第355話 魔笛
魔笛――
それは妖精王が持つ不思議な力を宿す神秘の笛さ、と俺の肩の妖精は言う。
「で、その能力は？
不思議とか、神秘とかフワッとしたことを言われてもな」
俺の言葉に、「ロマンを解さない中年さー」とパックは肩をすくめてかぶりを振った。
走りながら話を聞いていた。
そろそろフロストギガースの村の入口だ。
先行したクラリスとマルグリットは、仲間たちのところに駆けつけてくれただろうか。
パックは言葉を続ける。
「妖精王様は自然の権能。
魔笛の音色はネイチャーの力で、あらゆる困難を退け富をもたらす。
嬉し恥ずかしダンジョン七つ道具のひとつ。
ここまで言えば、リスにも理解できるさ？」
……こいつ。
話を変えることにした。
「で、その魔笛をさっきの連中が奪ったのか。
妖精の国も防犯が甘いんじゃないか？」
その煽りには乗ってきた。
「妖精の国に来るのは、心の綺麗な人間。
みんな僕たちと一緒に、花の世界で歌えや踊れ。
妖精王様を騙すような輩はいないのさ」
話をまとめると、悪心を抱く人間は審査で落とされるから油断していたということか。
文字通りお花畑な連中だ。
そして、後は何も言わなくても語りが始まった。
およそ八割のノイズをフィルタリングすると、こういうことらしかった。
――ワンダラーズ。ダンジョン失踪者。
年に数件、報告されている現象。
ダンジョンでの行方不明者は数件どころではない。
だが、直前まで目撃者がいるのに忽然と消える、モンスターが襲ってこないセーフエリアでキャンプしていたのに姿が見えないなど、より不審な消え方をした冒険者たち。
パックの話では、全部が全部ではないがワンダラーズの多くは妖精の国に誘われた冒険者だという。
リュシアンの姉のエステルも、そこにカウントされている一人だ。
やつが清らかな心根の持ち主かどうかは怪しい。
妖精とは無関係のような気がしていた。
なお、パックは第八層で活動している変態だが、妖精の国の入口自体は至るところにあるという。
俺たちが第四層で遭遇した、謎の歩くキノコ。
霊草マンドラゴラの生えている場所まで案内し、引き抜くために尊い魔力を散らしてくれたやつだ。
あれももう少し付き合っていたら、妖精ランド行きだったのかもしれない。
だが、全ては終わったことだ。
――話を戻す。
「で、その妖精の国から戻った冒険者に話を聞いた連中が乗り込んで来たってわけか」
妖精の国に辿り着くことのできた冒険者は、普通は帰りたがらないという。
だが、別に引き留めているわけではないので、中には帰還する者もいる。
そうして真偽不明な妖精伝説が生まれていく。
ここにいる覆面の連中は、普通なら酒場の与太話として酔いが冷めれば忘れられるようなネタ元を突き詰め、まんまと妖精の国に潜入することに成功したということか。
やはりセキュリティは甘い。
とはいえ、簡単には行けないのならどうやって？
そんなことを考えた俺の表情を読んだパックは、「汚れた大人は嫌だね」と言う。
「妖精王様の好意で下賜された花のチケットを悪用したのさ。
あれがあれば、隠された道を通ることができるからね」
花の……。
俺は上着のポケットに手を入れた。
「これのことか？」
フロストギガースの縄張りの入口で、木に打ち付けられた冒険者の懐にあったもの。
パックは「どうして邪悪な野蛮中年が持っているのさー」と目を丸くした。
いろいろと言いたいことはあるが話が進まないので、あらましを簡単に話す。
パックは右手の人差し指で、ポリポリと頭をかく。
「その花は本人しか使えないからね。
利用した後は化け物の餌……か」
そして「ふうん……」と声を漏らした。
「何が“ふうん”なんだよ？」
パックは、盛大なため息をついた。
「どうしてフロストギガースがあの連中と一緒にいるのか分かったからさ。
妖精の国に招かれて花を与えられた人間は、原初の力をゲットするからね。
