第347話 深層へ
第八層。
転移陣をくぐった俺たちに、いきなり猛吹雪の洗礼が襲った。
外の世界の日本はまだ秋。
ようやく猛暑から解放された季節だが、ここは年中極寒だ。
俺は火と風の魔力を纏わせ、防寒を行う。
第三層の断熱と逆の処理だが、それ自体は大した技術ではない。
冒険部のメンバーはまだその域ではないが、芹那が仕立てた最高級の素材をふんだんに使用した服は防熱防寒仕様だ。
それでも三人は短時間でも防寒の魔力を展開し、できるだけ自身の力で対応しようとしていた。
俺はもう何も言わなかった。
魔界攻略は続いている。
しかし、冒険部チャンネルは常に新しいコンテンツをということで、攻略仲間の勧めもあって第八層も並行して攻略することになった。
今日は麗良が、美柑とグレイスを引率して魔界入りしている。
久しぶりの冒険部での攻略――だけではない。
当然のごとく、ジャージに魔力を纏わせた山本先生がにこやかな笑顔を浮かべている。
第二層からこの顔ぶれなので、今さらではあるのだが。
日本SSRパーティと共闘関係にあるリズは、現在学会の対応に忙しい。
一応、魔法植物学の教授なのだ。
由利衣を連れて行きたそうだったが、その本人は仲間と第八層の攻略を進めたいということで、まずは俺たちだけで行けるところまで行こうということになった。
どうせ一日やそこらで終わるような階層ではない。
なにしろ、俺が第七層を突破してから十年以上、日本はここで停滞しているのだから。
周囲をぐるりと見渡す。
他の冒険者の配信で、いちおう知識はあった。
それでも、自分の足で深層へ踏み込むとなると感慨深い。
「十年以上経って、ここに来るとはな」
一度引退し、SSRの指導教官として復帰してここにいる。
いや、もう指導教官のつもりもない。
教え子は、いまや同格の冒険者仲間たちなのだから。
梨々花が炎蛇の杖を軽く振る。
神話伝承級武具のセトのウアスも強力だが、マグマを操る炎蛇の杖の方がここでの戦いに適していると判断してのチョイスだ。
「先生、いよいよ深層ですね。
私がこんなところまで来れるなんて、信じられません……」
まだ魔法使い二年生が深層など、俺も聞いたことがない。
さすが、国家戦略級魔法使いSSRだ。
なお深層とは、次の階層へと続く攻略情報が公開されていない階層を指す。
現在公開されているのは第七層まで。
ダンジョン攻略情報は先行者利益を守るため、十五年は情報を秘匿する権利が国際的に認められている。
第八層も来年には情報が公開される予定で、この階層が深層と呼ばれる日もあと僅かだ。
しかし、その前に突破してみせる。
意欲は充分だった。
そして、梨々花が張り切っている理由はもう一つある。
第五層隠しダンジョンで竜の加護を得たとき、ベアトリスに示唆してもらった情報があった。
――第八層の妖精王。
こいつが妖精の加護を持っているかもしれない。
あの時は、ベアトリスは加護システムなど知らないとすっとぼけていたため「ふーん」程度にしか聞いていなかったが、今となっては彼女がこの世界の深淵に近い存在だということが分かる。
そのベアトリスの言葉なのだ。
梨々花の中ではもう取る気満々だった。
何しろ、妖精の加護は四大属性魔法の強化。
魔術師の魔眼の大本命なのだから。
そういう意味では、来奈の本命である身体強化魔法の獣の加護と、由利衣の本命である聖魔法の天使の加護については、まだ情報がない。
だが、第八層で妖精の加護を狙うことについては、全員一致していた。
山本先生が、グッとスカジを握る。
「桐生院さん、第八層でいよいよ……始まりますね」
梨々花も力強く頷いた。
「山本先生、頼りにしています」
そして、ちらりと俺の後ろを見る。
「フェリクスさんも。しっかりお願いしますね」
もうひとりの追加メンバーであるフェリクスは、直立不動の姿勢で、あらん限りの声を張り上げた。
「任せてくださいって！！
第八層に、さえき亭の旗を立てて見せますから！！」
総務課長の命令には絶対服従。
それがこいつの第二の人生だった。
フェリクス・メルキオール。
第七層帰らずの森で拾った、元・裏のお仕事紹介サイトのエージェント。
高ランク魔法使いを拉致しようと画策していた増山に、ならず者たちを斡旋した不埒な輩だ。
