第354話 戦闘魔法使い
来奈と政臣に迫る魔法使いたちと、フロストギガース。
その魔力が上がった。
来奈の視線はトランシーバー。
――離れていてもなんて、反則じゃん。
いや、音に魔力を宿す。
カレンの正義の魔眼能力の言霊も、同じことができた。
もっとも、彼女の性格からそれを悪用することはなく、遠隔で効果を乗せられるのはカレンの意思が介在したときのみ。
仕組みはまったく分からないが、似たようなものなのだろう。
そんなことよりも、政臣を連れた状態で一対多。
深層の怪物と、深層で活動する上位冒険者。
不利どころの話ではなかった。
「委員長、大丈夫か！？」
右手がぐしゃぐしゃに折れている。
それでも、まだ原型を保っているだけマシと思うしかない。
セッターという男は、あのまま手首から先を潰す気だったに違いない。
対人に一切の躊躇がない。
来奈にとって、これが二度目の剥き出しの悪意。
一度目は、帰らずの森。
あのときは、梨々花も由利衣もいた。
……でも、今は。
来奈は、ぐっと目に力を込めた。
銃をホルスターに戻し、キュレネに魔力を通していく。
竜魔法は、出力の調整がまだ難しい。
使い慣れたこの相棒にかける。
政臣を庇うように構えると、向かい合う冒険者たちは一様に馬鹿にした嗤いを浮かべた。
「ガキが、この程度の魔力制御で。
SSRだからって浮かれてると死ぬぞ」
一人の言葉に、もう一人が下卑た言葉を重ねた。
「で、どうすんだよセッター。
始末するのは簡単……だけじゃないんだろ？」
来奈の口元が引き締まる。
やはり、帰らずの森にいた連中と同じ。
SSRを商品として見る目。
セッターは「馬鹿野郎」と軽くたしなめる。
「俺たちはそういう商売じゃねえよ。
生かしておいたら、どこで足がつくか分かんねえだろうが」
そして、来奈の上から下まで舐め回すように見る。
「俺はこんなガキには興味ねえけどな。
装備はなかなか良いじゃねえか。
化け物が食いやすいように、ひん剥いてやろうか」
ゲラゲラと嗤う男たち。
そのうちの一人の腹に、来奈の右拳がねじり込まれた。
キュレネの魔力が衝撃波を撃ち出す――
その前に、セッターの蹴りが来奈を弾き飛ばした。
腹を押さえる仲間に、セッターは鋭い声をかけた。
「お前なー。魔力制御がどうこう言っといて、恥ずかしいやつだな」
言いながら、来奈に追撃。
星の魔眼は、今度はその力の流れを読んだ。
さっき食らった蹴りは防御結界と戦闘衣装のおかげで、たいしたダメージではない。
繰り出される脚を躱し、セッターの顔面に左拳を入れる。
――浅い。
キュレネに魔力が乗り切らない。
「ボディには、こうやるんだよ」
セッターの右拳が、防御結界を突き破って腹に入った。
雪上に転がり、血を吐く来奈。
そこに、腹を押さえていた冒険者が血走った目で来奈に雷撃を放った。
来奈は大きく痙攣し、動かなくなる。
政臣の呼ぶ声が響いた。
冒険者の一人が政臣に近づき、「うるせえ！！」と頬をはたく。
「たいした魔力もねえ……Nが。
持ってるもの出せ」
そう言って膝蹴りを入れる。
その膝の感触に、冒険者の目がピクリと動いた。
「こいつ、この服。装備だけは一丁前だな。
貰っとくか」
セッターが、「臨時収入だな！！」と嬉しそうな声を上げた。
そして、来奈の髪を掴んでぐいと引き上げた。
「分かったか？ これが戦闘魔法使い。
始まったら、奪うか奪われるか。
遊び半分の冒険ごっこでノコノコ入って来やがってよ」
来奈はセッターを睨みつける。