そいつの魔力をフロストギガースに食わせて、魔笛で御しやすくする……
深層の悪魔もびっくりの発明じゃないか」
原初の力……四大属性の根源の精霊。
それはつまり。
「妖精の加護か」
やはり、そこにあった。
しかし、わからないことはまだある。
連中はフロストギガースを利用して、何かをしようとしている。
不思議アイテムを奪って終わりとも思えなかった。
だが、それは後回し。
戦火の匂いが近づいてきた。
俺は村正に魔力を込める。
青白い軌跡を残して駆けるのだった。
＊＊＊
由利衣の違和感は最初は小さなものだったが、少しずつ膨れていった。
梨々花は魔力弾を浴びて意識を失っていると聞いた。
オリハルコン装備のおかげで、目立った外傷はなく、骨も折れていない。
防弾装備で直撃を防いでも、衝撃で意識を失うことはある。
すぐに目を覚ますと思っていた。
なのに――
由利衣は言いようのない不安を紛らわせるように、梨々花の額をそっと撫でた。
今のところ、戦局は膠着状態。
由利衣が呼び出したフクロウが防御結界を補佐し、覆面集団の魔法を防いでいる。
押し寄せるフロストギガースを防ぎつつ、こちらも撃ち込む。
かといって、向こうに決定的なダメージも与えられない。
芹那が歯噛みした。
水龍鞭が使えれば、叫び声も上げさせずに細切れにしてやるのに――
その苛立ちが顔に出ていた。
焦りは向こうも同じ。
リーダーのスパニエルがしきりにトランシーバーに話しかけている。
おそらく、セッターだろう。
その声音が変わった。
「誰だ貴様は、セッターはどうした」
芹那の肩がぴくりと動く。
そして、由利衣を見ると、力強く頷き返した。
間を置かずに、一陣の風が吹き抜けた。
金髪がなびき、聖剣が輝く。
絵画から飛び出してきたような女騎士が、敵陣に斬り込んだ。
覆面の手にした武器を次々に破壊し、叩き落とす。
一人の首筋に、ピタリと刃を押し当てた。
「降参しろ。五秒待つ。いち、に……」
スパニエルが笛を激しく吹くと、日本パーティを襲っていたフロストギガースが反転し、女騎士へと一斉に飛びかかった。
「さん、し……」
カウントを止めない。
フロストギガースの一体が爪を伸ばすと、くるりと体を反転し、十文字に斬りつける。
さらに反転して、再び喉元に刃を突きつけた。
覆面は反応すらできない。
「ご――」
「降参！！ 降参だって！！」
覆面が叫ぶと、聖剣の柄で腹を一撃。
気絶させると、別の覆面の喉に刃を当てる。
「次は三秒。いち、に……」
覆面が次々と降参し、フロストギガースが光の粒となっていく。
その様を目の当たりにし、スパニエルは必死に笛を吹く。
クラリスの処理待ちの覆面が叫んだ。
「スパニエル、こいつ化け物だ！！
あれしかねえぞ！！」
重ねて、芹那の興奮した声が飛んだ。
「クラリスさん、そこの笛持ちのブサイクの首を刎ねるのよ！！」
聖剣の輝きがスパニエルの首筋を捉え、一ミリの誤差もなく水平に刃が走る。
だが、スパニエルが笛を聖剣の軌道上に突き出すと、刃がピタッと止まった。
クラリスの目が見開かれる。
「なんだ、この力は……視えないとは」
右手に力を込めても、刃は笛の手前で押しとどめられる。
一瞬の膠着を好機と見て、別の覆面が袈裟懸けに斬りかかった。
だが、その斬撃は愚者の魔眼――未来視が捉えていた。
聖剣を引き、返す刃で肩口を斬り飛ばす。
覆面は悶絶しながら雪上に転がった。
クラリスは振り返り、大声を放った。
「降参するやつは、手を頭の上に置いて膝をつけ！！」
ビリビリと空気を震わせる気迫に、スパニエル以外が一斉に従った。
再びスパニエルに向き直る。
その姿は、バク転しながら遠ざかっていた。
山本先生の放つ矢を、軽やかに身を捩って躱す。
「ちょろちょろ動くんやないで、エテ公！！」
エキサイトするジャージの怒声には構わず、逃走を続ける。
