第358話 冒険者のプライド
冬山だというのに、ヘソ出しシャツの杏子は日焼けした腕をぶんぶん振ってきた。
まっすぐこちらに駆けてくる。
「いやー、ゼファスさんに話聞いたら、怪しい連中と交戦中だっていうからさー。
フロストギガースだけでも危ないってのに。
大丈夫だった？」
そして、辺りを見渡す。
「……壊滅してんじゃん。さすがだね」
それをやったのは俺ではないのだが。
そして、拘束されている連中を見る。
「こいつら？ 何者なの？」
明日香は「これ、さっきの記録なんですけど」と、スマホを杏子に見せた。
「なにこれ？」
画面を見る杏子の瞳が潤んだような気がした。
「佐伯くーん、いつもはスカした顔してるくせに。
ときめかせてくれるじゃないの。
うちの旦那にも見倣ってもらわないと」
俺は焦りの声を上げた。
「おい、関係ないものを見せるんじゃない」
明日香は「関係なくはないでしょ」と取り合わない。
拘束された連中をじろりと見た。
「杏子さん、詳しくは追々ですけど。
この連中のおかげで魔王の様子がおかしくなって失踪しちゃったんですよ。
これから緊急捜索です」
杏子は「梨々花が？」と真顔になる。
そして、俺の肩の妖精に視線を向けた。
「どこかで見たような……」
パックは、軽快に口上を浴びせかけた。
「幾星霜かのディスティニーの果てに、魔力の糸が結ばれた瞬間があったのかもしれないね、ミドルレディ。
それは不思議なワンダフルエンカウンター。
でもファンタジーの扉をノックできなかったのは、汚れちまった大人の哀しみさ」
俺に不審な視線を向ける杏子。
そんな目をされてもな。
とりあえずフォローを入れることにした。
「第八層の妖精王の噂は、こいつの仕業だな。
もっとも、妖精王そのものじゃなかったが……」
そう言ったとき。
「妖精さんはどんな食生活なんでしょうか」
いつの間にか、リズがいた。
儚げな視線をパックに投げかける。
今日は学会で、今頃は店で飯を食っているものだとばかり思っていたのだが。
杏子は「ああ……」と俺に説明した。
「ホーソーンさんがどうしても第八層を冒険したいって言うから、うちらに護衛の依頼が来てね」
うちら……？
遠くから日村が呼びかけてきた。
「おう、佐伯。
やっと深層に来たと思ったら、早々に厄介事かよ。
まったく、ろくでもねえな」
そして、拘束された大河原に気づいた。
つかつかと歩み寄り、しゃがみ込んだ。
「なにしてんの、お前？」
「日村……さん」
途端に目を逸らした。
俺は日村の背中に声をかける。
「日村、その姿はそいつの冒険の果てだ。
今はとにかく時間が惜しい。
後で説明するから、もう行くぞ」
日村は振り向いて「どこに？」と問いかける。
「妖精の国だ」
すると、夫妻揃って驚いた顔。
杏子が興奮の声を上げる。
「ウソッ！！
佐伯くんもう妖精の国見つけたの！？
私たち、何年探しても見つからなかったのに！！」
日村も年甲斐もなく嬉しそうな顔を見せた。
「いいタイミングだったな、杏子。
お前行きたがってただろ、ほら高校のときのポエム。
『ガラス細工の羽根がダンジョンのそよ風に揺れるとき、私のハートにそっと魔法の粉が落ちるの――』」
杏子の戦斧の柄が、日村の腹にねじり込まれた。
悶絶する旦那をよそに、俺に熱い眼差しを送ってきた。
「冒険しようじゃない。
花咲き誇る不思議な国を巡り、失った半身を求める旅。
佐伯くんの愛の物語を、この目で見届けるから」
「……何を言ってるんだ、お前」
それだけを絞り出すと、ふと気になることがあった。
「ここに来るとき、入江と政臣を見たよな？
様子はどうだ」
これから休みなく妖精の国。
あの二人には難しいんじゃないか。
杏子は「そうね……」と、少し難しい顔をした。
「来奈は、いまカロリーを取ってるから回復すると思うけど、高柳くんは厳しいかも」
そう言ったとき、
「教官ー！！」
能天気な声が届く。
その方向を見ると、来奈のいつもの顔。
