終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第360話 冒険ファンタジー

カロリー供給が終わった俺たちは、さっそく妖精の国の探索を始めた。

案内役はミーナ。

スミレの花の妖精だという。

由利衣の肩から離れたがらないが、俺たちのことは敵ではないと思ってくれたようだった。

ミーナは、ぽつりぽつりと由利衣の耳元で話す。

「あの人たち、いきなり襲ってきて、冒険者の人たちや私たち妖精を捕まえて……

フェンリルに食べられちゃった子もいるけど、どこかに連れて行かれた子も……」

由利衣の目つきが一瞬厳しくなる。

連れ去ってどうするつもりなのか。

ダンジョン内で活動する悪趣味な連中に売りつけるためだろうか。

ダンジョンモンスターを外の世界に出すことはできない……と思う。

少なくとも俺が知っている範囲では。

由利衣は、俯く妖精の涙をそっと指先で拭った。

「その子たちも、きっと妖精の国に帰してみせるから」

俺ならそんな不確かな約束はしない。

だが、由利衣の気持ちに水を差す気もなかった。

ミーナは、由利衣の指をそっと両手で包み、額をつけた。

その指先の感触に、由利衣は目に力を込めた。

「女教皇が誓うの。

そんな冒険者、わたしは絶対に認めないから……！！」

アリサが「もちろん、私もだからね。盾の騎士になるんだから」とミーナを覗き込む。

アリサは由利衣と視線を交わし、互いに頷いた。

ミーナは「うん……」と、顔を上げるとアリサに小さく微笑んだ。

アリサの空色の瞳が潤む。

「リュシアン、あの人たち。

ダンジョンモンスターを利用して何が悪いって言ったらしいけど。

そんな理屈よりも、私が護りたいものを護る。

文句を言わせないだけの力をつけるから」

リュシアンは「そんなアリサさんだから、僕は一緒にいるんです」と穏やかに返した。

前方を見ながら言葉を続けた。

「それで、妖精王の城ですが。

……ここにもあったんですね」

世界樹イルミンスール。

その麓に建つ妖精王の城。

尖塔が、霞んで見えた。

リズは、世界樹を見上げながら儚げなため息をついた。

「おそらく、妖精王はイルミンスールの守護者なんでしょうね」

イルミンスールと、リズの女帝の魔眼との接続はない。

今のところリズが繋がることのできる世界樹は、第四層のイシェド、イナンナの世界のフルップ、そして所在不明のユグドラシル。

……いや、ユグドラシルの所在は香流子から聞いていた。

リズにも、香流子立ち会いのもとで伝えている。

リズは、エステルがユグドラシルに触れられたくないのは何か事情があるのだろうと、あえて行きたいとは言わなかった。

だが、そのときが来たら……。

そんなことを思いながら、花の世界を進む。

木々は柔らかな陽だまりに影を落とし、色鮮やかな鳥が枝で羽を休める。

草むらには野ウサギの巣。

蝶や虫が花の蜜に集まり、花園には精霊から与えられた小さな命が息づいていた。

リズは、小動物を見るたびに儚げに喉を鳴らし、果実に視線を向けるとハンカチでそっと口元を押さえた。

さっき食ったばかりだろうに。

すると、花の上を飛んでいた妖精がこちらに気づいた。

「ミーナ！！」

まっすぐ由利衣の肩まで飛ぶと、ミーナの手を取る。

「無事で良かった。心配してたの。

ねえ、みんなは？」

ミーナは、俯いて小さくかぶりを振った。

「私だけ。由利衣に助けてもらったの」

次々と仲間の妖精がやってきた。

口々に連れ去られた仲間の安否を聞くが、悲しい顔が連鎖した。

一人の妖精がミーナの手を取る。

「でも、助かって良かった。

行こう、みんなに顔を見せてあげなきゃ」

ミーナは由利衣の目を見上げた。

「……ううん、まだ。

ねえ、フェンリルがおかしくなっちゃったの。

あの笛を乱暴に使われて。

それで、由利衣のお友達がさらわれて……」

妖精たちがざわめいた。

「フェンリルが……？ だからってミーナが。

冒険者がやったことは、冒険者がなんとかしなきゃ」

……まあ、そうだな。

そんなにおかしなことは言っていない。

妖精が全員あの変態と同じノリの可能性を心配していたが、だいたいはまともそうだ。

ミーナは再び由利衣の目を見る。

由利衣は、ふわりと微笑んだ。

「いいよ、みんなのところが安心だものね。

さっきの約束、きっと守るから」

ミーナは、ぐっと唇を噛む。

意を決したように、震える口を開いた。

