終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第359話 ファンタジーの扉

被害にあった冒険者たちを背負って戻ると、日村は視線を鋭くした。

「だいたいは芹那たちから聞いたけどよ。

その冒険者はなんだ？」

俺は軽く息を吐いて答える。

「妖精の国に行くことのできた幸運な人間だ。

……まあ、その幸運って言葉も、皮肉にしか聞こえないけどな」

そして、パックに話しかけた。

「時間をかけすぎた。

今すぐ連れて行ってくれ」

パックは「よしきた」と軽快な言葉を放つ。

「それじゃあ。

第八層のセーフエリア、ガンマからデルタまでを逆立ちで三周。

次に嘆きのクレバスの下にいる巨大マンモスの毛をむしって火にかけたら、その煙の方向へとひたすら進むのさ。

そこにいる皺くちゃのジジイに……」

「ちょっと待て、今すぐ連れて行けと言っただろう？」

俺のツッコミに、パックは「あいたー」と額に手をやる。

なんだそのリアクションは。

「これが妖精の国へのルートさ。

花を持っていないキミたちが入るには、心根がまっすぐであることを示さなきゃいけないな」

マンモスの毛を焼いて皺くちゃのジジイに会う手順のどこにその要素があるというのか。

とにかく、そんな手間をかけてはいられなかった。

「今すぐ行くには、どうすればいいんだ？

だいたいお前がそのファンタジーの扉とやらを出してくれるものだと思ってたんだけどな」

パックは「ハハッ」と笑う。

「妖精はメルヘンナビゲーターさ。

妖精王様から花を下賜された人間なら扉を出すことはできるけどね」

それなら、俺の背中にいる冒険者なら。

ぐったりしている冒険者を降ろし、「悪いな」と声をかけて懐を探る。

クラリスと山本先生も、担いでいる冒険者の懐を調べ始めた。

……ない。

俺は元覆面の一人に厳しい視線を向けた。

「この人たちの花は？」

「え……いや、その。

逃げようとしたやつがいたから。

取り上げようって」

逃げようとしたのは、フロストギガースの縄張りの入口で木に打ち付けられていた冒険者だろうな。

リズが拾った花が誰のだったのかも分からない。

……神域に残っていないか。

さっきの場所へと戻ろうとした俺に、リズの声がかかった。

「大将。あの花は特定の魔力に反応して時空魔法の効果を引き出すようですね」

そう言うと、リズは自分のバッグに手を入れた。

取り出したのは、業務用コンデンスミルクのボトル。

儚げに吸引すると、魔力の昂りを感じた。

「とりあえず、軽いカロリーを。

妖精の国に着いたら、蜜とフルーツをいただけるようですので」

趣旨が変わっているようだが、今はそれを気にしていても仕方がない。

「何か策があるのか？」

俺の問いに答えるように、魔眼が黄金に輝いた。

リズの髪が風になびき、そっと差し出した両の手のひらから花びらが舞う。

「先ほど取り込んだ花。

起動に必要な魔力の波長を、私のものに……」

女帝の能力のひとつ、解析と錬金――作り変える力。

手のひらから溢れる花びらが次々と風に乗り、冬の山に色をつけていく。

花びらの一部が輪のように上空を旋回し、大きな花の冠を形作った。

それが徐々に光を帯びていく。

由利衣が瞳を潤ませ、両手を合わせる。

乙女の夢見る冒険が、いまここにあった。

「素敵……これが――」

「これがファンタジーの扉さ！！」

変態の声に、由利衣の目の光が暗くなった。

花の輪が回り、虹色の光に包まれていく。

そして――

頬を撫でる風が暖かくなり、微かな甘い香りが鼻をくすぐった。

花びらが舞う。

さっきよりも、さらにたくさんの。

足元には、色とりどりの花。

冬空を覆っていたどんよりとした雲は晴れ、柔らかな日の光に思わず瞼を細めた。

色彩は騒がしいほど鮮やかで、それでいて心臓の鼓動が聞こえるくらい静かだ。

誰もがしわぶきひとつせず、目の前の光景に心を奪われていた。

その静寂を破ったのは、元乙女の声だった。

「ここが妖精の国！！

ネモフィラの絨毯の上を軽やかに滑るの！！

ねえ、朝の光が溶けてしまう前に、この冒険の想いをあの人に伝えて――

ベゴニアの花が開くように、いま私は目覚めるのよー！！」