心にのしかかっていた重りが、少しだけ軽くなった気がした。
政臣は、ゼファスに背負われている。
来奈が戦っていた三人の冒険者は、リュシアンが砂で形成した腕に掴まれ、空中を浮遊しながら運ばれていた。
リュシアンが三人を降ろすと、あまりの悲惨な姿に、元覆面連中からざわめきが起こった。
大河原が日村に訴えた。
「これはないでしょ！！
冒険者同士のいざこざはあっても、やりすぎだと思いませんか！？」
日村は「いーや？」と目を鋭くした。
「映像見たぜ、高柳が撮ってたからな。
あいつら完全に二人を殺す気だった。
俺からすると、生かしてる方が不思議なんだがな」
そして、
「まあ、後でお前らの言い分も聞いてやるから。
誤魔化さずに全部話せよ？」
そう凄みを効かせると、大河原は大きく喉を鳴らして俯いた。
その言葉を聞きながら、やはり俺たちは深層ではルーキーなのだと思う。
日本SSRパーティも、冒険部ホールディングスも、その名はまだここでは軽い。
最初から日村がいれば、違う展開があったかもしれない。
だが、俺たちは俺たちの名で通っていくしかないのだ。
小さく息を吐くと、ゼファスへと声をかけた。
「ありがとう。
それで政臣なんだけど――」
「……続けますよ、僕は」
政臣の呼吸はまだ荒い。
無理をしていることは一目で分かった。
芹那が悲鳴に近い声を上げた。
「ちょっと、高柳くん！！
こんなひどい怪我……」
そして、珍しく声を落とした。
「ごめんなさい、私の判断で――」
「判断に従うって決めたのは僕ですから。
……それよりも、芹那さんの服がなかったら、とっくに死んでました」
政臣の言葉に、芹那は額に手を置いた。
「もっと良いもの仕立てるわよ。
深層だものね……」
政臣は小さく頷く。
「ゼファスさん、ありがとうございました。
あとは自分で」
「若いのがジジイに遠慮するんじゃない。
……俺は別に止めないが。
行くなら、泣き言を言えないのは分かってるな？」
頷く政臣に、ゼファスは「勇敢なボーイのことは任せておけ」と俺に言葉をかけた。
さすが、おじさんたちのヒーローだ。
俺はもう政臣には何も言わず、軽くその肩を叩いた。
これで揃ったか？
いや、クラリスたちがまだだ。
俺は日村に声をかけた。
「山本先生たちが周辺の調査に出てるんだ。
声をかけるから、少し待ってもらえないか」
そう言って、フェンリルが来た方向に視線を向けた。
「え……」
大河原が小さな声を上げた。
それを見逃すはずがない。
「何が“え”なんだ？」
答えはない。
いや、こいつだけではない。
集団全員の目が泳ぎ出した。
「……確認すれば済むことだな」
そう言って、一歩踏み出す。
俺は後方に声をかけた。
「ないとは思うけど、そいつらが妙な真似しないように頼むぞ」
距離はおよそ一キロだったはず。
たいした距離ではないのに、まだ調査から戻ってこないことも気になった。
クラリスがいれば、万が一もないとは思うが。
連中の挙動は分かりやすいほど不審。
何があるというのか。
歩き出した俺に、リズがそっと囁いた。
「高柳さんですけど。
痛み止めと、打ち身のお薬を処方しておきましたので、リュシアンくんの回復魔法の効果を助けてくれるはずです」
さすがリズ。処置済みだとは思っていた。
「助かる。それで、詳しい話は全員そろってからだけど、桐生院がいなくなった。
妖精の国に行く理由もそれだ」
「梨々花が！？ んで、妖精の国ってなにさ」
……。
俺は振り向かずに声をかける。
「入江、調子は大丈夫か？
まずいかまずくないかと言ったら、状況はまずいんだ。
これから、休みなく動かなきゃならない」
来奈が「もう少しクリスピーチキンのカロリーが欲しいんだけど」と言うと、儚げな視線が背中に突き刺さってきた。
フロストギガースの村を抜けて三百メートルほど進むと森に入った。
「ここがフェンリルの森か」
「そう、神域さ」
肩のパックが喋ると、来奈は「何これ、1/15スケールのフル稼働式の変態じゃん！！」と大声を放った。
