第349話 冷たい気配
フロストギガース。
第八層のモンスターの中でも、上位に位置する悪鬼たち。
群れを形成し、独自の文化圏を築いているとも言われているが、それは噂レベルに過ぎない。
わざわざやつらの集落を訪れるような、もの好きはいない。
いるとすれば、肉塊に変えられた後だ。
名前から想像がつくように、凍てつく息を吐く。
防寒のために体に纏わせた魔力に干渉し、瞬時に体温を奪う。
さらにフィジカルも強く、第八層で活動する冒険者の武装と防御ステータスをも突き破ってくる。
遭遇次第、撤退。
それが冒険者たちの共通認識だった。
やつらは雄叫びで仲間を次々と呼ぶ。
俺たちがここに来て最初に遭遇したウサギも厄介だったが、そいつらさえまだ生ぬるいとすら思える。
そんな危険地帯の攻略に、第八層へ入ったばかりの連中が率先して挑もうというのだから、命知らずもいいところだった。
だが、俺たちだけではない。
アフリカ連合の冒険者たちも、なんだかんだ言って乗ってきた。
シルバーストーン採掘を放り出しての冒険に、所長のムワンギさんは少しだけ渋い顔をしたが、彼とて冒険者。
話が分からないわけではなかった。
それでも、俺には引きつった笑みを向けてきた。
弁当を売りに来た連中に採掘場を見学させていたら、いきなり冒険者たちを焚きつける展開になるとは想像していなかったようだ。
「第八層で活動できるような冒険者は、ほんっとうに貴重なんですよ。フロストギガースの餌になられたら、私の首だけじゃ済まないんですけどね」
それは俺たちもそうだ。
日本の宝であるSSRには、万が一も許されない。
しかし、冒険者は鍵をかけて閉じ込めてはおけないのだ。
そして、配信を見て駆け付けてきたやつらがいた。
簡易宿舎を使わせてくれるというので、一休みして魔力を回復しようと思っていたときだ。
採掘場の外で、日本の冒険者だと騒いでいるやつがいるという。
嫌な予感に襲われて行ってみると、案の定だった。
イナンナの世界を冒険して以来の顔。
別に嬉しくはないし、なんなら会いたくもない緑の戦闘民族。
芹那は俺に文句を飛ばしながら襟を締め上げてきた。
「修司！！ あんたが止めないでどうするのよ！！ 馬鹿じゃないの！？」
そうは言われてもな。
「俺はもう過保護をやめたからな。けど、全力で守ることには変わりないぞ」
芹那は怒気を収めない。
すると、後ろから「いいじゃん、せっちゃん」と声がかかった。
ショートカットの快活そうな女性――珠緒だ。
彼女たちは麗良のパーティ。
芹那は当初、麗良のかわりに臨時で入っていたが、いまは正メンバーとなっていた。
珠緒は俺に向かって小さく手を上げると、言葉を続けた。
「お兄さんもあいかわらず無茶苦茶だけどさー。
未知の領域があったら行ってみるのが冒険者の性でしょ」
彼女と芹那と麗良は学生時代の同級生。
芹那に物怖じせずに意見できる数少ない存在だ。
芹那はキッと鋭い視線を珠緒に向ける。
「あんたのそういう雑なところが嫌なのよ。
フロストギガースの危険性は知ってるでしょ」
俺の視線も珠緒に向かい、そしてその隣の二人にも向かった。
明日香と、みちる。
麗良の後輩で同じくパーティメンバーだ。
明日香は自分には関係ないといった顔をしていたが、ぼそりと一言。
「でもさ、いまさら行きませんとも言えないでしょ」
みちるも同意する。
「そうそう。それに放っておいたら、よその冒険者にお宝取られちゃうかもしれないし」
芹那の目がさらに吊り上がる。
こいつは別に臆しているわけではない。
ただ、妹の山本先生と日本SSRの三人にだけは異常に甘いのだ。
珠緒は構わずに続けた。
「冒険者は自分で選んだ道は自己責任。
それでもって、私も自己責任でお宝狙いたいんだけど、人数制限なんてないでしょ？」
俺の目を真っすぐに見て不敵に笑う。
明日香とみちるも、そのつもりのようだった。
「ああ、飛び入りは歓迎だぞ。お前はどうするんだ？」
「義姉さんと言いなさい！！ 修司に任せておけるわけないでしょ」
憮然とする芹那を受け流し、俺は踵を返した。
「それじゃあ、入れてもらえるように、ここの所長に話をしてくるから」
「必要ないわよ。向こうから来てくれたし」
芹那の声が背中にかかる。
俺の視線の先には、こちらに歩いてくる事務員のマダムがいた。
マダムは俺の脇を通り過ぎ、振り向くと芹那と握手していた。
「元気かい……って、聞くまでもなさそうだね」
