第353話 過熱する戦場
頭蓋の砕ける音と共に、由利衣の意識が飛ぶ。
それを、繋ぎとめる声。
「黒澤ちゃん！！」
フェリクスが強く肩を揺らす。
「………………え？」
由利衣の目の焦点が定まらない。
「あ……え？」
「悪い、同じ映像見ちゃった？」
徐々に焦点が合わさると、そこには喉を掻き切られたフロストギガースが光の粒へと消えていく姿。
幻術。
五感や魔力感知をハックし、脳に偽の現実を認識させる魔法と言われているが、詳しい仕組みは分かっていない。
モンスターにも有効であることだけは実証されている。
フェリクスの現在の練度では、フロストギガースだけピンポイントで狙うのが難しく、由利衣も巻き込んでしまったのだ。
由利衣は右手を頬に添えた。
……生きてる。
「黒澤ちゃん！！」
再び思い切り肩を揺すられた。
「早く、防御結界！！」
その言葉に、ハッと我に返り戦場へと意識を向けた。
今は交戦中。
防御結界が解かれたら……。
その目に、雪の上に伏せる梨々花の黒髪が映った。
「梨――！！」
「大丈夫……じゃないけど、生きてるから早く！！」
オリハルコン繊維をふんだんに使用した戦闘衣装には防弾効果があるものの、まともに体に食らったショックで失神していた。
珠緒が梨々花の前で盾を構えて必死で魔力弾を防いでいる。
そしてもう一人。
珠緒のパーティメンバーの明日香が、手にした書物に魔力を注いでいる。
身の丈三十メートルを超える魔人がフロストギガースを掴んでは覆面の集団に投げつけ、敵の統制を乱していた。
魔導書・シャイターンの書。
明日香の、ここ一番の切り札。
R魔法使いの彼女にとって、制御に多大な魔力を消耗する。
だが、ここ一番は今だったのだ。
みちるは半泣きの顔で弓に手をかけるが、魔法の矢に属性がうまく乗らない。
「ねえ、珠ちゃん。火が出ないんだけどー。
どうなってるの、これ！？」
それでも必死に矢を射掛けるみちるに、「根性、根性ー！！」と雑なアドバイスを投げる珠緒。
芹那も水龍鞭が使えない。
盛大に舌打ちをすると、鞭の柄を腰に戻す。
「美鈴抽、あれ借りるわよ！！」
山本先生が頷くと、アイテム袋から弓を取り出す。
山本先生が第五層までの冒険で愛用していた流星撃。
その効果は、防御無効の貫通。
スカジと比べれば性能は劣るが、取引価格は億に近いエピック装備。
芹那が武器ガチャで当てて、妹に贈ったものだった。
芹那はギリギリと弦を引き絞る。
貫通を乗せた矢が、敵魔法使いの左腕に刺さった。
叫びを上げて銃を取り落とす。
みちるが「グリちゃん、弓もいけるんだー」と、のん気な声を放つ。
「誰がグリちゃんよ」
目を吊り上げて二の矢を放つ。
「急所を狙ったのに、難しいわね……
美鈴抽はフロストギガース、みちると私は覆面。
素顔を見られたくないなら、矢をブチ込んで二度と人前に出られない面にしてやるのよ！！」
「レベルリセットは嫌なんだけどー！！」
みちるの文句は聞かない。
次々に相手の手足を掠めていくが、その度に舌打ちが漏れた。
明日香へと声をかける。
「あんたも、あれでうるさい蠅を黙らせなさいよ」
明日香は「私も一線越えは勘弁なんだけど」と言いながら、魔人を操る。
敵魔法使いの銃とフロストギガースの爪が筋骨隆々の魔人を襲うが、霧を相手にするようなもの。
相手の攻撃は当たらないが、魔人の拳はフロストギガースを叩き潰していく。
敵側リーダーのスパニエルは、「なんだありゃ」と呟く。
明日香の眉が動いた。
「私たちのチャンネル見てないとか。
こんな臭いところでコソコソしてる連中にも、頑張ってお届けしないとね」
魔人はフロストギガースの集落の建物を粉砕し、建材を投げつける。
スパニエルは笛を優しく吹く。
だが、魔人の猛威は止まらない。