杏子がテンションマックスで、軽やかにステップを踏みながら駆けていった。

それを「ハーハッハー。待つんだマイワイフ」と、笑いながら追う日村。

いい年して何をやっているのか。

そして、盛大な腹の音が響いた。

「それで、蜜はこれでしょうか」

足元の花を摘み始めるリズ。

「なあ、そんなことよりも妖精王にだな――」

言いかけたところに、儚げな圧がかかった。

「大将、いまの魔法でカロリーが。

蜜溢れるパンケーキを。

フルーツをふんだんに乗せて……」

俺は黙ってアイテム袋からキッチンセットとテーブルを取り出す。

山本先生とリュシアンも手伝って、花咲き誇る世界でカロリー供給が始まった。

芹那が近寄り「それじゃあ、私たちはちょっと冒険してくるから」と声をかけてきた。

こちらは少し時間がかかる。

先に情報収集してくれなら、ありがたい。

「悪さするんじゃないぞ」

というと、

「当たり前でしょ。

あの人たちの治療もしないといけないから、誰か探さないと」

そう言って、ぐったりしている三人の冒険者たちへ視線をやった。

すると、パックは「そいつは良い心がけだ、セミミドルレディ」と、余計な言葉を添えて放った。

芹那は目を引きつらせると、バッグを漁り、小さなシャツを取出した。

魔法のドールの服の製作依頼なども受けていて、在庫を持っていたのだ。

「何か着なさいよ。

私の美意識が許さないんだけど」

「ハハッ。妖精はフリーダムなのさ、身も心もね」

そのセリフは一度聞いた。

しかし、芹那は「いいから」と、容赦なく着せていく。

ズボンを履かせようとしたところで、グレイプニルを見る。

「何で足に縄つけてるのよ」

俺は薄力粉とベーキングパウダーを撹拌しながら、答えた。

「逃げようとしたからな。

妖精の国に行く条件が揃うまでは、一緒にいてくれないと困る」

するとパックは、襟を整えながら言った。

「もう妖精の国だから、離すんだな中年。

ティターニア様を元に戻すまでは、僕もお前らに用があるさ」

……まあ、それもそうだな。

グレイプニルの魔力を解除すると、パックは飛び立とうとする。

芹那がすかさず首根っこを押さえてズボンを履かせた。

「それじゃ、あんたは私に付いてくるのよ」

「なぜだい？ セミ――」

芹那の目が吊り上がり、パックはその先の言葉を飲み込んだ。

「あの人たちの治療と、不埒者の処遇。

あんたがいないと話が通らないでしょ！！」

「めんどくさいさ……まあ、仕方ないね」

パックは芹那の肩にとまった。

「いい、私のことはレディビューティと呼びなさい。

それがふさわしい名よ」

「ハハッ、そいつはバーバリアンジョークかい？」

芹那は「まあ、ゆっくり分からせるわ」とだけ呟き、パーティメンバーと手分けして元覆面連中を引っ立てていく。

フェリクスには被害にあった冒険者を運ぶように指示、総務課長がいない今は、レディビューティに絶対服従だった、

クラリスも被害者を背負う。

マルグリットに「お前も来るんだ」と声をかけた。

「妖精の国に酒はあるんだろうなー」

マルグリットが文句を飛ばすと、「極上の葡萄酒を召し上がれ！！」と妖精の軽快な声がかかる。

「しゃあねえな」

その声とは裏腹に、嬉々として付いて行くのだった。

政臣はゼファスの背の上から妖精の国を取材するという。

さすがプロデューサーだ。

俺はゼファスに声をかけた。

「なあ、グレイプニルだけど」

「後で返してくれればいい」

ゼファスは軽く手を上げて歩いて行く。

俺は手首に巻いておくことにした。

あらためて粉に向き合う。

来奈も当然のように席に着いて、ワクワクした顔でパンケーキを待っていた。

「こんなとこでオシャレスイーツなんて、チョー映えるじゃん。

あたし、バナナモリモリねー」

その後ろでは、アリサがカメラを回し、キラキラした目で由利衣の肩の妖精を撮影していた。

「私、妖精見たのは初めてだよー。

思ったとおりだねっ」

アリサの中では変態の存在を一旦消して、上書きを始めたようだった。

金色の髪と、薄紫色の妖精ドレス。

定番中の定番。

こういうのでいいのだ。

俺は小さなパンケーキを作り、ブルーベリーとイチゴを添えてテーブルに置く。

由利衣の肩のミーナという妖精へ声をかけた。