それには構わずに歩き続ける。
しばらく進むと、森の中の開けた場所に出た。
円形のフィールドに石畳が敷かれ、篝火が焚かれている。
ここでバトルとなる予定だったのだろう。
神像が立ち並び、荘厳な雰囲気だが。
見たところ、ここには何もなさそうだ。
「お宝がありそうな雰囲気なんだけどなー」
ぶれない来奈の声。
しかし、神獣のエリアなのだ。
確かに何もないなんてことは考えづらい。
あの連中がめぼしいものを持ち去った。
そう見るのが自然ではある。
それ自体は冒険者として当然の権利だ。
リズは、森の植生を調べていた。
雪の中の森だが、このエリア周辺には雪がなく、地から湧き出してきたような小川の側では、花がちらほらと咲いていた。
「雪月草……こんなところに」
注意深く手に取るリズに、来奈の声。
「それって、高いの？」
リズは小さく頷く。
「とても。
滅多に出回らない、魔法薬の原材料ですよ。
鼻や喉の粘膜に浸透して異物を除去する。
外の世界でも感染症対策に期待されていますが、何しろ数が少ないので……」
来奈の目が輝いた。
「いっぱいあるじゃん！！」
そう言って、鼻歌まじりで草むしりを始める。
リズはビニール袋に採取すると、さらに何かないか観察。
「……あら」
手に取ったのは、一輪の花。
「なんでしょう、見たこともない花ですね」
俺にはその花は見覚えがあった。
「そいつが妖精の国のチケットらしいぞ。
貰った本人しか使えないらしいけど」
そう言うと、リズは興味津々の眼差しを花に向ける。
瞳を淡く黄金に輝かせると、右手から植物の蔓が噴き出し、花を包み込んだ。
蔓の塊が霞のようにパァッと散って消えると、パックは驚きの声を上げた。
「そこの儚げレディ、もしかして女帝かい？
魔術師に続いて女帝にも会えるなんて、驚いたさ」
俺はパックに問いかけた。
「お前らの中では有名人なのか？」
「魔術師と女帝は、ナチュラルスピリチュアルパワーの二大ブランドさ。
偉大なる世界樹の精霊の力を感じないかい？」
そう言って両手を大きく広げると、恭しく片膝をつき、右手は胸元、左手は後ろに。
こいつがこんな態度を。
「女帝なら、妖精の国も大歓迎さ。
常春の楽園、光満ち、花には蜜の香漂い、木には甘露が実る。
いざ、豊穣の国へ」
リズは儚げに喉を鳴らし、そっと口元にハンカチを当てた。
「それは、楽しみですね。お肉は……？」
考えていることは分かるが、そういう意味で言ったのではないだろうに。
半ば呆れていると、「来奈！！」と声がかかった。
由利衣が駆けてきて、草をむしる来奈の背に飛びつく。
「来奈、梨々花が……」
「話はまだよく聞いてないけど、なんか大変そうじゃん。
大丈夫、あたしも一緒に探すからさ」
由利衣はこくこくと頷くと、リズにも気づいた。
「お師さま……？」
リズは儚げに微笑む。
「みなさんだけで冒険なんて。
一緒に攻略しようと約束したのに、ひどいじゃないですかユリィさん」
由利衣は小さく頬をかく。
今日は弁当を納品して軽く第八層を下見するだけの予定だったのだが、いつの間にか本格的な冒険になっていたのだ。
そして俺は違和感に気づいた。
……あれ？
何か重要なことを忘れていないか。
俺たちは、第八層のアフリカ連合の採掘場に弁当を納品し、そこの冒険者と一緒に――
「あっちはどうなってるんだ？」
思わず口をついた。
スマホを取り出す。
ここは圏内だ。
メッセージが入っていた。
ケニアパーティのケルビンからだ。
「……トンネルの入口の発見に成功。
やるじゃないか」
入っていたのは、それだけ。
およそ三十分ほど前だ。
俺はメッセージを返した。
こちらは、フロストギガースの殲滅に成功。
しかし、仲間にトラブルがあり、これから捜索に向かわなくてはならない。
途中で出会った妖精がキーパーソンであり、解決のために妖精の国へ行く。
要約すると、こんな内容だ。
すると、すぐに電話がかかってきた。