芹那は、その様子を抜け目なく観察していた。
「梨々花の魔法と、私の水龍鞭、みちるの魔法は使えない。
フロストギガースは大人しくできるけど、魔人には効かない……か」
魔人に効かない理由は分からない。
だが、梨々花、水龍鞭、みちる。封じられた魔法に共通するのは四大属性だった。
スパニエルは自らの魔力を高める。
再度、優しく笛を吹いた。
すると、
「クソッ！！」
目出し帽がいきなり発火。
慌てて水の魔力で顔面の消火を始めた。
芹那の口元が上がる。
「なんだか知らないけど、無理なことをしようとするとペナルティがあるみたいね。
ブサイクな面が見えかかってるじゃない」
目出し帽の口元から鼻にかけて大きく露出していた。
「えー？ ちょっとかっこ良くない？」
みちるの声に、「いいから顔面を狙うのよ！！」 と怒声を飛ばす。
そして、SSRたちへも指示。
「そこの小悪党は、とっとと突撃して散りなさい。
由利衣、怖かったわね。
防御結界いける？」
フェリクスは「いやいや……」と誤魔化そうとする。
由利衣は頷くと、防御結界を張った。
芹那は小さく安堵の息を吐く。
これで、立て直しができる。
けれども、防御結界の魔力は先ほどよりも弱い。
由利衣の精神状態が不安定なのだ。
それは仕方ない。
なんと言っても、魔法使い二年目。
戦いの場数だけはどうにもならないのだ。
芹那は由利衣にはにこやかに微笑み、正面を向く。
「修司、あのバカ何やってるのよ……」
ちらりと横目で来奈を見る。
珠緒の側で、倒れた梨々花とその後ろの政臣の前に立ち、ハンドガンを撃っている。
竜魔法は乗せていない。
芹那は、みちるにはああ言うものの、来奈にはオーバーキルの魔法を使えとは言わない。
四大属性以外の魔法なら有効なのか？
それを検証してはみたいが……。
芹那の視線の先では、左拳で急所に飛んでくる銃弾を弾き、処理できない分は防御ステータスとオリハルコンの戦闘衣装で受ける赤マント。
さすが、近接戦闘型の星の魔眼。
あれだけの魔力弾に耐えるとは。
防御結界が張られると「由利衣、サンキュー」とニカッと笑う。
その青あざだらけの姿に、珠緒は「さっすが根性入ってるね！！」と笑う。
だが、由利衣は気が気ではない。
「来奈、ごめんねっ」
「気にすんなっつーの！！
それよりも、梨々花の防御結界、特盛で！！」
「よろこんで！！」の声とともに、梨々花に多重防御結界が張られる。
まだ本調子ではない。
だが、来奈は「うっし」と気合いを入れた。
その視線はまっすぐ、セッターと呼ばれた体術使い。
明日香が呼び出した魔人が投げつけるフロストギガースを躱し、こちらに近づこうとする気配を窺わせていた。
芹那は、そんな来奈に声をかける。
「来奈は、高柳くんを連れてここを離れて。
通信圏内で修司を呼ぶ。
梨々花は私が見てるから。頼んだわよ」
有無を言わさぬ口調。
来奈はぴくりと肩を揺らす。
「……了解。すぐに戻るから」
星の魔眼が輝き、次の瞬間には政臣をおぶっていた。
「委員長、軽いなー。飯食ってる？」
言うやいなや駆け出す。
「おいっ、ガキが逃げるぞ！！」
セッターが叫ぶと、スパニエルは「構うな、追うんじゃない」と制した。
しかし、
「馬鹿野郎、もう戦争なんだよ！！
一人も生かして帰さねえよ！！」
叫ぶと、二人の仲間の魔法使いへ声をかけた。
「プロット、ビーグル、来いっ」
来奈を追おうとすると、魔人が立ち塞がる。
「スパニエル、腹くくりやがれ！！
痕跡消すんだろうがっ！！」
セッターの怒号に、スパニエルは数秒の逡巡を見せた。
やがて軽く首を振ると、笛を激しく吹く。
すると、フロストギガースと魔法使いたちの魔力が爆発的に高まった。
芹那から「何！？」と短い声が上がる。
前方の敵魔法使いの集団が、一斉に左手を上空に突き出す。
