第350話 ルート開拓
ダンジョンモンスターも魔法使いも、敵を欺くスキルの駆使は高等戦術だ。
方法は様々で、状況にもよる。
魔界では機械のセンサーを欺くために、姿を隠す光学迷彩や霧、熱源の隠蔽が有効だった。
だが対モンスター、対魔法使いとなると、話はさらに複雑になる。
いろいろある中でも、ベテランの域になってようやく対応できるようになるものの一つが、魔力隠蔽だ。
やり方の一つは、攻撃の瞬間まで魔力を極限まで抑えること。
もう一つは、魔力を吸収しやすい素材の武器や防具を使い、外に漏らさないことだった。
フロストギガースは、どちらでもなかった。
村正の青白い刃が胴を断ち割った。
冷たい気配が、刀身を伝ってくる。
火の魔力を腕に集中させる。
心臓に達する前に、冷気に押し負けないようにしなくてはならない。
フロストギガースの能力のひとつ、“魔力隠蔽チル騙し”。
略してマチルダ。
別に俺が付けた名前ではないので、ふざけているのかと言われても困る。
体を纏う冷気が、探知できないほど薄く魔力を拡散し、周囲のダンジョンへ溶け込ませているという。
マチルダは隠蔽だけの能力ではない。
戦いの最中にも獲物の体温を奪い、動けなくさせる――攻防一体の厄介な能力だった。
接近された場合は、今のように火の魔力で対抗するのが有効だ。
だが生半可な火力では、あっという間に吹き消されてしまう。
梨々花の魔眼が輝き、防御結界に火属性を付与すると、凍えそうな冷気が和らいでいく。
村正を振り抜き、光の粒を浴びる。
スマートグラスには、敵の反応が次々と現れる。
由利衣の魔力弾が撃ち込まれているのだ。
魔力弾はモンスターの体内に食い込み、魔力を検知するとビーコンとして活性化する。
情報の更新間隔は一秒。
その間にやつらは十メートルは移動するため、軌道を読む必要があった。
ここにいるベテラン勢は、それくらいわけない。
アフリカ勢の連中は、フォーメーションを組み、一体を確実に落としにかかる。
戦闘は各パーティ単位が基本、危なくなったらサポートに入る。
それが事前ブリーフィングでの取り決めだった。
なお、今回ソロ参加のゼファスは、欧州SSRパーティの一員に組み込まれている。
俺はフロストギガースを屠ると同時に、政臣へと声を張った。
「山本先生の側から離れるなよ！！」
その山本先生は弓のスカジを構え、弦を引き絞る。
大木から大木へと身軽に跳ぶ巨体を、竜魔法を纏った矢がぶち抜いた。
フロストギガースは、そんじょそこらの武器は通さないという話だが、たいしたものだ。
山本先生が装着する手袋とスカジの性能を合わせれば、貫通十段の効果――そんじょそこらの武器ではないのだ。
そのスカジを見て「いいなー」と、のん気な声を上げたのは珠緒のパーティのみちるだ。
彼女も弓使いだった。
手にした弓を構え、襲い来るフロストギガースへ射出。
火属性を纏った魔力の矢が、三本同時に巨体に突き刺さった。
レジェンド装備・オリオンシュート。
イナンナの世界を冒険して手に入れたものだった。
強力な矢を魔力が続く限り射出可能。しかも同時に三撃だ。
R魔法使いの彼女史上最高の武器であることは間違いないのだが、どうやらまだ満足していないようだ。
山本先生のように、敵の装甲などお構いなしにぶち抜く爽快感が欲しいらしい。
珠緒は、そんなみちるに「物欲モリモリ、けっこうけっこう！！」と言葉を投げて、ショートソードを抜く。
左腕に装着した小型盾を構え、ちらりと芹那を見た。
「せっちゃん、ワン・ツーで私に合わせてこ」
「何であんたに合わせるのよ」
芹那はまったく意にも介さずに水龍鞭を振るう。
みちるの矢で動きが止まったフロストギガースの四肢と頭が、水圧の鞭に斬り飛ばされた。
だが、水の鞭が凍り付いていく。
「めんどくさいわね……」
芹那の眉根が寄り、火の魔力を漲らせる。
溶かそうとしたところへ、別の一体がドスドスと駆け寄ってきた。
一番近いエチオピアのパーティが動こうとする。