みちるは、のん気に「スパニエルって、猿じゃなくて犬だよー」と動物知識を披露した。
エクスカリバーを輝かせ、無言でその姿を追うクラリス。
スパニエルは魔力を高め、笛を優しく吹く。
すると、唇から炎が噴き出し覆面を焦がした。
「うぁっ！！」
必死で消火するが、さらに顔が露出。
芹那は「さっきから、なんなのよあれは」と呟き、理解に苦しむといった表情。
由利衣の感想も同じだ。
しかし――
梨々花の瞼がぴくりと動いた。
「梨々花？」
由利衣が呼びかけるが反応はない。
梨々花を見つめる女教皇の魔眼が淡く輝き、黄金の光が乱れた。
「え……」
由利衣の小さな呟きの後、突如、魔力の波動が空間を満たした。
その場の全員の動きが止まる。
クラリスは思わず辺りを見回す。
異常を感じたのはスパニエルもだったが、判断は彼の方が一瞬早かった。
笛を強く吹くと風魔法を展開し、足元の雪を猛烈に巻き上げていく。
クラリスの視界が白に染まった。
視界を遮られながら魔力を探り、エクスカリバーを突き入れる。
手応えはあった。
しかし、愚者の魔眼は数秒先を捉えた。
雪の中からフロストギガースが現れる。
エクスカリバーに貫かれながら歩みを止めない。
クラリスは右手を引くが、前進する悪鬼は聖剣を食い込んで離さない。
鋭い爪をクラリスの顔へ振るい、そのまま頭を鷲掴みにする。
首筋に噛みついた。
後方の日本パーティから悲鳴が上がる。
フロストギガースは、獰猛な唸りを上げて獲物に齧りつく。
だが、牙は入らない。
肉体強化魔法のひとつ、肉体変質。
極めれば人外の姿にも変身できる、究極魔法のひとつ。
クラリスはまだその領域には至っておらず、できるのは肉体の硬質化。
しかし、深層のモンスターの攻撃を生身で防ぐ程度には熟達していた。
ゆっくりと魔力を練り上げていく。
エクスカリバーが輝き、フロストギガースは体内から爆発するように塵となって消えた。
クラリスは肩をひと回し。
ナイフのような爪を振るわれた顔には、傷ひとつない。
「……危ないところだった」
その一言に、覆面の集団と日本の魔法使いたちの頭上に大きな疑問符が浮かんだ。
舞い上げられた風が止むと、スパニエルの姿はもうない。
「おーっ、脳筋。またしてやられたな！！」
やっと追いついてきたマルグリットが、後方から楽しそうな声を放った。
イナンナの世界の冒険で、ヴィオラに似たような手口で一杯食わされたのだ。
聖剣が輝くと、フロストギガースの住居が粉々に吹き飛んだ。
「八つ当たりすんなよなー」
マルグリットの言葉に、クラリスは眉ひとつ動かさない。
「賊が隠れているかもしれないだろう」
次々に更地の面積を増やし、悪鬼たちをダンジョンへと還していく。
手を頭の上に置き、膝をついたままの覆面の連中は震え上がる。
芹那たちは手分けして縛り上げていく。
クラリスに腕を切断された覆面は気絶していた。
仲間が恐る恐る「止血を……」と言うと、芹那は覆面の後頭部に矢を当てて弓を引き絞る。
その状態で回復魔法の使用を許可した。
覆面連中は鎮圧し、悪鬼の集落は第八層から消滅した。
だが、スパニエルの姿は見えない。
クラリスは遠い目をしたまま、マルグリットへと語りかけた。
「なあ、何のための戦いなのだろうな」
「あのオッサンも大概だけど、お前もヤバいだろ。
教育に良くねえぞ」
破天荒なマルグリットでさえ、アリサとリュシアンの情操教育に深い懸念を抱くのだった。
そこに、陽気な声がかかる。
「なんだい、こりゃ。大惨事さ」
全員の視線が、肩に半裸の青年を乗せた中年へと一斉に向いた。
＊＊＊
俺は呆れながら壊滅した村と、宙を舞う光の粒を眺めた。
「まさか、もう終わってるなんてな」
その言葉に、クラリスは小さくかぶりを振った。
「いや、死闘の連続だった……
これが深層の恐ろしさだ。日本のSSRたちも心してかかるんだな」
