第352話 一触即発
フロストギガースの集落に踏み込む日本SSRパーティ。
梨々花は入り口にも森で見た奇妙なモニュメントがあることに眉をひそめた。
遺体が二つ。
村の入り口の柱に打ち付けられていた。
ひどい、とは思うが。
ダンジョンは優しくはないのだ。
しかしこの残虐性は、冒険者の何を試そうとしているのだろうか。
森で見た遺体と合わせて、これで三名。
第八層の行方不明者は、年間二十人程度と言われる。
だが、これは正式に捜索隊が組まれた場合の数字。
ケニアパーティのケルビンや、珠緒が言ったように、滅多に捜索依頼は入らない。
自己責任ということもあるが。
それよりも何よりも。
ダンジョン攻略は国家や大企業の戦略なのだ。
日本SSRは、自分たちでビジネスの幅を広げ、結果的に雇用を促進し経済を活性化しているため国家からの干渉はほぼない。
正確には、ないのではなく、ないように仕向けている。
目立ちまくり、実績を上げまくり、国庫を潤しまくる。
自分たちに首輪をつけようものなら、世間が黙っていないと無言の圧をかけまくる。
高柳首相は自分たちに好意的だ。
それは分かっている。
だが、次の政権は分からない。
日本のトップがどうなろうと、対抗できるだけの力を蓄える。
それが冒険部ホールディングスの存在意義なのだ。
――梨々花の思考が戻る。
つまり、冒険者の多くは国家や企業に属している。
配信で見せる顔など、ごく表層的。
イナンナの世界で遭遇した〇国ほど極端ではないにせよ、どこも多かれ少なかれ表に出せない活動をしているのだ。
梨々花の目に映るのは、捜索もされず利害の闇に消えた魔法使いなのだろうか。
分からないが、思わず呟きが漏れた。
「……あなたは自分の冒険ができたの？」
炎蛇の杖を振るい、遺体をダンジョンへ還す。
「桐生院さん」
山本先生の手が肩に触れた。
「山本先生、私は最後の瞬間まで自分で決めて戦いたいんです。
ここで仮に彼らと同じ運命を辿ったとしても、後悔はしない。
もちろん、そうなるつもりはこれっぽっちもありませんが」
スマートグラスに映る索敵情報を確認。
「来奈、もっとガンガン撃ち込むのよ」
背中に軽快な返事を受ける。
由利衣の魔力弾のビーコン反応が増えていく。
――私たち三人の運命は一つ。
誰にも何も言わせない。
目指すはダンジョン制覇。
魔術師の魔眼の光彩が煌めく。
右目に赤、左目に橙色を宿す。
手にした炎蛇の杖へ、火と土の魔力を送り込む。
女教皇の能力によって、軌道と着弾位置が割り出される。
力強く杖を振ると、マグマが幾筋もの帯となって射出され、目標に正確に撃ち込んでいく。
前方が炎に包まれた。
「……でも、私たちだけじゃない」
山本先生へと振り向いた。
「一緒に来てくれますよね？」
山本先生は頷き、スカジを大弓モードに変形。
「私は、冒険者としては終わったと思っていたの。
あなたたちと、佐伯さんに出会うまでは」
第三層までは到達したものの、そこまでだと思っていた。
けれど、R魔法使いだろうとなんだろうと、限界なんてない。
腕に身体強化魔法を展開。
一気に弦を引く。
竜魔法の魔力が吹き荒れ、雪を巻き上げた。
ジャージの上着が翻る。
ウインドブレスを纏った矢が撃ち出されると、建物とモンスターを抉りながら一気に突き抜けていった。
「その先があるなら、最後まで見てみたい。
付いてくるな、なんて言わないでしょう？」
そして――
「フェリクスぅ、貴様もブッ込んでいかんかい！！」
エキサイトした山本先生の怒声に、フェリクスはつま先から頭のてっぺんまで震えが走った。
「いきます、女将さん！！」
不意にその姿がかき消えた。
幻術の応用のひとつ、認識阻害。
厄災神から棚ぼたで幻影の加護を貰ったフェリクスは、自らの戦闘スタイルと相性の良い幻術をひたすら伸ばしていた。
帰らずの森で彼のビジネスパートナーだった、月のSSRエミーラ。
世界最高の幻術師。
その恐ろしさは嫌というほど知っている。
そして、その活用の幅が広いことも。
こちらに迫ってきたフロストギガースの喉が、パクリと裂けた。
それと同時に、激しい身悶えとともに光の粒となる。
梨々花は腕組みして「やるわね……」と、小さく一言。
幻術の適正を持つ魔法使いは希少。
ましてや、R魔法使いであそこまで高度な認識阻害など。
――間違いなく、拾いもの。
別のフロストギガースの個体が、ぴたりと動きを止める。