火の魔力が膨れあがり、火炎がどんどん空中に集まっていく。
巨大な火炎弾が放たれた。
「明日香！！」
芹那の叫びと同時に、魔人が火炎弾を拳で打ち返す。
スパニエルが笛を優しく吹くと、火炎弾は消失。
セッター率いる魔法使いたちは、魔人の脇をすり抜け疾走していった。
振り返る芹那に、スパニエルは大声で呼びかけた。
「諦めろ。警告を無視したお前らが悪い」
芹那の目元が大きく引きつった。
「警告……？
ダンジョンで縄張り主張するなら、精霊の――」
「てめえらの理屈なんて知らねえな！！
力で黙らせるのがダンジョンだろうがっ！！」
それまで黙っていた他の魔法使いから声が上がる。
芹那は歯噛みした。
「チートアイテムがあるからって、調子くれてんじゃないわよ」
煽りを入れてきた魔法使いは「フンッ」と鼻で嗤う。
再び左手を空に突き出した。
「明日香、頼むわよ」
「グリコ、そろそろヤバいんだけど」
この寒さの中、脂汗を浮かべる明日香。
「根性出すのよ！！」
芹那の怒声に、珠緒も「ガンバー」と重ねた。
芹那は、山本先生へと声をかける。
「竜魔法……行ける？」
山本先生は、こくりと頷く。
巨大な火炎が放たれる。
魔人が拳を振るうが、その姿がフッと消えた。
「マジでごめんって！！」
魔力の切れた明日香が悲鳴を上げる。
そこに、山本先生が引き絞った矢が放たれた。
水の竜魔法、アクアブレス。
火球を貫き、敵魔法使いにまっすぐ飛んでいく。
慌てて回避する覆面集団。
矢は大きく空中を旋回して山本先生の元へと戻っていく。
「ダンジョンは力で黙らせる場所……
間違ってるわね」
山本先生は弓を引き絞る。
「どこでそんな教育受けてきたんや、お前ら」
ハンターの冷徹な目が、まっすぐに敵を射抜いた。
スパニエルが「チッ」と舌打ち。
「笛が……
おい、あのジャージからだ」
激しく笛を吹くと、フロストギガースたちが興奮の雄叫びを上げる。
ドスドスと迫ってくる。
矢が飛び交い、迎撃するが手数が足りない。
由利衣が泣きそうな声を上げた。
「ごめんなさい、私、まだうまく魔力が……！！」
「黒澤ぁ、落ちつかんかいっ！！」
山本先生の喝に、由利衣と、その隣のフェリクスの肩が跳ねた。
「今の貴様にできること。
ええもん持っとるやろうが」
そう言って、左拳を突き出した。
由利衣は「いまの……」と呟くと、肩にかけたブックショルダーを手に取る。
書物に手を添え、小さく呟いた。
「お願い。特別ボーナス弾むから」
魔力を込める由利衣の表情が強張る。
「そんな足元見て……」
しかし、
「いいよ、決済通すから」
ふわりと笑った。
フロストギガースの巨体が迫る。
そこに、突如現れた大蛇が絞め上げる。
次に、蜈蚣を思わせる巨大骸骨が悪鬼の頭を食いちぎる。
ざわめく魔法使いたちが放つ炎は、空から現れた大きなフクロウが受け止めた。
黒澤死霊兵団、ゾンビ部隊。
呼吸の書から呼び出されたアンデッドたち。
由利衣と魔石の契約関係にある。
物理無効の蛇。
攻撃魔法無効のフクロウ。
第五層隠しダンジョン中ボスの骸蟲。
――そして。
「来奈をお願い！！」
由利衣の声に頷く、道着の男。
キョンシーマスター。
キョンシーマスターの姿は、あっという間に見えなくなった。
ゾンビの呼び出しは、呼吸の書の能力のひとつ。
もうひとつの機能のスケルトン顕現は、今の状態では満足に扱えない。
由利衣がいま保有する最大の切り札だった。
由利衣は、迫るフロストギガースの姿を見ると、膝から崩れ落ちた。
フェリクスが背後から肩を軽く叩いた。
「黒澤ちゃん、ナイス。イケてるって」
由利衣の前に立つと、認識阻害を展開。
次に姿を現したときは、悪鬼の顎にハンドガンを押しつけていた。
光の粒に還るモンスター。
