第348話 冒険者スピリッツ
第八層、アフリカ連合のシルバーストーン採掘場。
シルバーストーンの採掘エリアはいくつかあるが、ここは規模が大きい方だ。
山岳地帯の比較的標高が低い場所に鉱床地帯が見つかったのは、五年前のこと。
大国がことごとく見逃していた場所を切り拓いたケニアのパーティは、いまや国の英雄だった。
どの国にも、冒険者スピリッツ溢れる連中はいる。
ダンジョンで夢を掴む――それは俺たちも同じだった。
そんな日本の冒険者は、弁当を詰め込んだマジックリュックを採掘場に納品する。
ここの責任者を前にして、フェリクスは九十度の直角礼を炸裂させた。
「ざーす！！ ムワンギ閣下のご厚意で、この度さえき亭をご利用いただき、感謝の言葉もありません！！」
梨々花も「みなさんでお昼にどうぞ」と、大量の弁当と段ボール箱に詰めたミネラルウォーターを差し出す。
袖の下ではない。あくまでも商品のモニタリングだ。
フェリクスに閣下と呼ばれた所長のムワンギさんは、にこにこと笑顔を見せた。
「こちらこそ。さえき亭には行ってみたいと思っていたんですよ。カリブフェア、終わってしまって残念です」
その言葉に、山本先生が即座に反応した。
「次回の納品時は、モフォンゴとジャークチキンもお持ちしますので、ご意見いただけますか？
レギュラーメニューに加えようかって話をしていましたから」
カリブ料理は一定の評価を得たものの、食材の原価が課題だった。
早く日本以外にも仕入先を構築しなければ――そんな梨々花の視線が突き刺さるのを感じながら、俺は素知らぬ顔をした..
いまいるのは、冒険者用の休憩室。
椅子とテーブルがあるだけの簡素な部屋だが、暖かい空間で飯を食えるだけでもありがたい。
日本はここに、第三層で採れた火属性のレッドストーンを納品している。
温暖化問題で外の世界では需要が細くなっているものの、ここは変わらぬお得意様のひとつだった。
俺たちはレッドストーンを納品している冒険者と契約を結び、弁当補充とシルバーストーンをダンジョン外に持ち帰る物流網も構築しつつある。
外の世界では地球の裏側にある国々と、ここでは日本は意外なほど密接な関係にあった。
休憩室の一角にマジックリュックを置かせてもらい、政臣がアプリのダウンロード用二次元コードを印刷したアクリルスタンドを立てかける。
商品の選択と決済は、スマホアプリからだ。
問題は、商品をどうやってリュックから取り出すかだった。
野菜の無人販売のように冒険者任せにするか。
カメラで監視するか。
他の採掘場でのパイロット運用では、取り出しを事務員に頼んでいたが、仕事の手が止まったり休憩が取りづらくなったりと、いろいろと課題が残った。
梨々花はこれを、魔界の機械兵に担わせる計画だ。
そのためにやつらの工場を冒険し、起動前の個体をすでに確保している。
だが、ファームウェアを丸ごと開発するとなると、うちのITチームでも難儀している段階だ。
俺には、それがどこまで大変なことなのかすら分からない。
現在、外の世界の自動車メーカーを巻き込んでのプロジェクトも走っているが、それはまた別の話。
つなぎとして考えたのが、これも魔界由来の技術だった。
フェリクスが自分のスマホを取り出して操作すると、画面が光り、その場に式神が現れる。
式神工房KARUKOの新作だ。
式神は設置されたマジックリュックの後ろに佇む――こいつが弁当取り出し係だった。
魔力消費を極限まで抑えているため、戦闘能力はほぼない。
だがその分、制御にさほどの熟練は必要としない。
フェリクスは、事務員のマダムに自分のスマホ画面を向けた。
高身長で肩幅が広く、事務服の上からも鍛えられた筋肉の盛り上がりが分かる。
電卓を弾くより、ダガーを振る方が似合いそうな女性だ。