「ティターニア様も、由利衣のお友達と一緒にいるの！！

笛のせいでみんなおかしくなっちゃったの！！

由利衣は、ティターニア様も何とかしてくれるって。

連れて行かれた子のことも……」

ぽろぽろと涙が落ちた。

「私……由利衣と冒険するの！！」

わんわん泣き出すと、妖精たちに混乱が広がった。

「ティターニア様も……って、どういうことだい？」

泣き続けるミーナに、由利衣は優しい目を向けた。

「ありがとう、女王様を助けようね」

瞳を黄金に輝かせ、妖精たちへ語りかけた。

「あなたたちの女王も、仲間も。

私に――女教皇に任せてほしいの。お願い」

「由利衣、キメてるとこ悪いけどさー。

あたしたちもいること、忘れてもらっちゃ困るっての」

来奈が由利衣の頭の上に手をポンと乗せた。

「冒険者同士のトラブルは、冒険者で。

そりゃそうだ。

あたしに喧嘩売った連中は、地獄行き確定だし。

フェンリルだって、言われなくてもぶっ飛ばして大人しくさせるから」

星の魔眼を輝かせ、小生意気な笑顔をつくった。

「ここで悪さしようなんて連中が二度と現れないようにするから。

ちょっとだけ、お仲間預けてみ？」

妖精たちはポカンとしていたが。

「あんた、星のSSRか？」

その問いかけに、「え、分かっちゃう？」と嬉しそうな来奈。

「分かるも何も、そっくりだからな」

妖精たちに少しだけ笑顔が戻った。

「もう代替わりか。行けたのかな、あいつ」

「全階層の強いやつをぶっ飛ばすって言ってたな」

先代だか先々代だか知らないが、似たようなのが来たようだ。

妖精は由利衣を見る。

「こっちは女教皇か……似てないな」

由利衣は少しだけ興味を持ったようだ。

「どんな感じだったんですか？」

「パック様と気が合ってたな。格好も」

由利衣は、その先をもう聞こうとはしなかった。

それはともかく、妖精たちはミーナの意思を尊重してくれたようだった。

「妖精王様も、昔は冒険したらしいから。

土産話を楽しみにしてるよ」

ミーナはこくりと頷くと、浮き上がる。

空中で仲間たちと一時の別れの挨拶をする。

肩を抱かれ、冗談に笑う。

――これが妖精の国。

目の前の存在は、精霊から与えられた魔力で動くダンジョンモンスター。

そんな割り切りは俺にはできそうもなかった。

それは仲間たちも同じ思いに違いない。

ミーナは別れを終えると、由利衣の肩で羽根を休めた。

「由利衣、私もうフェンリルに食べられちゃうんだって、毎日思ってたの。

とっても怖かったの。

もう大丈夫だよって……嬉しかった」

由利衣は、そっと目を閉じた。

「ダンジョンにいるからみんな凶暴なモンスターだなんて、わたしには思えない。

精霊の意思はそんなに単純じゃない」

薄く閉じた瞼から、光が漏れた。

「行こう、冒険に。一緒に映えていくんだよ」

目を開き、白のマントが薫風に舞う。

俺はその眩しさに目を細める。

黄金の輝きとともに、こちら側の物語を共に歩みたいと思った。

＊＊＊

俺たちが去ったあと。

「SSRがあんなに来るなんて、あのとき以来だな」

一人の妖精が呟くと、別の妖精が頷いた。

「あの泣き虫だった子も、どうなったんだろうね。

太陽の……」

そう言いながら、しばし昔話に花を咲かせるのだった。

＊＊＊

妖精の国の中心部の街。

小高い丘の上に建つ王城の下に広がる、こじんまりとした街だ。

ここは、妖精の国に誘われた冒険者が住んでいるという。

もっとも、冒険者たちはあまり固まっておらず、森や湖畔などあちこちに散っているらしい。

小さな露店に野菜や果物が並べられている。

妖精の国に滞在する冒険者が店番をしていて「どうですか？」と声をかけてきた。

瑞々しい林檎を手に取ると「三十Gだよ」と提示された。

「安いんだな」

目を丸くしていると「来たばかりかな？」と笑顔。

「イルミンスールの恩恵でたくさん手に入るからね。

人間が食べても平気。安心しな」

俺の後ろで喉を鳴らす音。

「そうか。じゃあ、あるだけ売ってもらおうかな」

ごっそり仕入れてアイテム袋に入れる。

ここに梨々花がいたら、定期的な仕入れ交渉までまとめていただろう。

それほどに安い。

「先生、サプライチェーンの拡大ですよ」

そんな声が耳の奥に響き、俺の柔らかい部分が痛んだ。

――腹減ってるだろうな。

あんな冬の山で。

今すぐ駆けつけたいが、闇雲に動けないからここに来たのだ。