だが、体がうまく動かない。
来奈に殴られた冒険者が、苛立ったように声をかけた。
「やるならさっさとやるぞ。
さっきどこかに電話かけてただろ」
セッターは「そうだな」と一言。
「そこのモヤシ、日本の御曹司らしいからな。
政府関係か……まあ、軍隊でもなんでも来やがれだけどな」
自分で言って自分で笑うと、ナイフを取り出して来奈の首筋に当てた。
「余計なことに首を突っ込んじゃ長生きできない。
日本のスクールじゃあ教えてくれなかったか？」
そこに、ドスドスとフロストギガースが一体寄ってきた。
セッターは、軽く舌打ち。
「がっつくんじゃねえよ。
順番ってもんがあんだろうが」
フロストギガースの歩みは止まらない。
セッターは、仲間に振り向いて声をかけた。
「めんどくせえな。
おい、そっちから食わせてやれ！！」
「……わかんないね」
セッターは、小さく呻く声に、ゆっくり振り向いた。
「それが戦闘魔法使い？
あたしの知ってる本物は、そんな小物じゃないしっ！！」
目に異常な光を宿すセッターに、来奈はまくし立てた。
「楽しんで何が悪いっつーの。
あたしたちは、これでもかって映えてやるんだからっ！！
根暗な覆面なんかに、馬鹿にされる生き様じゃないよ！！」
震える声で叫ぶ来奈に、セッターは口元を大きく吊り上げた。
髪をさらに強く掴み上げる。
「お仲間が食われてんのによ、頭イカれたか？」
「どこの誰が食われてんの？」
セッターの背後で、空気が揺れた。
ゆっくり振り向く。
道着の男がフロストギガースを光の粒に還し、政臣を脅していた冒険者に回転蹴りを浴びせていた。
「なんだ……」
呟いたセッターの右手に激痛が走る。
来奈の首筋からナイフが外れ、その手に思い切り噛みつかれていた。
「――このっ」
セッターは髪を掴んでいた左手を離した。
来奈は残った力を振り絞り、前に出る。
ナイフを持つ手を咥えたまま、セッターの鼻に頭頂部を突き入れた。
そのまま来奈は相手の腹に右拳を当てる。
魔力を漲らせ、インパクトを射出。
セッターは十数メートル吹きとんだ。
来奈はふらふらと立ち上がると、バッグからミネラルウォーターを取り出し、口に含む。
ブッと吐き出すと一言。
「ばっちー。こんなカロリー欲しくないし」
そして、ニカッと笑った。
「サンキュー、キョンシーマスター！！」
そのキョンシーマスターは、政臣を襲った冒険者と格闘中。
こちらも手練れだ。
政臣は右手を折られ、暴行を受けたものの、気丈に立ち上がる。
アイテム袋から予備のカメラを取り出すと、左手に持って撮影を始めた。
「出ました、謎の覆面集団！！
負けるなライナ、ちびっ子が応援してるぞ！！」
痛みに涙を滲ませながら、大声を飛ばす。
来奈は、ビッと親指を立てて応じた。
「それでこそ、冒険者じゃん！！」
続いて、流れるように右手で銃を引き抜き、左手を腰のバッグに突っ込む。
来奈に雷撃を浴びせた男が、怒声とともに火の魔力を巡らせた。
来奈も迎撃に入っていた。
ゴーヤの粉末カプセルを、奥歯で噛み砕く。
苦みが口いっぱいに広がった。
魔力で形成された竜の翼がバサリと広がり、額にはツノ。
頭上に魔法陣を輝かせ、構えを取った。
まだ痺れが残っている。
ここは一か八か……。
魔眼の光が、白銀の世界を黄金に塗り替えた。
前方から巨大な火炎弾が迫る。
灼熱の風が雪を溶かし、来奈の髪を煽り、チリチリとした痛みが肌を刺す。
男は怒りと興奮で、半ば聞き取れない大声を喚き散らしていた。
来奈は、ゆっくりと引き金を引く。