「大丈夫ー。何とかするから」
珠緒は盾を構えてダッシュ。
フロストギガースの爪を真正面から受け止めた。
爪をはじき飛ばすと、盾を巨体の胴に打ちつける。
メインウェポンは、右手の剣ではなく盾のほうなのだ。
魔力を食う盾・ストームビンジャー。
モンスターの胴が大きく抉れ、冷気ごと盾に吸収されていく。
珠緒は、ショートソードを抉れた胴に突き入れると、大きく振り抜く。
ぷちぷちと筋繊維の裂ける音とともに、悪鬼の上半身と下半身が別れを告げた。
その捨て身戦法に、エチオピアパーティから「カミカゼアタック！！」の声と口笛が飛ぶ。
珠緒はニカッと笑った。
来奈が成長したら、こんな雑な大人になるのだろうか。
最後の一人のメンバー、明日香は、みちるの横で杖を振り雷撃を放つ。
R魔法使いで上位属性をあれだけ連発できるとは、さすがは第八層の冒険者だ。
だが一撃の威力は、梨々花と比べるべくもない。
言いたくはないが、これがランク差の現実だった。
敵は次々と押し寄せてくる。
俺は珠緒のパーティを横目で見つつ、梨々花の側で村正を振るう。
「進むべきだろうな。 ここにいても、物量で囲まれるだけだ」
梨々花はマグマをレーザーのように射出。
フロストギガースの心臓を正確に撃ち抜きながら「そうですね」と返事をした。
「でも、どうなんでしょう。 このままトンネルを目指すのが作戦。
それは分かっていますが……」
村正の切っ先が微かに揺れる。
考えていることは、すぐにわかった。
「……桐生院、そいつは悪い意味でイカれてるな。死ぬぞ」
「冒険者は畳の上ではなく、ダンジョンで散るものじゃないですか？」
そう言い放つと、来奈と由利衣へと声をかけた。
「せっかく隠しルートを見つけても、毎回こんなのじゃ使えないわよね。
湧いてくる汚い虫は、巣を燃やす。
そうじゃない？」
来奈は魔力弾をモンスターへと撃ち込みながら大きく頷いた。
「梨々花ー。ヤバすぎっしょ。それ、映えるやつじゃん」
由利衣は「やっぱり危険だよ」と慎重な声を上げた。
しかし、
「でも、危険だからこそ叩いておく……
これから深層攻略だから、生き来の安全確保は必要だね」
梨々花は「さすが、話が早いわ」と頷く。
休みなくマグマを放ちながら言葉を続けた。
「トンネルにも何かある。
それも興味はあるけど、ここは共同よね」
そして、ケニアパーティのリーダーであるケルビンへと通信を入れた。
「提案があるんですけど。
トンネル攻略と、フロストギガースの巣を焼くのを分担しませんか。
どっちがいいですか？」
「お前、頭おかしいのか？
わざわざ生ハム進呈しようってのかよ」
梨々花は薄く笑う。
「そりゃあ、単発の攻略なら私だってとっととトンネル行きますけど。
目的はルートの開拓ですよね？」
その言葉で、ケルビンも梨々花が言わんとすることは分かったようだ。
「……お前」
「もちろん、トンネルの方が安全だなんて誰も保証していませんけど。
ちなみに冒険部は害虫駆除に立候補するわ」
その言葉に、フェリクスが慌てた。
「ちょっ……」
梨々花が視線を向けると、顔を背けた。
俺の元に駆け寄り、背中合わせになる。
襲い来るフロストギガースを躱し、弾丸を撃ち込みながら小声で訴えてきた。
「修司さん、こいつはアウト寄りのアウトですって！！」
まあ、普通の反応だ。
「俺は嫌だけど、お前に選択肢はないな。
総務課長が食われる前に首を差し出すんだぞ」
フェリクスの「またまたー」と乾いた笑いを背中で受ける。
俺は冗談めいた口調とは裏腹に、頭を回す。
精霊の恩恵はリスクに挑んだ者にこそ与えられるものだ。
なら――
そこに、梨々花の声。
「先生、アフリカ勢はトンネル、私たちはフロストギガースの対処で話がつきました」
「そうか。じゃあそういうことだ、フェリクス」
フェリクスの表情が凍りつく。
同時に怒声が飛んできた。
「修司！！」
モンスターを斬り飛ばしながら、緑色が駆け寄ってくる。