その背中の向こうにフェリクスの姿が現れた。
巨体の首筋に硬質ワイヤーが絡みついている。
ワイヤーを引き絞るとピュインと音を立てて首が締まり、フロストギガースは光の粒となった。
来奈の興奮の声がかかった。
「やるじゃん、フェリっち。
あたしもそれやってみたいなー！！」
フェリクスは「そーすか？」と照れ笑い。
政臣へと声をかけた。
「坊っちゃん、全国の女子高生の応援届いてます？」
政臣は軽く笑うと、困った顔をした。
「ここ、圏外みたいで。
森はリアルタイム配信できたんだけど」
残念そうなフェリクスに「あ、でもバッチリ編集してお届けするから！！」と親指を立てた。
来奈は「女子高生ならここにいるからさー」と軽口を飛ばす。
その目が何かを捉え、途端に表情を引き締めた。
「ねえ、デカいやつとは違うのがいるかな。
大きさが、今までのと違う」
ビーコン弾を撃ち込みながら、星の魔眼で探る。
空気の流れ、力の流れ、微細な振動。
――前よりも、ちょっとだけ分かる。
アクセラレータ魔法の訓練の効果は、ほんの僅か。
しかし、そのほんの僅かが来奈に違和感を伝えていた。
「……ビーコンが躱された。
由利衣、もっとヤバいのが来たかも」
由利衣の防御結界が張られる。
薄く、堅く、幾重にも。
フロストギガースを屠ったフェリクスを、黒い影が襲った。
フェリクスは認識阻害を再び展開し、新手の背後を取る。
その首筋に、ナイフを突き入れた。
だが紙一重で躱され、フェリクスの腹に肘が撃ち込まれた。
防御結界が阻むと、軽い舌打ちとともに謎の影は後ろ蹴り。
フェリクスを吹き飛ばすと、自らは身をひねる。
その脇を山本先生の矢が通過した。
梨々花の目つきが鋭くなる。
「どこの、どちら様かしら。
こんなところで、ピクニックには見えないけど」
眼前には目出し帽の覆面姿。
フェリクスを襲った体術使いの他に、同じ格好がぞろぞろと湧いて出た。
――冒険者？
目の前の正体不明の連中は、おそらくモンスターではない。
どうしてこんなところにいるのかは分からないが、魔法使いだろう。
おおよその見当はつく。
どこかの組織が、ここで何かをしている。
迂闊にも、テリトリーに踏み込んでしまったか。
すかさず、スマートグラスの索敵情報を確認。
フロストギガースのビーコン反応の他には、十人ほど。
眼前の集団と反応数は一致。
しかし、油断はまったくできない。
覆面の連中は一斉に銃を構えた。
そのうちの一人が警告を発した。
男の声だ。
「ここは立ち入り禁止だ。
今すぐ撤退するなら良し。さもなくば――」
「さもなくば、何か？」
魔術師の魔眼が淡く輝く。
「モンスターの巣に冒険者がいるなんて、穏やかじゃないわね。
どこのどちら様が、どういう理由で立ち入り禁止にしているのか、教えて欲しいのだけど」
男は「答える必要はない！！」と、梨々花の言葉を一蹴。
梨々花の思考が回る。
フロストギガースを狩っている冒険者……なら、共同の線もあるが。
どうやら、そんな様子でもない。
――ならば。
梨々花は構わずにマグマを放つ。
来奈が撃ち込んだビーコンが全て沈黙した。
「貴様！！」
魔法使いたちが怒声を上げる。
梨々花は、さらりと黒髪をかき上げた。
「襲ってくるモンスターに対処する。
当たり前のことをしているだけですけど？」
視線を向けると、魔法使いたちの後ろからドスドスと音を立てて巨体が何体も現れる。
……まだこんなに。
表情には一切出さずに焦る梨々花の目の前で、警告を発した男は首から下げた笛を吹いた。
形状は犬笛に似ている。
材質は木のように見えるが、分からない。
笛の音の後、フロストギガースの動きが止まった。
梨々花の眉がぴくりと動いた。
なんだあれは。
「……これでいいだろう。
次、おかしな動きをすれば警告なしで撃つ」
炎蛇の杖の構えを解く。
――やはり、この村を守っているのだろうか。
別にモンスターと付き合ってはいけないルールもモラルもない。
自分たちだって公言しているのだ。
やましいところがなければ堂々としていれば良いだろう。
コソコソとしているのは、何を企んでいるのやら……だ。
脳裏をよぎるのは、無残に食い荒らされた冒険者たち。
嫌な考えしか浮かばない。
再び小さく呟いた。
「……あなたたちは、後悔なく逝けたの？」
目に力を込め、目の前の魔法使いたちに言葉を放った。
「交渉したいなら、正体を明かしなさい！！
こちらは日本国の冒険者パーティ。