星3のレベル70。R魔法使い。
見た目は清潔感のある、どことなく愛嬌のあるビジネスパーソンだが、中身は利に聡く軽薄。
悪行を見逃す代わりに冒険部ホールディングスに忠誠を誓わされていた。
そもそも、その裏組織も壊滅していて戻る場所はない。
政臣の仕事で、厄災神の世界の配信動画からはこいつの存在が消されている。
視聴者さん的には、いきなり生えてきた営業マンという認識だ。
日本の転移陣を使えないといろいろ不便なので、いまは日本での在留資格も取得している。
いつもはさえき亭のビジネスの最前線で戦うこいつが、なぜいるのか。
今日は新事業の深層進出のための第一歩でもあるのだ。
さっそく由利衣が、フィールドマップのスキャンに入る。
第八層は冬の山岳地帯。
これも火山帯の第三層とは対照的だ。
日本政府も公式にマップを出しているため、そのデータとの照合も同時に行われる。
俺はスマホでマップを確認し、一点を指差した。
「今日の探索は、ここだな」
氷属性のシルバーストーンが採れる一帯。
エアコンや冷蔵庫の冷媒、熱中症対策など外の世界での用途は多い。
とくに近年は大規模データセンターの冷却用に、水属性のブルーストーンと合わせて爆発的に需要が伸びていた。
目的地はアフリカ連合の管理地で、勝手には踏み込めない。
だが、今日は商談だ。
新事業の置き弁当サービス。
収納アイテムのマジックリュックに弁当やパン、飲料を詰め、採掘場の事務所に設置する。
購入はアプリ決済。
中身を管理しながら定期的に補充し、補充後に空になったバッグにシルバーストーンを詰めて指定場所まで運ぶ。
マジックリュックの容量はコンテナ一台分。
まずは二台分用意しての実証実験からのスタートだった。
俺はスマホを上着の内ポケットにしまうと、フェリクスへと声をかけた。
「言うまでもないけどな。
お前も冒険者なら、まずは自分の身を守ることを優先してくれよな」
まあ、余計なお世話だ。
調子の良いやつだが腕は確か。
魔力制御はうちの三人をも凌いでいるのだから。
フェリクスは「分かってますって、修司さん」と、馴れ馴れしく下の名前で呼んでくる。
それは別にいいのだが。
こいつの武装は暗器。
スーツのあちこちに、魔力隠蔽効果のあるナイフやらハンドガンやらを仕込んでいる。
スーツに大小の刀をぶら下げた俺とは違い、見た目は至って普通だ。
それはともかく、ダンジョンに降り立ったからには、こいつもバトルの頭数に入っていた。
さっそくフォーメーションを組む。
前衛は俺と来奈。
中央に政臣とフェリクスと由利衣。
後衛は梨々花と山本先生だ。
吹雪を防御結界で遮断しながら進む。
ここはまだ平地だが、変わり映えしない景色のため、油断するとすぐに方角を見失ってしまう。
そのため、俺はスマートグラスを着用して皆を先導していた。
途中途中で、由利衣は魔力弾を射出し、木や岩に撃ち込んでいく。
最近熱心に訓練している召喚魔法の具現化能力を使い、魔力弾を実体化させているのだ。
何をしているかというと、これもビジネスの一環だった。
魔力弾は普段は休眠状態にあり、魔法使いやモンスターの魔力を感知すると活性化。
冒険部ホールディングスの提供するマップと連動して、現在位置が分かるビーコンとなる。
GPSなどない階層攻略において、位置情報の取得はライフラインなのだ。
他のITサービス企業にもAPIを提供して、ライセンス契約を結ぶ青写真を描いている。
平日の部活では、これまで攻略した第一層から順に、魔戦部の連中の戦闘訓練をつけながらビーコン散布も行っていた。
位置情報に加えて索敵レーダー機能も提供可能だが、広範囲になると由利衣の負荷がかかる。
魔法使いとしての成長度合いに合わせ、順次サービス内容と範囲を拡大していく予定だった。
精霊が魔法使いガチャのレートを下げた影響で、今後魔法使いの数が増える。
冒険の役に立つサービス拡充は、重大な経営戦略だったのだ。
嵐が止んできた頃、スマートグラスの索敵レーダーに反応が入った。
「来るぞ、アンノウン！！」
一度遭遇したモンスターなら由利衣は識別できる。
だが、第八層ではすべて初見だ。
移動速度が速い。
