第357話 奪還の誓い
虚しく立ち尽くす俺に、パックの声がかかった。
「おい、どういうことだ。
ティターニア様が僕に微笑みをくれないなんてことはなかったぞ」
目を血走らせたまま、フェンリルの走り去った方向を凝視する。
「おい、中年」
肩の妖精が軽く頬を叩くが、まるで感覚などなかった。
俺の中から色が消え、匂いが消え。
――温もりが消えた。
ふらふらと、一歩踏み出す。
その肩を強く引かれた。
「待て、どこに行くつもりだ？」
クラリスの言葉も聞こえていなかった。
雪上を進もうとする。
足だけが空回りした。
「おい――」
眉根を寄せるクラリスの手に、そっと差し出された手。
肩にかかる手が離れる。
代わりに、強く抱きとめられた。
「佐伯さん。ごめんなさい、何もできなくて。
でも、今は自分を見失わないで」
山本先生の言葉が、冷たくなりかけていた何かに触れた。
足が止まり、体が震えた。
だが山本先生の体温で、飛ばされそうになっていた意識はゆっくりと戻ってきた。
そこに、由利衣が駆けてくる。
「コーチ……」
山本先生と一緒に、俺の背に抱きついた。
静かな嗚咽に、背中が温かく濡れていく。
……俺は。
「黒澤、済まなかった。
お前たちを守るなんて言っておきながら」
ボロボロになった来奈と政臣の姿も、瞼に浮かんだ。
「俺の判断ミスだ。この冒険は――」
「桐生院さんなら、その先の言葉は絶対に言いません」
山本先生が、俺の後悔を打ち消した。
「最期の瞬間まで、自分で決めて戦う。
結果がどうなっても、後悔のないように生きる。
それが桐生院さんの言葉です」
一呼吸置いて、静かに続けた。
「私も同じです。それが冒険者。
……佐伯さんは？」
震えがゆっくり引いていく。
「コーチ。私はやっぱり、あのときああしていればって、そればっかり考えてしまいます。
梨々花を掴めなかった……」
嗚咽混じりの声に、震えが呼び戻される。
しかし、
「でも、何度だって手を伸ばすんです。
コーチもお願い……
一緒なら、もっと伸ばせるから」
その言葉に、大きく深呼吸をする。
震えが、鎮まった。
俺は、まだすべてを失ってなどいない。
それを忘れるところだった。
「そうだな。何度でもだ。
後悔なんてしている時間が惜しい」
山本先生と由利衣がそっと離れた。
俺は振り向き、二人の目を交互に見る。
「奪われたなら取り戻す。そいつが冒険者だ」
二人は瞼を拭い、頷いた。
そこに、パックの声。
「おい、中年。
僕を無視するんじゃないぞ」
そういえば、こいつがいた。
由利衣は、飲み込んでいた疑問を初めて口にする。
「あの、この変質者はなんですか？
第八層の喋る人形……どこに需要があるんでしょうか」
俺の肩の変態は「ハハッ」と軽快に笑う。
「ウイットなジョークをどうも。
僕はパック、妖精さ」
由利衣の目が曇る。
ここに来る前は、妖精の話に瞳を輝かせていたんだがな。
パックは「それどころじゃないさ」と、勝手に話題を変えた。
「あの魔力は間違いなくティターニア様。
でも、様子がおかしいさ。
そもそも、ティターニア様を降ろせるなんて普通じゃないね。
あの黒髪のお嬢さんは何者だい？」
様子がおかしいだと？
「桐生院は魔術師のSSRだ。それが関係あるのか？」
俺の言葉に、パックは「へえ！！ あれが今代の魔術師か」と驚いた声を上げた。
「魔王の噂は聞いてるさ。
もっと悪辣な筋肉達磨だと思っていたんだけどね。
なかなか可憐じゃないか」
まあ、黙っていれば……。
俺の脳裏には、口元を吊り上げてビジネスの算段をつける姿。
いつも冷静で先を読み、俺をこき使い、弱さを見せない。
いや。
第二層の森で、俺が倒れたときに見せた顔。
悪魔の国チャレンジで魔眼を一度失ったとき、俺の手を離さなかったあの不安そうな表情。
次々に、梨々花の姿が浮かぶ。
最後に瞼に焼き付いているのは、瞳からこぼれた雫――
胸が締め付けられた。
パックはそんな俺の表情を気にせずに、「なるほど」と手を打った。
「魔術師の魔眼は四大属性の支配。