向こう側のケルビンは、興奮の声を放ってきた。
「おいおい、妖精の国ってマジか？
そっちもなかなかの展開だな」
そっち「も」？
「なあ、そちらの状況はどうなんだ。
トンネルに何かあったのか？」
ケルビンは「そうだな」と言い、説明を続けた。
「抜け道自体は一本道だからな。
今は脇道の探索だが。
トンネルなのにスマホが圏内ってのは、くさいところだぜ。
何かがある。途中で妙な影も見たしな」
あちらも精霊が用意した特別なエリアか。
「妙な影ってのは？」
「ずんぐりした人間……いや、人間じゃないな。
ドワーフだろう」
妖精に続いてドワーフとは。
なかなかファンタジーじゃないか。
「そうか。そのドワーフ見つけたら、こっちにも紹介してくれよ。
それとお宝映像は、高く買わせてもらうからよろしく」
そっちこそ、妖精の国でよしみを通じといてくれよ、とケルビンは言って通話を切った。
「コーチ、あちらは大丈夫ですか？
ドワーフって」
由利衣の目が輝いている。
梨々花のことは心配だろうが、新たなファンタジー要素にスイッチが入ったようだ。
「まだよく分からんが、確かに一癖ありそうな場所だからな。
あちらも収穫があるなら、上々だ」
俺たちが深層で成り上がるには、付き合う相手にもメリットを。
これは、重要なことなのだ。
そして、由利衣に問いかけた。
「ずいぶん調査に時間がかかっているな。
見たところ、何もないだろう」
由利衣は「それが……」と、奥を指差した。
「この先に地下神殿があって。
けっこう深そうなので今日は浅い場所だけ確認しておこうってクラリスさんが――」
「お宝は！？」
由利衣はグイグイくる来奈を制して続ける。
「中には生活用品とか食料とか。
あの覆面の人たちのアジトじゃないかなって」
そこまで言って、由利衣は顔を伏せた。
「コーチ……帰らずの森のときもそうでしたけど。
どうして、自分の欲のために他人を食い物にできるんでしょうか。
わたし、冒険者になったからには胸を張ってダンジョンに挑みたいんです。
みんなが、そう思ってるわけじゃないんですね……」
何がそこにあったのかは、だいたいの予想がついた。
連中が動揺していた理由も。
「生き残りは、いたのか？」
由利衣は「三人……でも、ひどい状態です」とぽつり。
そして、「出ておいで、怖くないから」と声をかけると、由利衣の白マントの肩から小さな顔が覗いた。
パックが俺の頬を捻り上げ、大声を上げた。
「ミーナじゃないか！！
人間に捕まっていたのかい！？
やっぱり野蛮人はお仕置きさ！！」
ミーナと呼ばれた妖精は、弱々しく「パックさま……」と呟く。
こいつは妖精王の第一の従者というだけあって、格の高い変態なのかもしれない。
そして、クラリスたちが被害にあった冒険者たちを背負ってやってくるのが見えた。
俺の側まで来ると、クラリスは苦い顔をした。
「時間がかかって済まないな。
……手遅れだった人は、せめて手厚く送り出したくてな」
俺は黙って頷くと、ヒイヒイ言っているマルグリットの背から、ぐったりしている冒険者を引き受けて担ぐ。
ギャンブルと酒だけではなく、もっと鍛えるべきだろう。
そして、大きなため息をついた。
そんな俺に、山本先生が憤りを抑えながら言葉をかけてきた。
「ダンジョンには法はない。
あるのは、冒険者としてのプライドです。
こんなやり方……」
来奈がその言葉を受けて、怒りの声を上げた。
「いいこと言うじゃん、山本センセー。
さっき戦ったやつ、委員長やあたしに、弱いやつが冒険者を名乗るなって怒鳴ったけどさ。
こんなことやるやつが強いのかっての！！」
俺は頭をかきながら、自省を込めて「その通りだ」と小さく頷く。
俺もあの連中と大して変わらない。
ただ、仲間とまっすぐ、自分たちの思い描く冒険をしたい。
ただ、それだけだ。
「それじゃあ、行くか。
もう次の冒険は始まってるぞ」
俺たちは神域を後にし、仲間たちのもとに戻っていくのだった。