「アマンダさんこそ。うちの愚弟がご迷惑をおかけしています」
誰が愚弟だ。
事務員のマダムことアマンダは、芹那たちを採掘場内に通してくれた。
「芹那まで来るなんて、心強いね。
私も遊びたくなってきたけどさ、こう見えて忙しくてね」
「私がしっかり修司の尻拭いをしますから。
身内のやらかしは私の恥……まったく」
俺が何をしたというのか。
だが、言いたいことを言わせておく。
それにしても――芹那は世界中にコネクションがあるのは知っているが、このマダムも名の知れた冒険者なのだろう。
そんなことを考えていると、明日香が寄ってきた。
「おじさん、魔界でも進展ないじゃない。どうなってんのよ」
俺は顔を向けずに答える。
「別に攻略が停滞しているわけじゃないぞ。
最近、イイネ欲しさの迷惑系機械なんてやつも出てきやがったからな。
人工知能にも承認欲求があったとは驚きだ」
「そういうこと言ってんじゃないのは分かってて、とぼけてるでしょ」
明日香は目元の力を強めた。
厄介ごとには関わりたがらないくせに、こういうことには首を突っ込んでくるタイプだ。
面倒くさいやつ。
そこに、みちるも乗ってきた。
「麗ちゃん、今日もお兄さんの代わりに頑張ってるし。
ちゃんと“ありがとう、今日も素敵だね、愛してる”って言ってる？
そういうところだから」
由利衣が大人になったらこんな感じだろうかと思わせる、温和そうな表情。
しかし、こちらも面倒くさい。
さらっと寒気のするセリフを放ってきた。
俺は曖昧に頷きながら、話題を逸らした。
「感謝はしてるが、攻略は全員一丸だからな。
それはそれとして、お前たちも“魔界に行こう”チャレンジやってるんだろう？」
魔界入りの審査を兼ねたイベント。
これは冒険大好きな女王様のヴィオラと、厄災神の世界を盛り立てたいカレンが中心になって企画してくれていた。
魔戦部も全面協力だ。
明日香は「また誤魔化す」と言いながらも、
「まあ、そうね。新メンバーとも合流したいし。
バニコも魔界の片がつくまで戻らないとか固いこと言ってるから、こっちから行かないと」
鼻で息をつく。
一方のみちるは、にこにこ顔で欲望を口にする。
「魔界のお宝、見てるだけじゃ我慢できないし。
超弦石だって、まだあるかもしれないから。
見つけたらタワマン上から下まで丸ごと買って、総金張りにするんだー」
由利衣と来奈の魔合体のようなやつだ。
呆れていると、スマホが震えた。
「ちょっと、先に行っててくれ」
スマホを取り出して画面を確認すると、いつの間にかいくつかメッセージが入っていた。
ひとつはクラリス、もうひとつはゼファス。
どちらも未踏領域の探査に噛ませろという内容だ。
クラリスは、欧州SSRの訓練を兼ねたいとも。
ゼファスの方は、次の冒険には連れて行けと言っただろうと、文句付きだった。
そういえばそうだったが、今日は弁当の営業で未踏領域は成り行きなのだ。
クラリスに返信。
ついでにゼファスも拾ってきてくれと添える。
彼は星5に上がったばかりで、まだレベルもさほど積み上がっていないのだ。
ゼファスにも返信し、残りをチェックしていると、俺の同期の杏子からも入っていた。
フロストギガースのことは心配していたが、今回は芹那と珠緒たちが向かったから任せる、と。
メッセージの最後は、「やっと第八層に来てくれたじゃん」と締めていた。
こいつも待っていてくれたのだ。
少しだけ口元を緩めてスマホをしまう。
これで冒険者チームは、総勢約四十。
アフリカ勢の手練れたちに加えて、エリート戦闘民族である芹那とクラリスの加勢は心強い。
そんなことを思いながら建物の中に入ると、入口のロビーで、芹那がフェリクスの喉元に水の鞭を突きつけていた。
「何であんたがここにいるのよ」
「何でって……ほら、もう冒険部ホールディングスの一員だから……」
フェリクスにとって、帰らずの森以来の邂逅。
できれば二度と会いたくはなかっただろう。
俺は「出発は六時間後だからな」と声をかけて、素通りするのだった。
＊＊＊
アフリカ勢のパーティには、俺とアマンダから新規メンバーの話をした。
どうやら彼女はここのカリスマ。
いてくれた方が話は早いだろうという判断だ。
ダンジョンは誰のものでもない。
冒険したければ好きにすればいい。
ただ、今回は共同攻略だ。
別に反対らしい反対もなかったが、アメリカ人のゼファスには微妙な反応を示す者もいた。
現在第十二層まで行っている国の有名人なのだ。