魔笛の影響を最も受けやすいのさ。
あの不埒者がデタラメに扱うもんだから、暴走したのかもしれないね」
由利衣は「それで、ティターニアって何なの？」と問いかけた。
「“様”を付けなきゃいけないな。
我らが女王、原初の精霊と触れあう存在さ。
きっと魔術師に惹かれてやってきたんだろうね。
普段はもっと深いところにいるから」
俺はその言葉が妙に引っ掛かった。
「妖精の国とやらにいるんじゃないのか？」
パックは小さく肩をすくめた。
「現在は別居中なのさ。
そいつも一つのフェアリーファミリーのあり方ってやつ。
妖精王様は戻って来て欲しいみたいだけどね」
お花畑の連中も、意外とドロドロしているようだった。
そしてパックの推測によると、暴走しているのはティターニアだけではなさそうだった。
あのフェンリルは、精霊の試練の一つ。
フロストギガースの大群を退け、神話伝承級にその力を認められたとき、お宝への道が開けるという。
「お宝は、神秘のミスティックビーストパワー。
妖精王様の力にも勝るとも劣らない――」
「あたしが泣いて喜ぶやつだな」
パックの言葉を遮る聞き覚えのある声。
「入江？」
ニカっと笑う能天気な姿が、いつの間にかいた。
いや、少し違う。
「お前、隠神刑部か？」
イナンナの世界の冒険で知り合った、化け狸の総大将。
パックが「これはまた珍しいのが来たさー」と、素っ頓狂な声を上げた。
来奈に化けた隠神刑部――狸来奈は言う。
「約束だからな。獣の加護を持っているやつに会ったら口利きしてやるって。
しかし、あんな状態とはな……」
ふう、と溜息をついた。
「まあ、そういうわけだ。それじゃ、頑張るんだな」
俺は背を向けた狸来奈の襟首を掴んだ。
「もう少しゆっくりしていけよ。俺たち冒険フレンドじゃないか」
こいつも神話伝承級。いろいろと事情通だ。
いま逃すのは得策ではなかった。
狸来奈は顔をしかめる。
「いまワシにできることはないぞ」
「いいさ。けど、そっちも桐生院がいないと、いろいろ困るだろう？」
梨々花が始めた狸たちのビジネス。
これからサービスインが控えているのだ。
「うーん」と狸来奈は唸ると、頭をかいた。
「まあ、帰ってもやることはないしな。
フェンリル攻略までは付き合ってやってもいいぞ」
狸来奈の襟を離す。
「頼む、あんたがいてくれると心強い」
狸来奈は、「まあ、その辺にいるから適当に呼んでくれ」と、俺に鈴を渡した。
それを上着のポケットにしまうと、狸来奈の姿は消えた。
クラリスは、フェンリルのいた場所を見てみると言い残し、マルグリットと由利衣、山本先生を連れて探索へ向かった。
俺も次の行動に移る。
瞼に焼き付く梨々花の涙。
あれを最期の姿にしてはならない。
必ず、取り戻す。
両手をじっと見つめ、やがて拳を握り締めた。
＊＊＊
まずは、状況の整理だ。
村正を拾い、鞘に収める。
拘束された覆面の連中のもとに行くと、芹那が珠緒に羽交い絞めにされていた。
「せっちゃん、ダメだって」
「放しなさい、珠緒。
やれるならやってみせろと吠えたのはこいつよ」
覆面の連中、いや今は全員目出し帽を剥がされている。
元覆面の連中は芹那の剣幕におののいていた。
芹那は珠緒に押さえられながら、手にした水龍鞭に魔力を込める。
再び使えるようになっていたのだ。
水の刃を唸らせる。
「ミリ単位で削ってやる」
先ほど唾を吐きかけた男を水圧の刃が襲い、身につけている装備が削れていく。
珠緒の「動いたら死んじゃうよー」の声と、男の悲鳴が響いた。
俺はそれを横目で見ながら、冒険者カードを抜き取っていく。
「国籍はバラバラ……」
中には日本人もいた。
歳はまだ二十代だろうか。
そいつに言葉をかける。
「お前、何者なんだ。
日本人ってことは、学院の卒業生だよな？
こんなところで後輩に遭遇とはな」
俺の言葉に、珠緒のパーティメンバーの明日香は「うーん？」と訝しげな声を上げた。
冒険者カードと男を交互に見る。
「大河原 相馬……あんた、何やってんの。