目的は、森の安全な通行のためにフロストギガースの駆除！！」
対峙する魔法使いたちから、怪訝そうな雰囲気が伝わってきた。
「森の通行……？ 何もないぞ」
「何があろうとなかろうと。
ここに来た目的はそれだけ。さあ、そちらはどうなの？」
警告を発してきた男が応える。
「交渉も何もない。
ここには立ち入るな、早々に引き返せ。
日本政府には後で厳重に抗議を入れさせてもらう」
「抗議？」
ダンジョンに合法も非合法もないが、こいつらは表に出せない活動をしている。
なのに、日本政府とのコネクションを匂わせた。
――やはり、胡散臭い連中だ。
だが、梨々花は佇まいを整えた。
「ここが精霊に認められた、あなたたちの領分なら、それは申し訳ないことをしたわ。
……そういう理解でいいのよね？」
男はそれには答えない。
「余計な詮索をするんじゃない」
銃口を構えたまま、圧をかけてくる。
「問答無用ってわけ……気に入らないわね」
梨々花の魔力がゆっくりと研ぎ澄まされていく。
そこに、由利衣の声。
「梨々花、だめだよ。分かってるよね？」
ダンジョン内での魔法使い同士の命のやり取りは、禁止ではないが、ペナルティが課される。
PKはレベルリセット。
しかし、何よりも。
日本のSSRがそういう行為に手を染める。
事情はどうあれ、世間の理解を得られるとは思えなかった。
レベルリセットのペナルティは、向こうも同じ。
できればやりたくはない。
銃口を向けたまま一線を越えてこないのは、そういうことだろう。
だが、一人血の気の多いのがいた。
先ほどフェリクスを襲った体術使いだ。
「おいっ！！ ここは撮影禁止だ！！」
叫ぶやいなや、その姿がかき消えた。
認識阻害ではない。身体強化による純粋な高速移動。
常人では捉えきれないスピードで政臣へと一瞬で距離を詰め、カメラを叩き落とそうとする。
その魔法使いの脇腹が「く」の字に曲がり、十数メートル水平に飛んだ。
「ありゃ、死んでないよな！？」
拳を撃ち込んだ来奈が心配そうな声を上げる。
梨々花は「仕掛けておいて、避けないほうが悪いのよ」 と意に介さない。
そして、正面の連中に大声を張った。
「いまのは、正当防衛。こっちもやりたくてやったわけじゃない。
わかるわよね？」
先ほどから警告を放つ男は、軽く舌打ち。
ざわつく他の魔法使いを手で制した。
「いいから、出ていくんだ。
五秒待つ。いち、に……」
「ご」
の声と同時に、魔法使いの側に控えていたフロストギガースが細切れになり、光の粒に消えた。
同時に、魔法使いたちの喉元に水の刃が突き付けられた。
「どこのどいつか知らないけど、うちの可愛い妹たちに何してくれてるのよ」
水龍鞭を構えた芹那が、鋭い視線を向ける。
少し遅れて到着した珠緒が声を上げた。
「ありゃ、先客？
上から下まで怪しいじゃないの」
ベテラン勢の援軍に、梨々花は少しだけ緊張を緩ませる。
芹那へと声をかけた。
「ここで活動している組織の情報……
ご存知ではないですよね？」
知っていたら、何をおいても止めただろう。
それは分かっているが、念のためだった。
芹那はフンッと鼻を鳴らす。
「別に珍しくもないわよ。
深層ともなれば、こういうバッティングも」
そして、対峙する連中から目を離さずに言う。
「この場合、冒険者は二つにひとつ。
ひとつは、おとなしく立ち去る。
もうひとつは……」
「まあまあ、芹那さん。まずは収めてください」
その言葉とともに、水の刃は消失。
梨々花はゆっくりと対峙する相手を見据えた。
この中でリーダーらしき人物は、犬笛のようなものでフロストギガースを止め、警告を発している男だろう。
その男へ向かって言葉をかけた。
「さっきも言いましたけど、目的は森を安全に通行すること。
フロストギガースが冒険者を襲わないのなら、別に巣を叩く必要はない。
そのよく分からない笛で何とかしていただけるなら、ここは非礼をお詫びして撤退しますが、いかがです？」
男は「無理だな」と即答。
「今は抑えているが、縄張りに踏み込んだなら相応の危険は覚悟するんだな」
フロストギガースを完全にコントロールしているわけではない……か。
梨々花はわざとらしく眉を下げた。
「困りましたね。完全に利害不一致じゃないですか。
そして、そっちにはその主張を通す根拠もない」
政臣のカメラに目をやった。
「私たちにも、相応の理由があって踏み込んだ。
抗議をしたければ、いくらでも。