だが彼はもう最先端の攻略には加わっておらず、あくまでも個人で未知に挑みたいのだと言うと、それ以上は特に意見はなかった。
しかし、“攻略の美味しいところは俺たちのものだ”という、ギラギラした感情は言葉にしなくても伝わってきた。
冒険者は馴れ合いではないのだ。
アマンダは「まあ、あんたたちが先にお宝見つければいいだけの話だろ」と軽く煽ってきた。
そういうわけで、一応の筋を通したところで追加がやってきた。
来たばかりの欧州SSRパーティとゼファスは、特に疲れも見せていない。
マルグリットを除いて。
彼女は、到着したばかりでもう出発だということで、愚痴が止まらない。
今日はさえき亭のバイトの休みの日。
早朝から第五層魔王領のパチンコ屋に並び、ワンカップ片手に打っていたところをクラリスに連行されたのだ。
「あと少しで来るところだったのにな。
オッサン、何で断ってくれないんだよ」
恨みが俺に向かってきた。
相変わらず、冒険者としてやる気がない。
こいつらしいといえば、こいつらしい。
「あのな、これから危険地帯だ。そんな調子だと食われるぞ」
「オッサンは休んだかもしれないけど、あたいは朝からお勤めだったんだって」
そこに由利衣が、ふわりと笑いかけた。
「それじゃ。元気がでるやついっときます？」
ペットボトルに入った薬液を手渡した。
今日の気分はペパーミントグリーン。
由利衣のお薬は、視覚から入る。
マルグリットは躊躇なく栓を開けると、500mlを一気飲みした。
ふぅ……と、穏やかな息を吐く。
「相変わらず効くなー。
干しアワビに金華ハム、それと乾燥ナマコ……ポルチーニ茸もだな」
リュシアンにいろいろ食わせてもらっているうちに、舌が鍛えられているようだ。
ゼファスは薬液をグイグイ押し付けてくる由利衣を躱しながら、俺に声をかけてきた。
「シュージ、第八層にも未踏領域があるとはな。楽しみじゃないか」
腰の二丁拳銃に手をやる。
「それに、レベルアップイベント……こっちもな」
エステルが完凸を目指すためのイベントは、順調に参加表明者が集まっていた。
開催は来月。
チケットは、あっという間にソールドアウト。
世界中の名だたる魔法使いたちが集結するとあっては見逃せないだろう。
あまりにも参加希望が多かったため、梨々花はさっそく第二弾を発表。
今回あぶれた希望者へと案内していた。
さらに、ガチ完凸勢だけではなく初心者でも楽しめるFun Level Upイベントの定期開催も告知。
参加費五万G、仮装もOK、有名魔法使いがゲスト出演。
音楽に乗って楽しくバトルして、レベルを二〜三上げ、最後は弁当を食べて記念撮影。
そんな俺には理解不能な興行を仕掛けていたが、それはまあいい。
俺はゼファスに笑いかけた。
「さっそく出発だけど。元気になる怪しいやつ、いっとかなくていいのか？」
ジジイ扱いするんじゃないと、ゼファスは背を向ける。
いよいよ、本格的な冒険だ。
俺はパーティメンバーに声をかけた。
「それじゃ――」
「怪しいやつってなんですか、コーチ」
「出発だ！！」
由利衣を強引に振り切って、鬨の声を上げるのだった。
＊＊＊
いよいよ、悪鬼どもの縄張りに近づいてきた。
針葉樹を分け入るように小道を進む。
アルファと呼ばれるセーフエリアから、次のセーフエリアへと続く道を辿っていたが、ここからは道を大きく外れなくてはならない。
目印など何もない。
由利衣は、等間隔で魔力弾のビーコンを木に撃ち込んでいく。
そして、しばらく進むと奇妙なモニュメントが目に映った。
木に手足をナイフで打ち付けられた人間。
内臓や顔など、あちこち噛みちぎられている。
人種はよくわからないが、アジア系だろうか。
各パーティの代表が集まり、検分が始まった。
俺はケニアパーティのリーダー、ケルビンに問いかけた。
この攻略のきっかけとなった、俺たちが最初にマップを見せた冒険者。
年齢は三十そこそこ。冒険者として脂の乗ったベテランだ。
「最近、行方不明になっている冒険者の情報は？」
俺の声にケルビンは「どうだったかな……」と顎に手を当てる。
「少なくとも、ここ半年ほどは捜索依頼は来てないけどな。日本はどうだ？」
珠緒に質問を向けると、首を横に振った。
「昔の冒険者かもね。この寒さだし」
確かに腐敗せずに何年も経過しているのかもしれないが、ところどころ千切れた化繊の服装から推測するに、大昔の人間とまではいかないだろう。