できるだけ顔に出さないように努力しながら、仲間に声をかけた。

「芹那たちは先に来ていたはずだけどな。

どこにいるんだか――」

その時、丘の上からぞろぞろと鎧兜に身を包んだ一群が現れた。

背丈は子供ほどだが、立派な意匠の武具を身にまとい、背中には昆虫の羽根。

先頭に戦旗を立て、ラッパを吹き、太鼓を打ち鳴らしながらこちらへ向かってくる。

だが、用があるのは俺たちではないようだ。

目の前を通り過ぎ、そのまま街の外へと消えていった。

「なんだありゃ」

「妖精王様の麾下だな。強いぞ」

果物売りの男が答えた。

強い……か。

それは俺も思った。

男はひそひそと言葉を続けた。

「この国の宝が盗まれてだな、けっこうピリピリしてるんだ。

まあ、招かれて来たんなら大丈夫だろうけど、面倒は起こさないようにな」

あれだけの精兵なら、フロストギガースや覆面どもも打倒できそうだが。

笛を使われては太刀打ちできないだろう。

悪知恵が回る連中だ。

鎧兜を見送ると、声がかかった。

「お兄さんたち、やっときたんだー」

みちるだ。

明日香と珠緒もいる。

三人とも冒険者ルックから着替えていた。

白いゆったりとした自然素材の服とスカート、軽装鎧にマント。

頭上には花のティアラ。

口を半開きにしていると、明日香は得意げに言葉を放った。

「ま、こういう場所に来たら相応しい格好じゃないとね。

おじさんもスーツなんて野暮な格好してないで、ナチュラルパワーを感じるのよ」

珠緒も大きく頷く。

「私はスースーするのはアレなんだけど。

せっかくだし、冒険しないとね」

テーマパークじゃないんだぞ――

そう言いかけたところに、アリサと由利衣が大きな同意の声を上げた。

アリサが空色の瞳を輝かせた。

「分かります。これが冒険ですよね！！

クラリス先輩もマルグリットさんも、こういうの理解できないから。

お揃いコーデなんて、いいなー！！」

由利衣も、ぐっと拳に力を込める。

「さすが、先輩たち。

ファンタジーに入ればファンタジーに従え。

その衣装、すっごく素敵じゃないですか」

明日香は「分かってるじゃない」と笑うと、一軒の店を指差した。

「あそこでファンタジーグッズが手に入るから。

テンションも魔力も上げていくのよ」

そう言うと、三人はチュロスを食べながら散策を始める。

何しに来たんだこいつら。

気を取り直して、みんなに声をかけた。

「俺たちは急ぐぞ。

あの城に妖精王がいるんだろう」

足を踏み出した俺の背中に、乙女の圧。

「コーチ、そんな格好で妖精王に謁見するんですか？」

……そんな格好と言われてもな。

振り返る俺に、由利衣は淀みなく言葉を放ってきた。

「妖精の国の文化を理解して、尊重することから友好が始まるんです。

わたしは冒険者として恥ずかしくない生き方を、この魔眼に誓いました。

ダンジョンで手を取り合える相手がいるなら、この手をどこまでも伸ばしていきます。

わたしに冒険者の心得を教えてくれたコーチにも、そうあってほしいんです」

一気に言い切ると、二択を迫ってきた。

「それとも、パックとかいう妖精みたいに、身も心もフリーダムなスタイルでいきますか？」

――こうして。

妖精王の城に入る前に、衣装チェンジが行われた。

山本先生は、ジャージの上から革の胸当てとフード付きマント、髪には羽飾り。

他のメンバーは、膝丈のモスグリーンのノースリーブワンピース。

腰のベルトを締め、その上から軽装鎧を重ねる。

手は革の防具で保護し、脚はダークブラウンのレギンスとブーツ。

その姿は、森のエルフそのものだ。

リュシアンは「なんで僕もスカートなんですか」と、ささやかな抵抗を示したが、多勢に無勢だった。

そして俺だが。

袖口に金糸のあしらわれたシルク地のシャツ。

首元からは、気品のあるフリルのクラバットが覗く。

スレートグレーのベストに、タイトな黒ボトムス。

ボルドーのマントが颯爽と翻る。

刀をベルトに通しながら、文句が止まらない。

「俺は普通でいいんだけどな……」

由利衣はその言葉が聞こえないかのように、瞳を潤ませながらうわ言のように呟いた。

「梨々花も、王子様が迎えに来てくれるのを待ってるから。

その両腕でかき抱いて、耳元で囁くの。

『もう二度と離れていくんじゃないぞ、俺の青い鳥。終わらない物語を永遠(とわ)に……』

そうしたら、精霊の祝福の光が二人の魔力を――」

勘弁してくれ。

ともあれ、衣装を整えて妖精王の城へと向かうのだった。