マダムは自身もスマホを取り出すと、フェリクスの指示に従う。
「ここに映っているコードを読み取ってください。そうそう」
マダムのスマホが光り、式神の使用権限の移譲が完了した。
第八層シルバーストーン採掘場に、式神使いのマダムが誕生した瞬間だった。
式神は彼女の魔力供給で動く。
別途、精霊に支払う料金が月額九千八百G。
なぜか集金してくるのだが、香流子いわく「そういうもんどす」とのことなので、そういうものなのだろう。
試用期間中は冒険部ホールディングス持ちだ。
式神の仕事は、まず弁当の取り出しと見張りから。
機械と入れ替えられれば、事務作業や運搬の補助にも回してもらえばいい――というより、それこそが本当の狙いだった。
式神を売り込み、将来的には機械も。
そのためのデモンストレーションは、まず小さなところから積み上げていく。
マダムは「へえ……」と目を細めた。
「これの扱いに慣れたら、戦闘用のも欲しいね。これでも、若い頃は鳴らしたもんだよ」
さっそく食いついてきた。
梨々花は、そっと式神のカタログを手渡す。
神秘の式神は、いまや世界中の魔法使いから熱い注目を浴びていた。
使いこなせれば、冒険の幅が広がることは間違いない。
それと同時に、梨々花は新しい商機も開拓する。
マダムに、小さなビニール袋を差し出した。
「これ、私たちの新製品なんですが、
式神の訓練にもなるので、良かったら試してください」
中身は、小さな玉が付いただけの紐。
不思議そうな顔をするマダムに、梨々花は言う。
「これは、アクセラレータ魔法の訓練ツールなんですよ」
またしても、魔界から持ち帰ったお宝だった。
来奈が前鬼にもらった髪留め。
梨々花はリズとイクシオン・アンド・ハント商会の協力を得てリバースエンジニアリングし、量産化に乗り出していた。
これに魔力を流すと、頭の中にパズルが現れる。
前鬼は魔界の魔法使いたちの玩具だと言っていたらしいが、いわゆる脳トレだ。
獣の加護の取得がいつになるか分からない現在、来奈は魔界攻略中も暇さえあればパズルに興じていた。
星の魔眼は高度なセンシング能力を持つが、大量の情報を流し込んでも来奈の脳が処理しきれない。
現在はその場の状況に応じて必要最低限の情報だけが見える状態だが、来奈本人がアップデートすれば、星の魔眼の性能をフルに引き出せるはずだった。
そしてアクセラレータ魔法は、式神使いとして上位を目指すほど重要になってくる。
このアイテムの需要は、きっとある。
梨々花は「新しいスマホに合うワイヤレスイヤホンが欲しくない？」と来奈の物欲を刺激し、髪留めを借り受けることに成功していたのだ。
マダムは興味津々に受け取ると、梨々花の肩を力強く叩いた。
「商売上手だね。ばっちり宣伝しとくよ」
梨々花はにこりと笑う。
「日本で人気のメニューを持ってきていますけど、みなさんのご意見はどんどん取り入れていきますから」
現地仕様のメニューにした方がいいのではと俺は思うのだが、原価の問題もあり、フェア以外でのユニバーサル展開には限界がある。
宗教上忌避される食材は事前にリサーチし、アフリカ圏のスタッフの協力を得ながら、まずは日本で普通に手に入る食材から始めていた。
ただ、リクエストがあれば何でもつくるのがさえき亭だ。現地の料理も取り入れ、今後メニューを拡大していく用意はある。
――そのサプライチェーン開拓が、なぜか俺の仕事になっているのだが。
再び飛んできた梨々花の鋭い視線から、俺はそっと目を逸らした。
それから俺たちは、採掘場を見学させてもらうことになった。
赤道直下から来た冒険者たちはみな厚着で、普段と変わらない格好の日本パーティは浮いていた。
彼らも第八層まで来る冒険者だ。
防寒の魔力制御くらいはわけもないだろうが、要は気分の問題だという。