こんなところで悪の組織の手下とか」
バツが悪そうな顔をする男。
「誰が悪の手下だ。
ビジネスだよ、ビジネス。深層攻略のための活動」
俺は大河原と呼ばれた男の目の前にしゃがみ込んだ。
「深層攻略の活動ってわりには、ずいぶんと黒いじゃないか」
男は「はんっ」と言って視線を逸らす。
「文句あんのかよ。モンスターを利用して何が悪いんだ。
だいたい、俺らは別にお前らのことなんてどうでも良かったんだよ。
勝手に踏み込んで滅茶苦茶にしやがってよ」
「お前、冒険者を化け物に食わせただろ？」
途端に黙り込んだ。
「どこの誰の指示だ？」
別に俺は正義の味方でも何でもない。
義憤でもない。
今回は冒険者同士の利害を巡ってのトラブル。
こいつの言い分にも一理ある。
そこを突かれると、面倒なことにもなりかねない。
背後の組織のウイークポイントを握る。
後々、妙な因縁をふっかけられないために必要なことだった。
明日香はみちるを呼んだ。
この二人は学院時代の同期だった。
「ねえ、みちる覚えてる？
大河原。こいつ第二層で猿にサイフ盗られて泣いてたじゃん」
「明日香だって、巨大ウシガエルに飲まれて粘液まみれになって泣いてたじゃない」
明日香は「私のことはいいのよ」と、大河原を指差した。
「こいつ、確か斑目さんのとこのパーティじゃなかった？」
斑目という名前に、少しだけ動揺を見せる男。
「そうだっけ？ 興味ないけど」
みちるは軽い調子で言葉を続けた。
「斑目パーティかあ。
深層攻略期待の星……だった」
その過去形は、男のスイッチを入れたようだった。
「お前ら、近藤麗良のオマケでくっついてるだけのくせに、斑目さんを下に見てんじゃねえよ」
明日香の目が鋭くなる。
「痛いとこ突いてくるじゃない。
悪の手下、コードネーム“負け犬”。
斑目パーティといえばフラメルのお抱え。
もうだいたいの見当はついてんだけど？」
フラメル。
ダンジョンマテリアルカンパニーの大手。
派手なメディア露出はないが、業界の巨人だ。
ダンジョン攻略は昔は国家事業だったが、資本主義の発達によって民間も次々と参入している。
中には独自に階層突破に乗り出す企業もある。
階層ボス撃破時には、冒険者の所属国ではなく、契約企業側に転移陣が開かれるよう精霊と取り決めているのだ。
当然、冒険者との雇用契約には攻略情報の帰属まで含まれる。
第三層のミスリル探索時に出会った冒険者。
麗良のスカウトのためにストーキングしてきた連中がいたが、あれも同じ。
深層のさらにその先を進み、新たなフロンティアを開拓するために、国家のみならず民間もしのぎを削っているのだ。
そういう意味では、いよいよダンジョンも本番と言っても良かった。
なお、そんな大企業様が怪しげな連中と取引することに問題がないかといえば、もちろん道徳的には問題がある。
しかし、ダンジョンには法律などない。
すべては精霊がルールなのだ。
冒険者間で搾取があろうが強制労働があろうが、仕入れた素材にそれが書いてあるわけでもない。
ここは、そういう世界だった。
そんなことを思う俺に、みちるは「あの狼に食べられちゃった人、日本政府に抗議するとか言ったけど？」と聞き捨てならない言葉を放った。
俺はスマホを取り出し、カメラを回した。
「それで、大河原 相馬くんだったかな。
斑目パーティで、フラメルからいろいろよくしてもらっている」
男の左手をちらりと見る。
「なるほど。いい時計だ。
そんなきみは、深層のモンスターをいかがわしい妖精アイテムで操るために、無関係な冒険者をモンスターに食わせ、その魔力を取り込ませた。
その事実に間違いはないな？」
「いかがわしい」に反応した、パックの抗議の声は無視。
男は薄く笑い、開き直った。
「どこにそんな証拠があるんだよ？
あるなら見せてもらおうか」
明日香は、やれやれという顔。
「往生際が悪いわね。
負けたんだから素直に洗いざらい吐きなさいよ」
「お前に負けてねえよ！！」
二人の鋭い視線が交差した。
そこに――