この辺で出現するモンスターの事前情報を頭の中で思い返した。
雪を巻き上げながら、それはやってきた。
村正を抜きながら、来奈に声をかける。
「入江、今回はキュレネだな」
竜魔法の銃、破壊の混鉄棍と、来奈の手札も充実してきた。
だが、やはり高速戦闘は拳だ。
来奈は軽快に返事をすると、拳に魔力を通す。
強い輝きが雪原を照らした。
同時に星の魔眼が黄金に淡く輝く。
「深層の初バトル、しっかり撮ってよ委員長！！」
――きた。
白いウサギの群れ。
大きさは二メートル近い。
鋭い爪と、発達した歯。
パーティ後方で魔力が立ち昇り、挨拶代わりのマグマが集団に撃ち込まれた。
梨々花のマグマと由利衣の魔力弾が、白ウサギの群れを削っていく。
それを掻い潜ってきた個体を、山本先生の矢が撃ち抜いていく。
さらに、それを躱した白い姿が雪に紛れて襲い来る。
来奈の右拳が輝き、吹き飛ばした。
少し遅れて、村正の斬撃が別の個体を真っ二つにする。
「桐生院、魔力は温存しろよ！！」
そう言いながらも、まだ初戦で使い切るようなやつではない。
念のためだ。
ウサギどもは遠距離攻撃を躱して、次々と押し寄せてくる。
第八層名物、ホワイトストーム。
ここに来る冒険者はいずれも中堅以上だが、そいつらも初めて遭遇したときは半泣きになるという。
個々はそこまで強くない。
しかし、この数と速度なのだ。
「ヤバいっすね、修司さん」
フェリクスのヘラヘラした声。
お前も働け――と言いたいが、すでに近寄ってきたウサギの眉間に銃弾が撃ち込まれていた。
帰らずの森で初めて会ったときもそうだったが、こいつはいつの間にか攻撃しているのだ。
俺が着ていたオリハルコン繊維のスーツには効かなかったが。
フェリクスは身一つで転がり込んできたため、生活全般を冒険部ホールディングスが面倒を見ている。
武装はイクシオン・アンド・ハント商会からやって来る営業と、何やら打ち合わせて取り揃えていた。
正直なところ、俺にも全体像はよく分からない。
リュシアンの誓約の力で、こちらの背中を狙わないのは分かっているので放っておいた。
梨々花は稟議を鷹のような目で逐一チェックしているため、把握しているだろうが。
白ウサギがこちらに数体飛びかかってきた。
村正で首を切断する。
視聴者さん的にはどう見えているか分からないが、油断していると切断されるのはこちらの首なのだ。
やつらの歯と爪は硬く鋭い。
フェリクスは一見素手だが、ウサギが振るう前脚の爪を躱すと、右腕を軽く振る。
すると、ウサギはビクンと痙攣して泡を吹き、たちまち光の粒となり消えた。
「黒澤ちゃん、いいのサンキュー」
隠しナイフでも仕込んでいたのだろう。
フェリクスが軽口を飛ばすと、由利衣は魔力弾を連射しながらふわりと笑った。
「お師様から教えてもらったお薬。効果抜群だね」
……一体なんの薬なのだろうか。
来奈の戦闘の手数は確かに増えたが、その方向性はシンプルだ。殴るか吹き飛ばすか。
しかし、由利衣は進化の方向性が謎だ。
・防御結界
・索敵、ナビ
・自動追尾魔力弾
・魔力シンクロ
・黒澤死霊兵団
・召喚魔法による変身
・お薬
その由利衣は、さっそく肩にかけたブックショルダーから一冊の本を取り出す。
神話伝承級・呼吸の書。
自らの魔力でスケルトン兵を顕現する機能と、呪術で契約したゾンビモンスターを呼び出す機能を有する一冊だ。
三体のスケルトンを顕現し、合体させる。
なぜかは知らないが、合成癖があるのだ。
そして、アイテム袋から禍々しい冠と、髑髏があしらわれた杖を取り出して装備させる。
最後に、スマートウォッチを操作して召喚デザインアプリを起動し、漆黒のローブを合成スケルトンに着せた。
最後のは別に無くても良いのだが、これが映えというものなのだ。
由利衣は満足そうに頷く。
「スケルトンメイジ。ウサギをやっておしまい……だよ」
スケルトンメイジが杖を振るうと、凍てついた大地から植物の蔓が伸び、ウサギを絞め上げていく。
さらに、フィールド上の枯れ木の枝が伸び、拘束したウサギの体を貫いた。
世界樹の枝で造られた杖。
その能力は、土属性の魔力を植物操作魔法に変換するというもの。