いくら平気だと言っても、冬山で半袖の来奈は珍獣を見るような眼差しを向けられていた。
もっとも山本先生は、ジャージ以外の姿の方がよほど驚かれそうだが。
サンプルの弁当を渡しながら、必要品のリサーチ。
同時に、妖精王に関する聞き込みも進める。
何しろ、いまだ謎に包まれた存在なのだ。
最後の目撃情報は一年以上前。
しかもカメラを向ける前に去られたという。
目撃された場所も一箇所ではなく、法則性があるのかランダムなのか、それすら不明。
いつしか、出会うと幸運が舞い降りるという妙な伝説が生まれていた。
冬山で妖精というのもイメージが湧かないが、気がつくと花咲き誇る常春のエリアにいたという。
そんな話は昔から残されていた
もっとも、証拠となる写真も動画もないため、伝聞にしか過ぎないのだが。
冒険者に聞き込みをすると、やはり彼らも興味自体はあるようだった。
サンドイッチを受け取ったある冒険者の男が笑う。
「そりゃあ、どんなお宝があるか、気にならない方がおかしいだろ」
由利衣は、妖精というワードで瞳を輝かせた。
「まるでファンタジーですね。わたし、こういう冒険がしたかったんです」
現実は弁当の行商と式神の売り込みなのだが。
冒険者は、そんな由利衣に軽く笑いかけた。
「まあ、夢があるってもんだな。見つけたら教えてくれよ」
由利衣が頷く。
原初の精霊の力を借りて作成したマップを日本政府の公式マップと照合しても、まだ空白地帯は多い。
俺たちはマップを公開する代わりに、冒険者たちに探索情報のシェアを約束してもらう予定だ。
もちろん、見つけたお宝はそいつらのものであることは言うまでもない。
現在、日本トップクラスの冒険者たちは協力を約束してくれている。
あとは、海外勢の協力も欲しいところだった。
何しろアメリカは遙か先の第十二層。
第八層など、まだまだ途中なのだ。
俺は政臣に目配せする。
政臣はタブレットを取り出し、先ほど由利衣が作成したマップを冒険者の男に見せた。
男はまじまじとタブレットを見つめ、採掘していた仲間たちに大声で呼びかけた。
「おいっ！！ とんでもねえもんがあるぞ！！」
仲間たちがざわめき立ち、集まってくる。
男は勢いで叫んだものの、ハッとして頭をかいた。
「なあ。俺以外のやつも見ていいんだよな？」
すかさず梨々花がにこやかに声を上げる。
「いまは無料体験版ですから。これがなんと、たったの月額千二百八十Gなんですよ」
その言葉に、男は苦笑いするのだった。
＊＊＊
採掘場の休憩室を借りて、冒険者連中との緊急ミーティングが始まった。
さっきの男のパーティは、主にケニア出身者で構成された五名。
そこに、話に加わりたいとエチオピアやタンザニアなどのパーティが集まってきて、総勢二十名を超えた。
俺たちを入れて、約三十名。
冒険者たちの目の前には、第八層のマップが大型ディスプレイに映し出されている。
テーブルには弁当と菓子と飲料が並べられ、やいのやいのと情報交換が始まった。
やはり妖精王につながる確度の高い情報はなかったものの、噂レベルでいくつか候補地が上がり、由利衣のマップにピンが打たれていく。
そして、原初の精霊の力を借りても詳細が分からない場所がいくつか――ここの探索優先度は高い。
その中のひとつに、冒険者たちの注目が集まっていた。
「アルファからラムダのショートカットがあるなんてな。隠蔽の魔法か？」
モニターを見つめる冒険者が、鮭弁当を頬張りながら呟く。
すかさず梨々花が「幻術破りの術具も取り扱ってますので……」と、商売っ気を覗かせた。
なお、アルファだのラムダだのは精霊が用意したセーフエリアを表す呼び名で、第八層に散在している。
モンスターに襲われないセーフエリアを経由しながらの探索が基本なのだ。
何しろ山岳地帯。標高差も激しく、かなりの難所もあるという。