「……浮かれんなっての」
赤マントが大きく翻り、ファイアブレスが撃ち出された。
男の放った火炎弾に衝突し、激しく押し合う。
紅蓮に照らされた来奈の目つきが、ゆっくりと鋭くなっていく。
左のこめかみに人差し指を当て、小生意気な笑顔を決めた。
「お前、そんな魔力制御じゃ死んじゃうぞ☆」
竜魔法が火炎を貫く。
螺旋を描きながら男に直撃。
男は熱を帯びたまま雪上を転がり、蒸気に包まれた。
銃口にフッと息を吹きかけ、くるりと回してホルスターにしまう。
猛練習して、モノにしたモーションだ。
「これでもギリギリ抑えるように頑張ったんだからさー。
死なない程度でやられてくれよな」
腹の音が盛大に鳴る。
来奈は頭をかいた。
「まいったね。カロリーのお時間……」
シルバーストーン採掘場で、動きながら食べられるホットスナックを作ってくれるように、山本先生にねだっていたのだ。
「雪山だし、肉まんだよね。委員長もいっとく？」
振り向いた来奈の星の魔眼が捉えたのは、政臣へ向かうフロストギガースの動き。
キョンシーマスターは、冒険者と戦っている。
来奈は、肉まんを口に詰め、足に魔力を込めた。
――動いてくれよな。
ふらつく足取りを魔力で強引にねじ伏せ、駆ける。
瞬時に政臣の前に移動。
「委員長、大丈夫……」
言いかけた来奈の頭に痺れが走る。
いつの間にか接近していたセッターの拳が、顎を殴打したのだ。
ぐるりと白目を剥いて、雪の上に崩れ落ちる。
「撮影禁止だって言っただろうが！！」
セッターの声に、政臣はカメラを抱えてうずくまった。
来奈を庇うように背中を向ける。
背に、脇腹に、蹴りがねじ込まれていく。
「ザコの分際で装備は一級かよ。
気に入らねえな、ボンボンがっ！！」
政臣の背後から右手で首を掴み、絞めながら持ち上げる。
脇腹には容赦なく左拳が入る。
政臣は、それでもカメラを離さない。
「冒……険者になったときから……僕だって覚悟……」
途切れ途切れの言葉が、セッターをさらに逆上させた。
「てめえごときが冒険者を名乗るんじゃねえよ！！」
フロストギガースに向かって、来奈を力任せに蹴り上げた。
「お前もだ。金持ちのガキの肉はご馳走だろうな！！」
政臣を引きずるように、悪鬼へと近づく。
キョンシーマスターがもう一人の冒険者から離れ、危機に対応しようと動いた。
その背に、火炎弾が撃ち込まれる。
痛みを感じぬモンスターが由利衣の願いを受け、その身を燃やしながら駆ける。
大きく跳躍し、セッターの側面に着地。
魔力を乗せた手刀を繰り出し、政臣を掴む右手を切断。
政臣の体が崩れ落ちた。
続けて来奈の前に立ち、フロストギガースに構えを取る。
来奈の霞む目に、燃える道着の背中が映った。
その首が、セッターのナイフに飛ばされる。
光の粒となり、消えていく。
「うそ……だろ……」
声を絞り出す来奈の眼前にセッターが立つ。
右手首を火魔法で焼いて出血を止めている。
鉄と肉の焦げる嫌な匂いが来奈の鼻を突いた。
荒い息を吐き、あらゆる悪意と憎悪を剥き出しにする男。
来奈の五感すべてが恐怖に染まり、戦いが始まってから初めて涙が落ちた。
セッターは何も言わず、左手に握るナイフを振り下ろす。
その左腕が、砂に止められる。
続けて、飛来した斬撃が肘から先を切断した。
セッターは、思わず仰け反る。
その肩に、フロストギガースの牙が食い込む。
血の匂いに興奮しているのだ。
持ち上げられ、意識があるまま食われていく。
「入江、生きてるだろうな！？」