魔界で来奈が機械にやられ、世界樹イシェドの力で復活したとき、由利衣はイシェドと約束したという――この杖は、倒したモンスターの魔力をイシェドへと送る。
傷ついた幹を癒すため、これでモンスターを狩りまくる、と。
梨々花は複雑そうな表情をする。
元々、梨々花自身が使っていたが、最近は出番がないので譲っていた。
それ自体は別にいいのだが。
――由利衣が四大属性をあそこまで使いこなすとは。
一言も言わなくても、顔に出ていた。
炎蛇の杖から圧縮して撃ち出されたマグマが、レーザーのように巨ウサギを切断した。
断面を燃やしながら光の粒となっていく。
俺はそれを見ながら村正を振り続ける。
……攻撃魔法最強を自負する梨々花としては、来奈の竜魔法に続いて由利衣の成長ぶりも内心穏やかではいられないだろうな。
同じパーティー仲間であってもライバル。
それは他の二人も同じだ。
俺は誰かに肩入れする気はない。
だが、一番メンタルが弱いやつにはフォローが必要だった。
来奈が拳から衝撃波を放ち、ウサギをまとめて光の粒にした。
「しっ！！」
左の二の腕を叩き、ニカッと笑う。
「入江、もう魔力チャージに一秒もかからないとはな。やるじゃないか」
来奈は俺へと振り向き、小生意気な目で言う。
「あたしだって、ちょっとはできるって視聴者さんに見せていかないと」
ちょっとどころじゃない。
キュレネを手に入れたのは第四層攻略中。
最初は拳を直接当てて衝撃波を放つのでも数十秒はかかっていたのだ。
こちらを向く来奈の背中に襲いかかるウサギ。
来奈はスッと半歩左に移動し、顔面に裏拳を叩き込む。
巨体はそのまま後続のウサギを巻き込んで吹き飛んで行った。
「あまいなー、魔力がバレバレだっつーの」
俺は村正の刃をウサギに飛ばしながら声をかけた。
「油断はしてないようだが、ヒヤヒヤさせてくれるなよ」
「はーい」
返事は良いのだ。
次々とウサギを片付けていく。
「深層、けっこう通用するんじゃね！？」
能天気な声を弾ませる。
こいつはすぐにフラグを立てたがる。
案の定、ウサギは捨て身の攻撃に出た。
一斉にジャンプして舞い上がる白い塊。
上空から降ってくる大量のウサギ。
押しつぶす気か。
落ちてくるウサギを防御結界が防ぐ。
しかし、貫通の乗った爪と牙が結界を引き裂き、一気になだれ込んでくる。
衝撃波が押し返すが、なにしろ数が多すぎる。
「ちょ……マズくね？」
焦りの表情を浮かべる来奈。
次々と降り注ぐウサギたち――それが、空中で縫い付けられたように止まった。
「入江、タキオンブレスだ。全開でいけ！！」
俺の言葉に、来奈は左脇のホルスターからハンドガンを抜く。
同時に腰の小さなバッグからカプサイシンのカプセルを取り出した。
奥歯で思い切り噛むと、魔力が具現化した翼がバサリと広がり、頭にはツノ。
頭上に魔法陣が現れた。
トリガーを引くと、無属性貫通のタキオンブレスが放たれた。
空中のウサギを一網打尽にして、ブレスはダンジョンの空をまっすぐに飛んで行く。
雪雲を貫き、光が差した。
――すごい。
いや、竜魔法もそうなのだが。
俺はゆっくり振り向く。炎蛇の杖を構える梨々花の魔眼が強く輝いていた。
「桐生院……いつの間にこんな時空魔法を？」
問いかけると、魔眼の光が消えた。
黒髪をさらりとかきあげ、小さく笑う。
「時空魔法はいろいろ有用ですからね。
覚えておいて損はありませんから」
第五層で手に入れた悪魔の加護は、時空魔法と召喚魔法。
由利衣は召喚魔法を伸ばし、梨々花は時空魔法の手札を増やしているという。
物質操作や空間断裂、重力操作など戦闘向けの魔法が多い。
納得の選択だ。
それにしても、これだけの数に対処できるとは。
やはり、たいしたやつ。
感心と呆れが入り混じる視線を向けると、梨々花は目を逸らした。
「でも、今ので身体負荷率が六十パーセントまで行ってしまいまして。
しばらく戦闘は……」
そして、来奈の方からは盛大な腹の音が響く。
「山本センセー、持ってきた弁当貰っちゃダメ？」
思わず額に手をやった。
「入江、売り物に手を付けるんじゃない。
朝持たせてやっただろう？」
「そんなの、とっくに食べちゃったんだけどー」という声に、ため息をつく。
どうやら、第八層攻略も飽きなさそうだ。
その予感は、もはや確信だった。