でも、こんなところで怪しげなことをやっている連中に文句を言われる筋合いはないわね」
冷たいレンズを意識しながら、口上を決める。
「そっちの理屈はこちらの理不尽。
理不尽には押して通るのが冒険者よ」
そのとき。
先ほど来奈が吹き飛ばした魔法使いが、再び政臣を狙った。
ダメージは軽微。
来奈が手加減していたこともあるが、とっさに防御ステータスに魔力を振り分ける制御技術は一流だった。
カメラに手刀を叩き込み、機材を潰す。
さらに足払い。
背中から落ちた政臣の顔面に、拳を振り下ろした。
装着したタクティカルグローブが由利衣の防御結界を突き破っていく。
政臣の鼻先に拳が届く寸前、来奈の膝が魔法使いの顔面に撃ち込まれた。
「少しくらい殴っても死なないなら、最初に言っとけっつーの」
政臣の手を取り、立ち上がらせる。
「委員長、ごめん。あたしのミス」
魔法使いはふらつくが、すぐに構えを取る。
ブッと吐き出した血が雪を染めた。
その様子を見た来奈は、拳に魔力を込めた。
キュレネが輝きを帯びていく。
「まだやるなら、次はバラバラになる覚悟してよね？」
「……ガキ。
てめえこそ、全身の骨バラバラにしてやるよ」
来奈は小生意気な目つきを返す。
それでも、相手の魔力を前に、その膝がわずかに震えた。
リーダーの男が叫んだ。
「おいっ！！ 下がれセッター。
……お前らもさっさと撤退しろ」
セッターと呼ばれた男は、大きく舌打ち。
「なあ、スパニエル……
クソ生意気なガキに教育してやらないとな。
いいじゃねえか、引き際を間違えたやつは何をされても文句を言えねえ。
それがダンジョンだ」
「落ち着け、撮影されていたんだぞ」
セッターはニヤリと笑う。
「証拠はいま潰しただろ。ここは圏外なんだからよ……
誰が後で何をごちゃごちゃ言ってきても、モンスターに食われた哀れなやつのことなんて知らねえな。
ダンジョンの不幸な事故だ」
緊張が一気に高まっていく。
セッターにスパニエル。
どちらも猟犬の名……おそらくは互いの符号だろう。
梨々花は「ふーん」と小さく息を吐いた。
「人様に向かって吠えるなんて、躾のなってないワンちゃんね。
やりたければ、さっさとどうぞ」
そして、杖をチェンジ。
セトのウアスを構えた。
「それって、喧嘩を売ってるってことよね。
ダンジョンの不幸な事故。悲しいわね。
モンスターの餌になって消えるなんて……」
リーダーのスパニエルが小さく歯噛みした。
「馬鹿野郎どもが……」
そして、仲間の魔法使いたちに目配せすると最後通告を放った。
「警告はした。
ここから先は、実力で排除させてもらう。
冒険者なら結果がどうなろうと、もはや泣き言は許さん」
日本の二つのパーティが戦闘態勢を取る。
由利衣が山本先生を見た。
頷く山本先生。
興奮しやすい性格の彼女だが、過熱する現場の様子に冷静になれと言い聞かせていた。
「桐生院さん、姉さん。ここは撤退しましょう。
このままじゃ、のっぴきならないことに――」
セッターと呼ばれた男が、その声をかき消した。
「もうとっくにのっぴきならねえんだよっ、クソどもが！！
ガキと女が調子に乗りやがって……」
そして、下卑た笑いを見せた。
「俺もこんなところで化け物相手にイラついてたんだよ。
落とし前として、楽しませてくれよ」
「――上等」
セトのウアスから風刃嵐が巻き起こる。
リーダーのスパニエルは、首にかけた笛を優しく吹く。
すると、嵐が静まった。
「え……？」
梨々花はセトのウアスを再度振る。
魔力は通っている。
しかし、顕現した風が打ち消されたのだ。
「とっとと黙らせろ。一切の痕跡を消すぞ」
リーダーの合図とともに、魔力弾が放たれた。
その銃口は梨々花へと向かっている。
「梨々花！！」
由利衣の魔眼が輝き、白銀の森を黄金に照らす。
防御結界が厚く張られ、梨々花に魔力弾が浴びせかかる。
芹那の怒気が戦場を貫いた。
「宣戦布告ってことね」
水圧の刃が幾重にも分かれ、魔法使いたちに襲いかかる。
だが、それも男が優しく笛を吹くと水は空中で勢いを弱め散った。
芹那の目が大きく揺れた。
由利衣が叫ぶ。
「撤退です！！ このままじゃ――」
言葉は最後まで続かなかった。
眼前に、巨大な人喰い鬼。
……いつの間に。
爪が由利衣の両肩にかかり、怪力に無理やり膝をつかされた。
頬に牙が迫る。
ゆっくりと、防御結界を突き破り、頭蓋の砕ける音が戦場に響いた。
