終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第356話 妖精女王

梨々花の姿をした何かは、虚ろな眼差しで薄く笑う。

俺の肩の妖精、パックが恭しく礼を取る。

だが、すぐに調子が戻った。

「妖精王様も心配していたさー。

さあ、僕と一緒に帰って、花咲き誇るミラクルファンタジーランドでワルツを一曲。

ミツバチたちも輪になって踊るさ」

お花畑な言葉を並べるが、この様子はただ事ではない。

梨々花は何も言わない。

瞳の虹彩がリズムを取り続ける。

魔力が空気を震わせ、笛の音の伴奏とともに鼓膜に届く。

俺の手を握る由利衣の力がさらに強くなった。

震えが伝わってくる。

「コーチ、あのリズム。

原初の精霊を呼び出すときの……」

俺にも分かった。

先日参加したレイドの特別ゲスト、原初の精霊。

そいつを呼び出したシヴァ神の踊りのリズムだ。

創造と破壊、静寂と激情のビート。

それが優しく、力強く俺の魂を揺さぶる。

現在、梨々花は由利衣の協力のもと、原初の精霊の力の一端に触れることができる。

女教皇の整える力がなければ、制御は難しい。

行使できる力はごくわずか。

太陽に近づきすぎないよう、慎重に恩恵を引き出す試行錯誤をしている段階だ。

妖精パックは俺の肩の上で、リズムに熱狂してゴーゴーを踊っている。

ワルツじゃなかったのか？

そして古い。

それを知っている俺も。

由利衣は、「何だこの変態は？」という言葉を飲み込んでいるようだった。

これ以上の場の混乱は避けるべき。

その判断はさすがだ。

パックから目を逸らした由利衣は、梨々花に向き合う。

軽く呼吸を整えると、女教皇の魔眼が淡く輝いた。

「何が起きてるのかは分からないけど。

あれは危ないよ……」

魔力をゆっくりシンクロさせて、抑えにかかる。

由利衣の瞳の光がリズムに合わせて揺れ動いた。

梨々花から溢れる魔力が少し和らいだような気がする。

左手で俺の手を引いて、慎重に梨々花へと近づいていく。

右手が梨々花の肩に触れようとしたそのとき。

由利衣が静かな怒気を滲ませた。

「こんな時に……！！」

俺にも分かった。

さっき感じたもう一つの魔力。

それが猛スピードでこちらに接近しているのだ。

同時に笛の音が大きくなり、梨々花の魔力がまた膨れ上がっていく。

肩に触れようとした由利衣の手を、不可視の力が阻んだ。

「防御結界……じゃない？」

「こいつがナチュラルパワーさ」

空気を読まない変態の声に、由利衣は小さく舌打ち。

「いま、お嬢さんから暗黒のオーラを感じたね」

その声を無視し、由利衣は魔眼を輝かせる。

「お願い、止まって」

魔力を高め、必死でシンクロを図る。

そこに、笛の音とともに大きな遠吠えが聞こえた。

俺は乱入者の方を見る。

巨大な白銀の狼。

その背に、笛を握った男が跨っていた。

覆面は被っていない。

というか、ひどい火傷だ。

顔中が焼け爛れ、一部は骨まで露出していた。

パックは「愚かだねぇ」と、ため息をつく。

「氷の神獣フェンリルを操る……それが笛を盗んだ目的なのかい。

だけど、相当手に余ってる様子さ」

あの笛を操る資格のない者が無理に使うと、唇が焼けただれるとパックは続けた。

どう見ても、そんなレベルを越えているのだが。

拘束されていた覆面集団が、にわかに活気を取り戻した。

「スパニエル、こいつら全員餌にしてやれ！！」

芹那が弓を引き絞っても、喚き声は収まらない。

「やってみろよ、てめえも死刑確定なんだよ！！

あれに勝てるとでも思ってんのか！？」

言うだけのことはある。

神話伝承級の神獣。

フロストギガースも油断のならない相手ではあったが、フェンリルと比べればまるで小物。

この魔力の圧は、真竜にも比肩するだろう。

それを人の身で御すなど――

芹那が「あんたたち、正気！？」と叫ぶ。

覆面は、矢を突きつけられていることにも構わず、芹那へブッと唾を吐きかけた。