「なあ、ずっと暗いところにいて怖かっただろ？

甘い物でも食べて落ち着くんだな」

由利衣が「美味しいから、ね？」と小皿を手に取り、パンケーキをフォークで小さく切ってミーナの口元に運んでやる。

「美味しい……！！」

ミーナの頬が緩むと、由利衣もつられて優しい笑顔になった。

「可愛い。わたしの妖精さん……

元気になるまで、ずっと一緒だからね」

アリサも朗らかな笑顔になる。

ずいぶん絵になっていた。

山本先生がフルーツをカットし、俺が次々と焼き、リュシアンが仕上げていく。

さえき亭の主力総出で、カロリーを積み上げていく。

焼き上がった端から、パンケーキは儚げな食欲と能天気な食欲に消えていく。

合間に由利衣とアリサもつまんでいた。

「それで、大将。

リリカさんに何があったのでしょうか？」

由利衣と山本先生の顔が少し曇った。

俺はこれまでの経緯を聞かせる。

事情を知らない来奈とアリサ、リュシアンにもだ。

来奈はモリモリ食べながら「ふーん」と鼻から息を漏らした。

「梨々花、原初の精霊降ろす練習してたじゃん。

なんか、それも影響してるのかも」

意外と鋭い。

「関係しているかもしれないな。

精霊の力を受け入れやすい状態のところに、あの笛だ。

桐生院の制御技術を超える力が無理に入ってきて、暴れ出したんだろうな」

巫術のひとつ、インストール。

モンスターの魔力を一時的に借りる魔法だ。

意図せずにティターニアを呼び出し、不適切なインストールが誤作動を起こしている。

そういうことなのだと思う。

だとすると、ここは術の専門家だな。

俺は背広のポケットを探り、鈴を取り出した。

チリン……と鳴らすと、来奈の横に狸来奈が座っていた。

「おわっ、じいちゃん。

びっくりさせんなっての！！」

「そっちが呼び出したんだろうが」

リュシアンは突如現れたもう一人の来奈に目を見開いたが。

「……ああ、お久しぶりです。

隠神刑部(いぬがみぎょうぶ)さん」

すぐに理解して、パンケーキの皿を指しだした。

嬉しそうにナイフとフォークを手に取る狸来奈。

そこに声をかけた。

「なあ、思うんだけど。

桐生院のあの状態がインストールの失敗だとしたら、解除する手段はないのか？」

狸来奈は「そうだな」とパンケーキを頬張る。

「インストールに失敗して暴走した場合、すぐに魔力を消費して終わるんだが……

魔術師の魔眼との親和性だろうな、あの状態で妙なバランスを保っているようだ」

バナナを一口。

「で、解除だったな。

相当高度な巫術師なら、こんがらがった魔力を解きほぐしながら戻すことは可能かもな」

そんな巫術師の知り合いなどいないし、今から探す時間もない。

……いや。

俺は山本先生を見た。

向こうも俺を見ている。

考えていることは同じようだった。

「犬養……」

魔戦部キャプテン、付与術を得意とするSR魔法使い。

付与術とインストールは、同じ巫術カテゴリに含まれる。

同じではないが、根源の魔力操作は共通しているはず。

何より、いま犬養以上の巫術を使う魔法使いを俺は知らない。

山本先生はこくりと頷いた。

さっそくジャージからスマホを取り出した。

一コールで犬養が応答した。

さすがの教育の成果だ。

「犬養さん？ ごめんなさいね。

部活休みなのに。

それで、今日も第四層を？」

休みの日は、熊耳とカレンの三人で冒険しているのだ。

今日は泊まりがけキャンプの申請が出ていたので、引率として副顧問のヴィオラが付いていた。

山本先生は「そう、ふふ。私もそこで水浸しになったの」と穏やかに話を進めていた。

だが、急ハンドルを切る。

「それで、いまから第八層に来てほしいんだけど」

スピーカーから漏れていた犬養の楽しげな声が、ピタッと止んだ。

数秒の沈黙が落ち、パンケーキを焼く音だけが響いた。

山本先生はスマホを耳から離し、画面をじっと見る。

囁くように問いかけた。

「犬養さん――」

「いまから全力で第八層へ向かいます！！」

後ろから熊耳の「ですわ！？」の声。

まあ、ヴィオラとカレンがいるなら大丈夫だろう。

頼もしい援軍の到着を待ちながら、黙々とパンケーキを焼く。

……熊耳には悪いことをしたかもしれない。

俺は彼女のために、そっと一枚容器にとりわけておくのだった。