来奈に声がかかった。
滲む視界に映るのは、小さな半裸の男。
……お迎えの天使。
って、なんかちがくね？
さらにその先に見えるのは、スーツの背中。
全身の恐怖が安堵に変わり、来奈の意識はそこで途切れた。
＊＊＊
俺はフロストギガースと、肩から食われる謎の覆面男に対峙していた。
リュシアンへと大声で呼びかける。
「頼む、回復だ。超盛でいってくれ」
俺の言葉を待つまでもなく、リュシアンは来奈と政臣に回復魔法を展開した。
その手にあるのは、オリハルコンとミスリルの合金製タクト。
複雑な紋様が刻まれ、淡く輝く。
これは聖魔法の効果を高める、高ランクの装備。
アリサの力の魔眼が輝き、リュシアンのステータスを爆発的に引き上げる。
合わせ技で、二人の傷ついた体を癒していく。
俺は処置を任せ、目の前の光景の理解に専念する。
政臣からのコールが一度で切れたのは不審だった。
あれからフロストギガースの群れを倒しながら、急ぎに急いで来たのだが。
――誰かは知らんが、ここまでやってくれるとはな。
村正に魔力を流し込む。
青白い光が冬の森を怪しく照らす。
「……お前、何者だ？」
巨体に持ち上げられ、肩から抉られていく怪しい男。
もう一人の覆面が叫んだ。
「馬鹿野郎、のん気に見てんじゃねえよ！！
てめえら、それでも人間かっ！！」
攻撃魔法を展開しようとするその男に、静かに声をかけた。
「それを撃った瞬間に、首を刎ねる。
できないと思うなら、撃ってこい」
覆面男は構えを解かないが、明らかに躊躇していた。
脅しではないことは、こいつの頭でも理解できたようだ。
手は出してこないが、口は止めない。
「おいっ、このイカれ野郎！！ 助けろよ！！
大丈夫か、セッター！！」
「助ける？ どうして？」
俺の仲間に手を出しておいて、今さら仲間を助けろとはな。
呆れた連中だ。
フロストギガースに歩み寄る。
セッターに息がかかる距離まで近づいた。
「まだ生きてるのか。
それなりに鍛えてるんだな。根性、根性」
フロストギガースが俺を睨む。
村正の切っ先を悪鬼の眼前に向けた。
「食事は、静かに。いいな」
肌が切れるほど研ぎ澄まされた魔力に、悪鬼は目を逸らした。
そして尋問開始。
まず、覆面を剥ぎ取る。
そして、スマホで撮影。
「てめえ！！」
覆面が吠えるのを、シッシッと手で払う。
「さっきから、うるさいやつだな。
モンスターがお食事の邪魔だって言ってるぞ、なあ？」
そこに、クラリスが言葉をかけてきた。
「おい……」
最後まで言わせず、まっすぐにその目を見た。
「ここは、いい。行ってくれないか？」
この先の目的地の方向を見る。
俺の言葉に、クラリスは小さく息を吐いた。
「そんなやつに時間をかけるんじゃないぞ。
……いくぞ、マルグリット」
何か言いたげなマルグリットを促すと、二人で駆けていった。
セッターに視線を向ける。
右肩から先は、もうなくなっている。
斬り飛ばした左腕の傷口は凍りついていた。
現場の検分を行うゼファスが声を上げた。
「シュージ、向こうにもう一人覆面が倒れているな。
死んではないが」
俺は「そうか」と一言だけ。
ただ一人動ける覆面男は「頼むよ……」と、情けない声を上げた。
俺は無視して、セッターへ穏やかに質問した。
「じゃあ、まずは名前と所属。
セッターってのは本名なのか？」
そして、仲間の覆面に声をかける。
「お前が吐いてくれても構わないんだけどな。
早くした方がいいんじゃないか？」
セッターの顔色が、青を通り越して白くなっていく。