梨々花にはにこりと笑いかけ、俺には悪鬼にも負けない形相を向けた。
「あんたが止めないで、どうするのよ……！！」
「俺には任せておけないって自分で言っただろ。
お前はどうするんだ、帰りたいならあっちだぞ」
フェリクスが俺の裾を何度も引く。
なぜ爆弾の上でツイストを踊るんだ、と。
全身から焦りが伝わった。
芹那の目から怒りの色が消え、フッと穏やかな顔になる。
「義姉さんと呼びなさい。困った子ね……」
魔力が静かに満ち、水龍鞭が唸る。
幾筋もの水圧の刃が螺旋を描きながら巻き上がった。
視線の先には、針葉樹の幹から幹へと飛びながら移動してくるフロストギガースの群れ。
フロストギガースは右手で太い幹に指先を突き入れ、バキンと音を立てて握り締める。
強引にホールドしながらの移動。
あの腕に頭を掴まれれば、西瓜のように破裂する。
痛みを感じる暇もなく、ダンジョンの露と消えるだろう。
今まさに襲いかかろうとした巨体を、掴んだ木ごと水の刃が細切れにした。
見る間に索敵レーダー上の敵影が消えていく。
「行くわよ」
それだけ言い、歩き出した。
その足は、フロストギガースがやってきた方向を向いていた。
「あの緑女、ヤバいですって！！」と、フェリクスは顔色を変える。
何を今さらだ。
梨々花は「さすが、芹那さん。話が分かりますね」と、感じ入ったようにうんうんと頷いていた。
俺はクラリスへ通信を入れた。
「なあ、そっちはどうするんだ？」
後ろから、マルグリットの「なあ、イカれ戦闘民族に付き合ってたら命がいくらあっても足りねえぞ」と声が聞こえた。
その言葉に、俺は少しだけ苦笑した。
安心しろ。イカれ戦闘民族は日本だけではないのだ。
クラリスの言葉に迷いはなかった。
「今日は訓練だからな。
大量にいるなら好都合だろう。
魔界で無限に湧いてくる機械と戦う前の肩慣らしだな」
魔界でも暴れる気らしい。
新ヴィランにちょうどいい素材だ。
そういうわけで、二手に分かれることが決まった。
梨々花はケルビンに幻術破りの術具を渡した。
トンネルには、隠蔽の魔法がかかっている疑いがあるのだ。
「これ、九尾ショップの売れ筋なんですよ。
オリハルコンがふんだんにあしらわれていて。
……えっ、どうせお高いんでしょう？
そんな冒険者に今だけの特別価格。なんと――」
いいから早く寄越せと言うケルビンに、三億Gで売りつける。
お宝が見つかれば安い投資だろうと言って。
ケルビンは、軽口なのか真剣なのか分からない言葉を飛ばしてきた。
「やっぱり日本はイカれてんな。
後からやっぱりこっちが良かったって言っても聞かねえからな」
アフリカ勢の背中が見えなくなっていく。
「木に吊るされるなよー！！」
と、最後に激励なのかよく分からない声がかかった。
俺たちはやつらの巣に向かって駆ける。
別働隊へ向かう個体もいるが、ビーコンが撃ち込まれているので索敵レーダーで捕捉できる。
あっちも、自分たちの身くらいは自分たちで守れる連中だ。
それに向こうの心配をしている場合ではない。
さらに数が増してきた。
芹那が無言で斬り飛ばし、クラリスの聖剣が閃く。
由利衣は魔力弾を放ちながら、スケルトンメイジを顕現した。
スケルトンメイジが世界樹の杖を振ると、前方に巨大な植物が出現した。
木と見間違えるような、背が高く太い草だ。
木から木へと飛び移るフロストギガースが、新しく出現した植物の茎を掴む。
するとその掴んだ腕が消失し、地に叩きつけられたところを山本先生の矢が貫いた。
由利衣がスマホでその様子を撮影。
「モンスターに有効……と。すごいね」
そして、師であるリズに報告。
バイカルハナウド。
樹液に触れた状態で日光を浴びると、細胞のDNAを損傷させる世界屈指の有毒植物だ。
師弟はその光毒性を、魔法で増強する研究を行っていた。
梨々花は世界樹の杖を拘束と直接攻撃にしか使っていなかったが、由利衣はお薬方面で活用しようとしているらしい。
スケルトンメイジにかぶせている禍々しい冠は、悪魔の国チャレンジで手に入れたものだ。