とにかく、第八層を主戦場にしている冒険者にも、心当たりはないということだった。
「冒険者カードは所持していないんですか？」
いつの間にか俺の背後にいた梨々花が疑問を呈した。
俺たちは遠巻きに遺体を観察しているだけ。
所持品チェックはしないのか、という意味だ。
エチオピアのリーダーの女性が、大げさに手を振る。
「これは、フロストギガースの縄張りの印。森のモンスターだって、どれだけ腹が減ってても手を出さない代物だよ」
梨々花は「知ってます」と言う。
「公表されているモンスターの生態は、ある程度は……
どっちにしても縄張りを荒らすんですから、情報は多いに越したことはないんじゃないですか？」
その言葉に、俺を含めて誰もすぐには動かなかった。
梨々花は一歩踏み出した。
その肩を強く掴む。
「……桐生院、攻撃魔法の準備だ。
俺も知識でしかないが、縄張りに踏み込むと同時に動き出すって話だからな」
梨々花は振り向いて俺の目を見る。
「由利衣の索敵があっても、ですか？」
「黒澤の索敵があってもだ。もう見られている」
俺の言葉に、冒険者連中に緊張が走る。
クラリスは「そうだな」と俺に同意した。
「魔力は巧妙に伏せているが、この気配……
数は少ないが、すぐに仲間を呼ばれるぞ」
そして来奈を鋭く睨みつけた。
「気を抜くな。女教皇の索敵だけに頼るんじゃない。
魔界で何を冒険してきたんだ」
いきなりの叱咤に慌てる来奈。
クラリスは言葉を続けた。
「星の魔眼の能力があれば、生存確率は上がる。
この戦場はお前にかかっているぞ」
「あたしに……？」
頷くクラリス。
視線が交差し、来奈の瞳が淡く輝いた。
「あ――」
星の魔眼が力や空気の流れ、微かな振動を可視化する。
来奈はバッと振り返り、上空を見た。
「いる……どうして気付かなかったんだろ」
その一言で、冒険者たちが一斉に戦闘態勢へ移る。
上空を見つめたまま来奈は、小さく喉を鳴らした。
「由利衣、あたしの合図で魔力弾を五発。適当でいいから」
「来奈？」
星の魔眼の輝きが徐々に増していく。
「あたしと由利衣にしかできないこと。
……わかるっしょ？」
そして、全員へ向かって声を飛ばした。
「みんなスマートグラス、教官はそいつ調べてくれよな」
梨々花と山本先生はすかさずスマートグラスを装着。
フェリクスは「試供品ですから」と、冒険者たちに配って回る。
俺は遺体の側に寄り、ボロボロになった上着に触れた。
「由利衣！！」
来奈の合図とともに、由利衣は魔力弾を射出。
召喚の具現化の魔力を帯びた弾丸は空中で実体化し、それを跳び上がった来奈の拳が弾く。
四方八方に跳び、針葉樹の上で息を潜めていた悪鬼の体に撃ち込まれた。
攻撃用ではない。
全員のスマートグラスに、魔力弾のビーコンの情報が映し出される。
フロストギガースが吠えた。
芹那の水龍鞭が唸り、一息の間に二体を細切れにする。
同時に、クラリスの聖剣エクスカリバーが三体の首を飛ばしていた。
炎蛇の杖を構えた梨々花が「ちょっと……」と呟く。
「梨々花ー、おかわりいっぱい来るから、がっつくなっつーの。
由利衣、あたしの合図でバンバン撃ってくれよな！！」
魔界の攻略では、由利衣はティナの審判の魔眼から得た情報を索敵レーダーの表示に重ねていた。
だが、あれと同じことをやるには、アプリの追加実装が必要。
この場でできることをやる。
来奈なりの創意工夫だった。
俺はちらりと後方に目をやる。
「入江、さすが星の魔眼だな」
そう言いつつ、手は休めずに遺体の懐を探る。
……やはり、冒険者カードはないか。
だが、手に何かが触れた。そっとそれを取り出す。
「……花」
いま摘んできたかのような瑞々しさを保っていた。
俺は花の種類なんてさっぱりわからないが、魔力を感じる。
普通の植物じゃないのは確かだった。
とりあえず、アイテム袋に収納。
他には無いかと探したが、持ち物はこれくらいだった。
「由利衣ヤバいって！！ めっちゃいっぱい来てるし！！」
由利衣が連続で魔力弾を射出。
来奈は次々に拳で弾き飛ばし、モンスターに撃ち込んでいく。
冒険者たちの気勢が轟く。
俺は立ち上がり、遺体を見下ろした。
「どこの誰かは、分からなかったが。このままじゃ嫌だろ？」
右手に火の魔力を巡らせる。
遺体へ火炎を放ち、村正を抜く。
同時に、俺に腕を伸ばしてきていたフロストギガースの胴を断ち斬った。
「それじゃあ、いこうか」
青白い刀身が戦いの開始を告げていた。