「アーーーッ！！ 私が！！ 私がやりましたァ！！
妖精の国から笛を盗んで、化け物に冒険者を食わせました！！
申し訳ございませーん！！」
見ると、パンイチに装備を削られ、丸坊主にされた男が、鼻先に水の刃を突きつけられて叫んでいた。
フェリクスが震えながらスマホで撮影している。
大河原とかいう男が激昂した。
「おい、あんなのが証拠になると思ってんのかよ、このイカれども！！」
俺は再び大河原に向き合う。
「司法の場なら、そうだろうな。
そっちだって、出るとこに出るつもりなんてないんだろ？」
ぐっと押し黙る男。
俺は続けた。
「それに、裁くのは司法じゃないからな。
お前ら、このまま帰れるとは思ってないよな？」
パックへと声をかけた。
「なあ、妖精の国を荒らした不埒者を連行。
それで、お目通りできないかな――妖精王様に」
この第八層を闇雲に探していたら、何年かかるか分からない。
いや、梨々花は生身の人間。
水は魔法でなんとかなるだろうが、この冬の世界に食べ物なんてない。
捜索に時間をかけてはいられなかった。
由利衣の魔力サーチだ。
それも、大規模な。
原初の精霊の力を借りるしかない。
妖精王なら、できるはずだ。
大河原が声を荒げた。
「おい、冒険者がモンスターに同業を売るのかよ。
仁義ってもんがねえのか？」
その理屈には、こちらも理屈で返す。
「攻略にも仁義ってものがあるだろう。
笛を盗むまでは、まあ知恵比べだろうけどな。
その先の一線を超えた。
お前らに後ろ暗いものがなければ、堂々としていればいいだろう」
パックを見る。
「俺たちは桐生院を助けたい。
お前たちは女王をなんとかしたい。
妖精の国への切符、渡してくれないか？」
そこに、みちるが食いついた。
「これ、妖精なの？ かわいー。
私も妖精の国に行ってみたいな」
俺の目が見開かれる。
可愛い……だと？
イナンナの世界で俺が小学生の姿になったときは、相当躊躇して言ったその言葉を、さらりと。
パックは、パァッと弾ける笑顔を見せた。
「きみのような心の綺麗な人間は、大歓迎さ。
年増のお嬢さん！！」
妖精の頭が、ガッと掴まれた。
「私、まだ二十代なんだけど」
「ハハッ」と軽快な笑い声が響く。
俺は気を取り直して確認した。
「それで、どうなんだ」
みちるに頭を掴まれたパックは、「妖精相手に交渉とは、野蛮人もやるじゃないか」と言うと、親指を立てた。
これで決まりだ。
男へと冷たく言い放った。
「帰れるかどうかは、その斑目とやらとフラメルの頑張りに期待するんだな。
言いたいことがあるなら届けてやるぞ」
「なあ、本気かよ。それが人間のやること……」
俺は、じっと目を見る。
「それが、お前らの冒険の選択だろう？
俺たちは、新しい攻略ルートを開拓したかっただけ。
共闘の道だって、なくはなかったのにな」
まあ、すべて終わったら、ティターニアの件を手土産に妖精王へ恩赦を申し入れてもいい。
しかしいまは、余計な邪魔が入る可能性を排除したかった。
妖精側とまともなコネクションを持っているのは、いまのところ俺たちだけだ。
向こうも迂闊には手を出してこないだろう。
俺はもう男を見ずに立ち上がる。
明日香へと声をかけた。
「俺たちは、これから桐生院捜索のために妖精の国へと行く。
お前たちは？」
「行くに決まってるでしょ。
愛しのお姫様を助けないと」
そう言って、スマホを取り出した。
そこに映るのは、ズームで拡大された俺の絶叫姿と、フェンリルの背に乗る梨々花。
明日香は、気の強そうな目を細め、頬を少し桜色に染めた。
「おじさんのくせに、ロマンチック決めてくれるじゃない。
あのセリフはグッときたわよ」
みちるは、パックの頭を離してうんうん頷く。
「私たちは麗ちゃんを推してるけど。
魔王も応援したくなるっていうか。
ジャージネキの追い上げにも期待だよね」
その映像と、記憶を今すぐ消すんだ――
そう言いかけたところで、村の入口から「佐伯くーん」と声がかかった。
俺の同期の冒険者。
杏子がそこにいた。