全員何も言わない。
俺はただ一人、感じ入ったように頷くのみだった。
周囲を見渡し、状況を確認する。
全員無事――
由利衣に抱えられ、ぐったりとした梨々花の姿が目に入った。
「コーチ……」
「桐生院、どうした……？」
暗い魔力が膨れ上がる。
俺は覆面の連中に歩み寄り、一人の目出し帽を強引に剥ぎ取る。
素顔を晒した男の眼前数センチに、村正を突きつけた。
「お前か？」
ゆっくりと切っ先を近づけていく。
睫毛に冷たい刃が触れたとき、芹那が「修司！！」と鋭く諫めた。
「落ち着きなさい、まったく野蛮なんだから。
梨々花は気絶しているだけ――」
ぐるりと首だけ芹那へ向けた。
「お前、あれだけ偉そうなことを言っておきながら……」
村正から魔力が吹き荒れる。
眼前に刃を突きつけられた男は泡を吹きながら痙攣した。
芹那は思わず半歩下がる。
「コーチ！！」
由利衣の声に、我に返った。
首の位置を戻すと、白目を剥いて全身をガクガクと震わせる姿。
「……寒いのか？」
少しバツが悪くなり、面白くもない冗談を飛ばした。
振り向かず「今のは、俺が悪かった」と芹那へと声をかける。
背後で、緊張が緩む気配を感じた。
クラリスの冷静な声が飛んできた。
「八つ当たりとは、大人げないな。
だが、まだ終わっていないぞ。妙な笛を持った男に逃げられた」
――笛？
パックに問いかけた。
「真面目に答えてくれ。
お前の目的が笛を取り戻すことなら協力は惜しまない。
そいつの能力はなんだ？」
「失礼なやつ、僕はいつだって真面目じゃないか。
魔笛には四大属性を操る、原初の精霊の力が宿るのさ。
優しく吹けば万物は静まり、激しく吹けば高揚する。
……もっとも、妖精王様に認められていない輩には使いこなせないけどね」
芹那は「それで炎が……」と、俺にはよく分からない納得の声を上げた。
そんなことよりも。
梨々花に視線を向ける。
何かは分からないが、とてつもなく嫌な予感を覚えた。
――四大属性、魔術師の魔眼。
この予感には従うべきだ。
俺は梨々花を抱く由利衣へと歩を進めた。
「ここから離れよう。今すぐにだ」
由利衣は何か言いかけたが、そっと目配せする。
「……はい」
俺は梨々花に肩を貸そうと手を伸ばす。
そのとき、遠くで笛の音が聞こえた。
いや、本当に聞こえたのかは分からない。
しかし、魔力が鼓膜を直接震わせた。
梨々花に触れようとした右手が弾かれる。
抱きかかえていた由利衣の魔眼が輝く。
「梨々花！？」
俺は痺れる右手に顔をしかめ、視線を上げる。
梨々花はスウっと何の予備動作もなく立ち上がった。
「……桐生院？」
梨々花の瞼がゆっくり上がる。
ゆらゆらと揺れながら、うっすらと笑みを浮かべた。
魔術師の魔眼の光彩のリングが、規則的に色を変える。
まるでリズムを刻むように。
笛の音が、高く低く、優しく空間に沁み込んでいく。
呼応するように、梨々花から溢れる魔力の波動がさざ波のように俺たちを撫でる。
遠くで、もう一つ爆発的な魔力を感じた。
由利衣が報告を発した。
「コーチ、一キロ先に巨大な魔力反応です。
それで、梨々花……これは原初の精霊……？」
梨々花の魔眼が強く輝く。
艶やかな黒髪が舞い上がり、妖しい魔力の奔流がその身を包む。
魔力の波が、全てを飲み込むようなうねりに変わった。
俺の肩の妖精が声を震わせる。
「こいつは……いや、あなた様は」
片膝をつき、右手を心臓の位置に添える。
「まさかティターニア様――こんなところで」
俺の手に暖かいものが触れた。
不安に揺れる由利衣の瞳と視線が交差する。
手を強く握る。
これから巻き起こる嵐の中で、離れてしまわないように。
魔力の波動が鼓動となり、地平まで届く。
原初のビートに乗せて、笛の音が残響する。
――先生、軽い冗談じゃないですか。
その言葉を待つ俺に、目の前の見知らぬ女は薄笑いを投げかけるのだった。