「クソがっ！！ 邪魔しやがって。

ゆっくり飼い慣らしていく計画だったのによ！！」

フロストギガースに、妖精の加護を持つ冒険者の肉を食わせたように、おそらくフェンリルにも。

時間をかけて笛の支配を浸透させる。

そういう算段だったのだろう。

俺は咄嗟に動こうとした。

その手を由利衣が強く引いた。

「コーチ、梨々花の側にいて」

フェンリルから視線を離し、由利衣を見た。

梨々花に触れようと、必死で魔眼を輝かせている。

「……そうだな」

魔力シンクロの能力は、巫術のカテゴリに入る。

得意不得意はあるが、女教皇にしか使えないわけではない。

ただ、由利衣の能力は俺の知っている魔法使いの中でも突出していた。

対象に直接触れた状態で、最大の効果を発揮する。

俺の場合は、触れないと行使自体が難しい。

だが、由利衣の力を借りれば……。

こくりと頷き、左手を梨々花へと差し出した。

二人で抑えにかかる。

魔力を整え、梨々花の波動に合わせていく。

荒れ狂う波を、少しずつ、少しずつ……。

スパニエルが顔を燃やしながら、笛を激しく吹いた。

梨々花の魔力が荒ぶっていく。

「クラリスさん！！ お願い、笛を止めて！！」

由利衣の叫びに、クラリスはエクスカリバーを輝かせながらスパニエルへと跳ぶ。

慌てふためくスパニエルは、笛の音を止め、聖剣を防ごうと笛を眼前に構えた。

「コーチ、今のうちに」

女教皇の魔眼と力を合わせ、梨々花の世界へと入っていく。

「桐生院、どこだ……」

荒れ狂う魔力を宥めるように、由利衣の魔力がそっと梨々花を撫でる。

膨大な奔流の中に、小さな光を感じた。

俺と由利衣は、それに向かって手を伸ばした。

＊＊＊

クラリスは、フェンリルの張った防御結界に押しとどめられていた。

安堵を得たスパニエルは、再び笛を口元に運ぶ。

「させん！！」

クラリスの眼前に銀色の魔法陣が展開し、聖剣技が不可視の壁を断ち割った。

そこに迫るフェンリルの牙。

それを跳躍して躱す。

聖剣が輝き、クラリスの足元に銀色の魔法陣が出現。

それを踏みしめて高く高く跳んだ。

＊＊＊

俺と由利衣の魔力が光に触れると、梨々花から薄笑いが消えた。

「由利衣……先生……？」

「桐生院、意識をしっかり持て。

何とかするからな……」

梨々花の目が揺れ動く。

瞳の虹彩はまだリズムを刻んでいた。

「怖い……何かが私の中で暴れて……」

大丈夫だと、由利衣は優しく語りかける。

「もう少しだから。頑張ろうね」

そして、梨々花へと手を伸ばす。

梨々花も、両手をそっと差し出した。

俺と由利衣の手が、梨々花と輪を作るように近づいていく。

一方、すぐ側の戦場では、クラリスが上空から聖剣を振り降ろした。

スパニエルは笛を突き出し、それを押しとどめる。

魔笛と聖剣のエネルギーがぶつかり、波動となって放射状に散った。

そのとき。

ドクン、と大きな鼓動がひとつ。

梨々花の魔眼の虹彩の輝きが収まり、その顔から感情が失せた。

「桐生院……？」

魔力が膨れ上がり、弾けた。

俺は咄嗟に由利衣をかばい、梨々花に背を向ける。

オリハルコンのスーツに魔力を通し、防御ステータスを全開。

それでも、由利衣とまとめて吹き飛ばされた。

「梨々花！！」

雪上に倒れながら、由利衣は必死に叫ぶ。

梨々花はその声が聞こえていないかのように、フェンリルの方を見る。

魔笛と聖剣が撃ち合い、クラリスは弾かれるが、なんとか態勢を整えて着地。

フェンリルの前脚から斬撃が繰り出された。

それを紙一重で躱すクラリス。

疾風が巻き起こり、斬撃の残像が氷となる。

剃刀のような氷の刃が飛び、後方の覆面たちに襲いかかった。

「スパニエルッ！！ てめえしっかり調教しやがれ！！」

悪態をつく覆面たち。

そこへ由利衣のゾンビたちが割って入り、盾になる。

黒澤死霊兵団(レギオン)は、光の粒に消えた。

俺はその光景を、倒れながら見ていた。

思わず目を見開く。

あのフクロウは攻撃魔法無効、大蛇は物理無効だったはず。