体の中心部だけは、火の魔力でかろうじて凍結に抗っているが、いよいよ危険域だ。
「まあ、お前は自業自得。
殺すのはいいが、殺されるのは嫌。
もうそんなワガママをいう年じゃないだろ？」
仲間の覆面男は「喋ったら助けると約束しろ！！」と叫んだ。
俺は大袈裟に肩をすくめる。
「交渉する気はないな、判断は自分でしてくれ。
選択を間違えたとしても、そいつは自己責任。
それが深層の冒険者だろう？」
黙る覆面男に「そうか」と呟き、セッターのボディチェック。
もはや抵抗する気力もない。
懐から冒険者カードを取り出した。
「ジャクセント・ヨハンソン。
ふぅん……あの国の冒険者か。こいつは厳重抗議だな」
冒険者カードを没収。
「なあ、お前。喋りたくないのか喋れないのか、どっちだ？
お仲間は見捨てる気満々のようだけどな」
凍える目が訴えていた。
「何？ 生き恥を晒すくらいなら潔く散る……
なかなかの矜持だな、それでこそ戦闘魔法使いだ」
「助け……て」
俺は村正を振るい、悪鬼の頭を切断。
巨体に掴まれていた体が、崩れるように雪の上に落ちた。
その背中に手を当て、火の魔力を注ぎ込む。
「リュシアン、こいつも頼む。
それと、仲間を見捨てた恥知らずは拘束だ」
覆面は「てめえ、ふざけんじゃねえぞ！！」と喚き、火炎弾を撃つ構えを取った。
その手に砂が纏わりつき、肩を外しながら強引に後ろに回す。
手首から先を圧力で握り潰し、両腕をがっちりと拘束した。
叫びを上げる口を、砂が塞ぐ。
リュシアンは来奈と政臣に聖魔法を展開しながら、ちらりとも男を見ない。
淡々と、冷たく言い放った。
「戦闘魔法使いに喧嘩を売っておいて、ふざけてるのはそちらですよね。
おとなしくなった頃に、いろいろ教えてもらいますから」
アリサは、終始微妙な顔。
だが、口は挟んで来なかった。
俺は男の体温が戻ってきたのを確認すると、来奈と政臣の顔を覗き込む。
アリサが毛布に包んでくれていて、静かに胸が上下している。
「リュシアン、どうだ？」
「ライナさんは世界樹の再生の力が目覚めてくれれば……
でも、高柳さんはできれば病院に」
俺の目に殺意が宿る。
こいつら全員の手足を斬り飛ばして、森にばら撒いてやりたい衝動に一瞬駆られた。
だが、
「大丈夫……です」
政臣が小さく呻いた。
「さすが芹那さんの服。
全然、たいしたことなかったですよ」
苦痛に顔を歪めながら無理に笑顔を作る。
「ただ、右手が……ここからが冒険だってのに」
ゼファスが俺の脇をすり抜けて、政臣の側に屈みこんだ。
「見せてみろ」
政臣の手をとり、「こいつはひどいな」と呟く。
ゼファスは立ち上がり、雪上に落ちていたナイフを拾う。
枝を削り、添え木をこしらえた。
包帯を巻きながら、俺に声をかけてきた。
「ここはいいから、シュージは先に行け。
気を付けろよ」
俺は「頼む」と頷くと、村正を振るって残像の刃を具現化。
五本ほど警護に付けた。
村正を鞘に収め、アリサとリュシアンの肩にそっと手を置く。
そして、走り出した。
しばらくすると、肩の妖精が口を開いた。
「呆れたバーバリアンだね。怖い怖い。
あの連中を黙らせるなんてさ」
バーバリアンは否定しない。
お上品な育ちではないのだ。
「お前、あいつらのこと知ってるのか？」
妖精――パックは「はんっ」と乾いた声を上げた。
「ご存知もなにも、あいつらを何とかしたら、五ポイント。
魔笛を盗んだ不埒な輩さ」
――魔笛？
どうやら、この先にまだ謎が待っていそうだった。