いま話していたショートカットは、その難所を避けられる可能性を秘めていた。
しかもトンネル。
危険も予測できるが、何より天候の影響を受けずに移動できるのは画期的だった。
若い女性がモニターに近寄り、入口付近を指差す。
「けど、このあたりはフロストギガースの縄張りじゃない？
踏み込むなんて自殺行為だよ」
俺は配信でしか見たことがないが、オーガの一種、フロストギガース。
身の丈は二メートルから三メートル。
悪魔の国チャレンジで戦った巨人ほど大きくはないが、その凶暴さは折り紙つきだ。
しかも肉食――何の肉を食うかは、想像通り。
うーん、と唸る一同。
「ラムダまでひとっ飛びでいければな……探索の範囲は広がるんだけどよ」
マップを見ると、ラムダのポイントは山岳の裏側。
ここをベースに空白地帯を埋めていければ、攻略の効率は段違いになりそうだった。
しかもこのトンネル、アルファからラムダにまっすぐ続く道以外にも枝分かれしていそうだが、靄がかかったように先が分からない。
精霊が何かを隠している。
何かは分からないが、怪しさ満載だ。
来奈はポテトスティックを鷲掴みにし、口いっぱいに詰め込むと、ボリボリさせながら能天気な声を放った。
「あたしはここに、素敵なお宝があると見たよ。
みんなは行かないの？ なら、配信お楽しみにー」
冒険者連中が騒ぎ出す。
「お前な、SSRでも深層舐めてると……」
「舐めてはないけど、ビビッてちゃあ掴めないわ」
言葉を遮ったのは梨々花だ。
さらりと黒髪をかきあげる。
「日本が第八層の地を踏んで十年以上。
これまでと同じ場所を攻めていても、攻略の鍵はないのよ。
……そちらも同じなんじゃない？」
日本だけではない。
多くの国が第八層で足止めを食っている。
来年の情報公開まで待つか、それも一つの選択だろう。
だが、彼らだって現状に甘んじているわけではない。
梨々花は力強く言い切った。
「大国のおこぼれなんかに映えはないのよ。
私は誰も見たことのない、その先に行きたいの。
アメリカだろうとなんだろうと、背中を越えてこその冒険よ」
冒険者連中の表情が、一斉に変わる。
――小娘風情が、分かったようなことを。
――それでこそ、冒険者スピリッツだ。
複雑な思いが、狭い空間に熱を生み出す。
そこに、
「なんだい、言われっぱなしかい？」
休憩室に、事務員のマダムが入ってきた。部屋の隅の式神をちらりと見る。
「便利だね、こいつを通して見てたよ」
一人の冒険者がボソリと「けどよ、アネゴ」と呟いた。
マダムは薄く笑い、梨々花を見る。
「フロストギガースの恐ろしさを知らないってのは、罪だね。
うちの連中だって臆病じゃないよ。命をかけるところを知ってるってだけだ」
そして、モニターをちらりと見た。
「けど、なかなか面白そうじゃないか。たまには私も体を動かさないと、魔力が錆びついちまうよ」
俺たちが最初に地図を見せた男が、その言葉をぴしゃりと遮る。
「半分引退してるような魔法使いはお呼びじゃねえよ。
若いのに任せとけっての」
そして、仲間へと振り返った。
「俺は行くぜ。新ルート切り開いてやるよ。
それでもって、階層攻略もな」
スマホを取り出すと、梨々花へと声をかける。
「千二百八十Gだよな？ いいぜ」
「ぁざーすっ！！」
フェリクスの腰が、脊髄反射で九十度に曲がる。
「冒険のお供にスマートグラスも！！ 特別割引ですので、ぜひっ！！」
フェリクスは直角礼のまま、俺をちらりと見た。
……。
俺の脳裏に、ロット千台の在庫がよぎる。
ゆっくりと腰を曲げた。
「……いまなら、魔王モバイルバッテリーもお付けします。
このチャンス、お見逃しなく」
こうして、弁当を売りにきた日本SSRパーティは、他国の冒険者たちを巻き込みながら未踏領域へと踏み込んでいくのだった。