どちらの性質も持つ攻撃ということか。

相当厄介な相手だ。

「コーチ、梨々花が！！」

由利衣の言葉に振り向く。

瞳の虹彩から色が消え、魔術師の魔眼が黄金の輝きを放つ。

梨々花の背中から魔力が噴き出し、蝶の羽根を形作る。

フワッと浮き上がると、赤・青・緑・橙の光の粒が鱗粉のように舞う。

光を撒きながら梨々花は飛んだ。

その先にはフェンリル。

スパニエルは急に迫ってきた梨々花へ向け、笛を静かに吹いた。

しかし、止まらない。

口元から炎を上げながら笛を吹く。

それでも、止まらない。

梨々花はスパニエルの前で静止すると、そっと右手の人差し指を向けた。

軽く、指を回す。

そのとき、俺の目は捉えた。

梨々花の指先から迸る魔力を。

原初の精霊――スピリット・オブ・ウィンド。

小さな旋風が巻き起こり、スパニエルに当たる。

風の刃が乱れ飛び、肉体をズタズタに斬り裂きながら吹き飛ばす。

スパニエルはフェンリルの背から転げ落ちた。

そこへ巨躯の狼が食らいつく。

スパニエルは声を上げる間もなく、その口内へ消えた。

梨々花は地に降り立つと、右手を見つめる。

いつの間にか笛がその手にあった。

右手に砂塵と炎が舞い、水が流れ風が清めていく。

不埒な輩が触れた穢れを徹底的に浄化すると、笛は輝きを放ち、梨々花と魔力が共鳴した。

左手でうなじの黒髪をかき上げ、笛に通した鎖を首にかける。

そして、フェンリルと視線を合わせた。

「桐生院！！」

立ち上がり、梨々花のもとへと駆ける。

梨々花はフェンリルの白銀の毛並みにそっと触れた。

原初の精霊の魔力に、神獣は目を細める。

静かに雪上に体を伏せた。

そして、顔を梨々花に向ける。

梨々花は狼の頬の毛並みに触れ、そこへ自分の頬を愛おしそうに埋めた。

俺は駆ける。

「桐生院！！」

荒い息をつき、梨々花の数メートル前に立った。

ちらりと振り返る梨々花。

フェンリルは目を細めたまま動かない。

そこにパックが軽快に呼びかけた。

「さっすが我らの女王様！！

不逞の輩はふてえ輩ってね。

悪党のお仕置き完了、さっ帰りましょ」

しかし梨々花の表情は動かない。

「ティターニア様……？」

パックの声音が変わった。

梨々花はふわりと舞い上がり、フェンリルの背に降りる。

貴婦人のように、両足を揃えて横乗りになると、フェンリルの首筋を優しく撫でた。

神獣の目が開き、ゆっくりと立ち上がる。

「桐生――」

一歩踏み出した途端、フェンリルの咆哮が暴風となり全身を打ちつけた。

牙を剥き出しにし、獰猛な唸りを上げる。

梨々花が再び優しく首筋を撫でると、ピタリと止まった。

そしてフェンリルは俺にはもう構わずに振り返る。

ゆっくりと歩みを始めた。

少しずつ速度が上がっていく。

……まさか。

「行くな！！」

梨々花へ左手を伸ばしながら必死で駆ける。

右手の村正に魔力を込めた。

フェンリルは煩い蠅を払うように、軽く雪を後ろ脚で蹴った。

氷の刃が飛んでくる。

村正で弾くが、追撃がきた。

それをクラリスが聖剣で受け止める。

「任せろ！！」

クラリスはフェンリルの脚を狙って聖剣技を放ち、注意を引きつけた。

俺は村正を投げ捨て、がむしゃらに駆ける。

クラリスの技がフェンリルの脚を掠めると、狂ったように後ろ脚を蹴り上げる。

幾筋もの氷の刃がクラリスに襲いかかった。

遠吠えを上げる巨狼。

その足取りが止まる。

俺は大きく側面に回り込み、攻撃を回避。

背に横座りする梨々花の正面に位置取った。

トップスピードで助走をつける。

脚に最大の魔力を込め、爆発するように跳ぶ。

両腕を伸ばし、力の限り叫んだ。

「行かないでくれ、梨々花っ！！」

無表情の梨々花の瞳から、雫がひとつ落ちた。

口が静かに開く。

「先生……」

その言葉を残し、梨々花を乗せたフェンリルは風のように去った。

空を抱き、地に落ちる。

両腕の虚しい感触に、体の震えが止まらない。

視線だけが、消えた黒髪の姿を追い続けていた。