イナンナの豊穣の力を宿す"プック"というアイテムであることがわかっていた。
その効果は自然操作系魔法の強化――植物操作の世界樹の杖は、正式には"ミック"と呼ばれる。
プックとミックはセットで運用されるのだ。
リズが持っていた方がいいのでは、とも思ったが、当のリズは由利衣が自分と同じ自然操作系魔法を使うことを喜んでいた。
同志が増えたことで、二人はより過激な方向へ突き進んでいる。
由利衣のスマホが震えた。
「えー、来たいって言われても」
リズの冒険心を、下手に刺激してしまったらしい。
今日は学会だったはずだが、終わって今頃はさえき亭で飯を食っている頃だろう。
由利衣はちらりと俺を見た。
「無理だな。これから人食い鬼の巣だ」
「ですよね」
由利衣はスマホに返信。
食材は、前回の魔界攻略の反省を生かして常時五十年分保持するようにしている。
だが今、引き返して迎えに行く余裕はなかった。
ざっと戦場を見渡す。
ブチ切れた芹那は別として、珠緒たちは堅実に戦ってる。
日本SSRパーティは、梨々花がロングレンジ、山本先生がミドルレンジ、フェリクスが近接で捌いている。
来奈は、由利衣の魔力弾を撃ち込む役割に徹していた。
いまこの場では、星の魔眼のセンシング能力が生死を分ける。
来奈自身、それをよくわかっていた。
欧州SSRパーティは、クラリス自身は何の問題もないが、他のメンバーにはフォローが必要そうだった。
パーティメンバーに声をかける。
「俺はアリサたちのサポートに入る。いいか？」
来奈は拳を振るいながら声を上げた。
「教官が必要だと思ったことをやってよ。 ヤバくなったら声かけるからさー」
山本先生も「こっちは私が見ていますから」と、矢を放つ。
欧州組とは、持ちつ持たれつ。
何度も死線を潜り抜けてきた仲なのだ。
その言葉に安心して、欧州パーティの方へ駆ける。
クラリスは先陣を切り獅子奮迅の戦いを繰り広げている。
だが、数が多い。
撃ち漏らしたフロストギガースが他のメンバーに襲いかかる。
ゼファスの早撃ちが火を噴いた。
二丁拳銃の弾丸がフロストギガースの厚い胸板に食い込んだ。
だが、致命には至らない。
老魔法使いの口元がわずかに歪む。
いまは星5のレベル18。
以前の星4のときなら一撃で沈めていただろうが、ステータスの弱体化は痛いところだった。
凍える息を吹きつけようと、空気を吸い込むフロストギガース。
リュシアンがタクトを振ると、砂が巨大な手を形成。
フロストギガースの首を掴むと、異様な角度に曲げた。
だが、冷気が止まらない。
マルグリットが爆属性のロッドを振ると、頭が弾け飛ぶ。
それでも冷気の魔力が膨れ上がっていく。
爆発寸前。
最後まで冒険者を道連れにしようと足掻いていた。
アリサが前に出て、イージスの盾を構えた。
「これが深層。でも、負けないんだから」
「それでこそ冒険者だな」
俺はフロストギガースの背中から真っ二つに断ち割った。
アリサの空色の瞳が嬉しそうに輝く。
「料理長、ありがとうございます！！」
リュシアンも、にこやかな笑みを向けてきた。
……なんだろうな。 この二人のほうが可愛い。
それは素直な感情だった。
だが可愛くないのがいた。
「オッサン、あの脳筋の性格分かってるなら、うまいことトンネルに誘導しろって」
マルグリットが文句を飛ばす。
だが、俺は素知らぬ顔をした。
「ヤバい方に張るほど、リターンは大きい。
運命の輪なら分かってるんじゃないか？」
「あたいに説教かよ……」
エメラルドを思わせる瞳が黄金の輝きを帯びていく。
すると、いつも多少のことには動じないマルグリットが動揺の表情を見せた。
「なんだあの変態」
俺はゆっくりと振り向き、彼女の視線をなぞる。
冬山にも関わらず、葉っぱで局部を隠しただけの裸の青年。
背中には蝶のような羽根。
それが、網膜に焼き付く前に消えた。
第八層の冒険は、早くも混迷を深めていくのだった。