芹那の「サボってんじゃないわよ！！」の怒声に頭をかく。
日本パーティはまだ崩れてはいない。
だけど――
由利衣は、震える膝を叩き、梨々花へ駆け寄る。
雪から抱き起こし、ぎゅっと包み込んだ。
冷たくなった体を温めながら、自分に言い聞かせるように呟く。
「コーチが来てくれるから。
いつだってそうでしょ、梨々花……」
――来奈、気をつけて。
由利衣は、防御結界が届くよう、必死に来奈の魔力を追うのだった。
＊＊＊
「ねえ、もっとスピード出していいから」
背中の政臣に、来奈は笑いかける。
「あたしがトップスピード出したら、委員長の首がいっちゃうって」
政臣は「ははっ」と笑うと、数秒の沈黙。
「いつも僕は――」
「足手まといとか言ったら、放り出してぶっ飛ばす」
来奈はまっすぐ前を見る。
「なあ、あたしたちずっと仲間だろ。
委員長にしかできないことあるって教官も言ってたし、あたしだってそう思ってるから」
政臣は「そうだけど」と小さな声。
「あのさー、もう二十歳過ぎてんだろ？
できないことより、できることを考えてくれよなー」
女子高生に説教される元大学生。
政臣は、苦笑いするしかなかった。
「って言っても、あたしも梨々花や由利衣はいろいろできるのに、ダメだなって思ってたけどさ」
沈黙する政臣に、軽く笑った。
「まあ、それは今でもなんだけど」
「来奈は、強い。
最強の近接戦闘SSRになるから」
その一言に、来奈の目が大きく開いた。
そして、軽く瞬き。
「やー、自分で言ってるときは思わなかったけど、照れるね」
戦場のただ中だというのに、二人から思わず笑いが漏れた。
フロストギガースの集落を出て、走る。
「まだ圏外？」
問いかける来奈に、「もうそろそろだったと思う。この辺で」と政臣は声をかけた。
政臣を降ろして、周囲を警戒する来奈。
「いる、デカいのが……三体。狙ってる」
左脇のホルスターからハンドガンを抜いた。
「大丈夫だって、モンスター相手なら遠慮なくぶっ放なせるからさー」
わざと軽口を叩く来奈に政臣は小さく頷く。
「まさか対人戦とは思わなかったけど。
あんなところで何をやってるんだろ」
「ろくでもないこと以外にないっしょー」の声を聞きながら、スマホを取り出す。
「圏内……ここなら」
ロックを外し、通話アプリを選択。
「委員長、早く。あいつらが来た」
その言葉と同時に、フロストギガースが一体襲いかかる。
来奈の魔眼が輝き、左手でバッグから飴玉を取り出した。
口に放り込むと、竜魔法が展開。
硬質化した魔力弾が撃ち出され、悪鬼の胸に着弾。
何発も撃ち込む。
思ったより硬い。
出力を上げる？
いや、この場でカロリー切れになる方がもっとヤバい。
立て続けに撃ち込むと、モンスターは光の粒に変わった。
政臣は通話ボタンをタップ。
コールがひとつ。
「早く……」
「早く、何だよモヤシ野郎」
スマホを持つ右手が強く握られる。
メシャメシャと骨が砕ける音が耳に届いた。
「委員長！！」
来奈が銃を向ける。
セッターは飛び退き、政臣から取り上げたスマホを握り潰した。
スマホのバッテリーから白煙と激しい炎が上がる。
それをロウソクを消すように、フッと吹き消した。
痛みも熱さも感じていないような、ニヤニヤとした嗤い顔。
「あと少しで、その手ごと握りつぶせたんだけどな」
政臣の叫びが、遅れて森を割いた。
来奈の魔眼が黄金に輝く。
「委員長、ごめん。
やっぱあたしのミス。こいつに止め刺しておかなかったから」
セッターは、ニヤニヤするだけ。
来奈にはその理由が分かっていた。
後ろから追いついた魔法使いが二人。
さらには、フロストギガース。
セッターはトランシーバーを取り出して、通話ボタンを押す。
あの笛の音が、強く、甲高く響く。
四方の敵の魔力が、ゆっくりと高まっていくのだった。
