい、カラオケセット。
冒険者さんの美声を聴かせてもらおうかな。
百点取れたらピーナッツ一粒な」
容赦がない。
そして、この魔力。
俺もそれなりに見てきたつもりだが。
上位魔神にも匹敵するだろうか。
あのフェンリルといい、第八層に化け物の上澄みが潜んでいたとは。
こんなやつからお宝を盗むとは、正気の沙汰とは思えない。
フェンリルを操ることができれば対抗可能と踏んでいたのかもしれないが。
そこまでリスクを取って進めていた案件を潰したとあっては、なかなかこじれそうだ。
妖精王は、ミーナから冒険者や妖精たちが受けていた仕打ちを聞き取ると、三倍返しのメニューを配下に申し付けるのだった。
そして「文句はないだろうな？」と部屋の隅へと声を放った。
暗がりに誰かいる。
こいつの魔力も一級。
それはゆっくりと姿を現した。
――カツン、と大理石の床に靴音がこだまする。
漆黒の鎧に身を包む、暗黒騎士。
戦闘上どんな意味があるのか分からない肩のトゲ。腕には邪魔そうな無数の刃。
竜を模した兜をかぶっている。
もう一人はビキニアーマー姿。
太腿もあらわな短いスカート。
肩から先と膝から先は鎧装備だが、肝心の急所の守りが薄い。
俺は頭を下げたまま横目でそいつらを見て、思わず声を漏らした。
「なんだその格好、四十前だろう」
意味深に登場した暗黒騎士日村は「お前も四十前じゃねえか」と返す。
隣の杏子は興奮の声を上げた。
「やだ、佐伯くん。
気合入りまくりじゃん。物語だわー！！」
俺は苦い顔になる。
こいつらと同じくノリノリだと思われるのも癪だ。
「……これがファンタジーの正装だからな」
着たくて着ているわけじゃない、とニュアンスに込めるが、まるで響いていない。
「分かるわー。梨々花、絶対喜ぶって。
こういうのは、形からでもいいの。
佐伯くん、いっつも斜に構えてたから、クラスで浮いてたんじゃん」
そして「桜もおじちゃんカッコいいと思うよねー」と、背中の赤子に話しかけた。
俺は視線を外し、日村に問いかけた。
「あの不埒者集団、お前の知り合いもいたんだろ。
それで良いのか？」
日村は「まーなー」と小さく息をつく。
「さすがに同じ冒険者まで犠牲にしてるとあっちゃなあ。
ここでしばらく反省してもらうしかねえな」
妖精王には「けど、やり直す機会を与えてもらえないかい」と声をかける。
すると、妖精王は条件を出してきた。
「連れ去られた仲間を返してきたら、こっちも返してやる。
当然の要求だろう」
日村は肩をすくめるとミーナへ問いかけた。
「フェンリルに食われなかった仲間は、どのくらいいるんだ？」
ミーナは、指を三本出す。
妖精王の魔力が溢れかえった。
「おい、攫われた妖精は二十じゃきかなかったぞ。
戻ってきても、それだけだと？」
その場の魔法使いたちは全員凍りつく。
……まずい。
こいつは本物だ。
芹那の肩のパックが火をくべる。
「だから情けなんて要らないって僕は言ったのさ。
フェンリルをおびき出す餌に使っちゃいましょ」
余計なことを言うんじゃない。
あいつらが死んだら、さらにまずいことになる。
俺は喉を鳴らして妖精王へと話しかけた。
「……その。
あいつらへの怒りは正当だと思う。
ただ、残りの妖精を取り戻すにはあいつらを生かしておくべき――」
俺の言葉は、心臓を鷲掴みにするような魔力に強制的に止められた。
「客人、あんたには感謝してるよ。
けど、ここまでコケにされて飲み込めと？」
嫌な汗が止まらない。
だが、やつらをここに連れてきたのは俺の判断。
一線だけは越えさせるわけにはいかない。
意を決したそのとき。
「返す条件を出した後で、反故にするのは客人に対してどうなんだろうな」
その声に顔を上げると、隠神刑部こと狸来奈。
「それに、お前の嫁さん。
魔笛のおかげでおかしくなって、こいつらも迷惑してんだ。
お前がきちんと管理してなかったからだろ」
俺と視線が合った。
「なあ、そう思うよな。
どう落とし前つけてもらうのがいいんだ？」
「……落とし前って」
狸来奈の目が、怯むなと告げていた。
妖精王は「おい、隠神刑部。久しぶりに顔見せたと思ったら意見か？」と低い声を出す。
「妖精の失態で起きたトラブルは、妖精が何とかするのが筋だろう。
それをこいつらは解決しようって言ってるんだからな。
希望くらい聞いてやったらどうなんだ」
妖精王の魔力が揺らいだ隙を逃さずに、俺は口を開いた。
「こちらからの希望は、妖精の国との友好。
そちらの困りごとは、俺たちの困りごと。
連れ去られた妖精だって、全力で捜索する。
そして、あの連中は単なる使いっ走りだ。
素直に罰を受けたら返してやってほしい」
膝をついたまま、妖精王の目を見上げる。
左右の色違いの瞳に射抜かれるように、数秒の沈黙が流れた。
「客人、あの連中にどうして肩入れするんだい？」
「妖精王の実力は分かったけど、そっちも冒険者を舐めすぎないほうがいい。
あいつらを始末したら、それを口実に何を仕掛けてくるか分からんやつが動くからだ。
戦闘力だけが恐ろしさじゃないことは、魔笛を盗まれて思い知ってるんじゃないのか？」
ピリッと空気が震えた。
「おい、中年。不敬だぞ」
パックの声を聞き流す。
そんなことは百も承知だ。
頭を上げて、目線を妖精王に合わせる。
「冒険者には、冒険者。
不埒な連中に睨みを効かせられるくらいに、俺たちは力をつける。
……冒険部ホールディングスと組んでくれないか」
由利衣の肩からミーナが離れ、俺と妖精王との間に入った。
「由利衣とアリサは、魔眼に誓ってくれたの。
みんなを助けてくれるって。
私、一緒に冒険したいの。お願い、王様」
「魔眼……SSRか。懐かしいな」
妖精王は、ふぅと息を吐くと配下に声をかけた。
「負傷者にはイルミンスールの力で回復してやれ。
……さっきの刑は無しだ。
ただし、背後のやつらの情報は徹底的に吐かせろよ」
次に狸来奈へと笑いかけた。
「冒険者の味方をするなんて珍しいな。
それに、その魔力。
精霊の試練を突破したのか」
狸来奈は「まあな」と軽く胸を張る。
「それもこいつらのおかげだ。
ワシは冒険部ホールディングスとビジネスをしとるからな。
お前の嫁さんと一緒にいる、魔術師が戻らんと困るのよ」
妖精王は少しだけ苦い顔を見せた。
そして、俺に向き合った。
「客人……ティターニアのこと、協力してくれないか」
「もちろん。ビジネスパートナーの頼みはよろこんで、だ」
俺とフェリクスは、すかさず直角礼で名刺を差し出す。
ミーナが小さな笑顔を見せた。
ここに、冒険部ホールディングスは深層進出の足がかりを得るのだった。
