第346話 古の魔法使いたち
第五層魔王領。
ここは巨人と悪魔の戦争を平定し、悪魔公国を救った大聖人……ではなく、大悪人の魔王梨々花に領有が認められた都市。
神聖リリカ様帝国発祥の地でもある。
定期的に悪魔の加護が得られるイベントが開催されていて、訪れる冒険者は多い。
何よりも、世界各国と転移陣の契約を結んでいて、安全にダンジョンを観光できることから、子供からお年寄りまで魔法使いたちの人気は高い。
ここにあるのが、癒しと娯楽の楽園である魔王健康ランド。
大小さまざまな温泉に、砂風呂、サウナ。
魔力を整えた後は、ビュッフェで料理に舌鼓を打つもよし、飲み物と食べ物を購入して宴会場の大ホールで好きに楽しむもよし。
宴会場では毎日、悪魔と巨人スタッフによる催しものが開催され、来場者の目と耳を飽きさせない。
年中異なる体験がある。
それが魔王健康ランド。
俺は、魔王歌劇団のステージの合間に買ってきた焼き鳥とビール缶を香流子の前に置いた。
ここは床に座布団を敷いて座るスタイルで、腹が満たされた冒険者連中があちこちで雑魚寝していた。
たまには気分転換でも、と香流子を誘い出していたのだ。
あまり贅沢をしたがらないが、湯に浸かって軽く食べるだけだからと言うと、「ほなら、まあ」と乗ってきた。
浴衣姿の黒ギャルがプルタブを開け、口をつける。
来奈が焼きそばをモリモリ食べながら軽快な声を飛ばした。
「香流子パイセン、いける口じゃん。
あたしも風呂上がりにいきたいなー」
こいつもあと二年したら相当飲みそうだ。
俺は緑茶のペットボトルの栓をひねる。
おでんの卵に辛子を付けて一口。
「今日もいい仕事してるじゃないか」
厨房の同僚の腕前を褒めつつ、香流子の表情を探った。
今日は、冒険部がホストだ。
もう一人リズが付いて来ていたが、ずっとビュッフェにいることは言うまでもない。
香流子は黄金色を喉に通すと、
「たまにはよろしおすなあ」
と目を細めた。
変に整ったところに連れていくよりも、こういう所の方が良いだろう。
その作戦は、今のところ功を奏しているようだった。
俺は来奈の前の料理がみるみる減っていくのを気にしながら声をかけた。
「食いたいものがあるなら、好きなものを取ってこいよ」
その言葉に能天気な笑顔が弾け、パック寿司を食う由利衣はふわりと笑った。
ここでの飲食やサービスは、全てリストバンドに埋め込まれた非接触チップをかざすことで管理され、退店時に一括精算するシステムだ。
財布と装備を入口のロッカーに預け、心も体もほぐして欲しいという魔王の経営哲学。
しかし、調子に乗って飲み食いする客の心理的ハードルを下げる効果を狙っていることは言うまでもない。
政臣はサウナと温泉を往復している。
あいつも魔界ではずっと忙しくしていた。
たまにはコンテンツを忘れてリラックスするのも良いだろうと、こっちのことは気にせず自由にしろと言ってある。
梨々花は唐揚げを飲み込むと、さりげなく香流子に言葉をかけた。
「この後はカラオケ自由参加ですけど、どうですか？」
「まあ、遠慮しときまひょ。
お歌を聴くのは好きですけどなあ」
焼き鳥を串から外し、ひとつつまむ。
「それにしても、まあ。
ダンジョンにこないなもんをなあ。
たいしたもんやわあ」
俺たちからすれば、魔界のオーナーで謎の生態の香流子の方が底が知れないのだが。
香流子の前に座る由利衣が、「ちょっと飲み物取ってきますね」と席を外す。
缶をもう一口含んだ香流子が、小さく息をついた。
「けどなあ……
うちだけ良い思いしとるのは、どうなんやろなあ」
魔界の人類は、今も地下都市で機械の侵攻を受けていて、いつ精霊が時を止める判断を下すか分からない。
魔界から脱出した身とはいえ、やはり気になるのだろう。
梨々花は、「まあまあ」と唐揚げとポテトを勧めた。
「十二天将も、機械に囚われている分を除いて解放が進みましたから。
そう簡単に地下都市が陥落することはありませんよ」
現地のティナや橘が主軸となって、魔界を彷徨う式神たちの解呪も行っていた。
解放された式神は、都市を守る太陰などと合流し、旧人類の拠点の守りは盤石なものとなりつつあった。
なお、ティナは十二天将の勧誘に熱心だが、今のところ彼らの連帯は強く、人類を解放してから考えると保留されている。
四鬼もまだ靡いていない。
ティナの現在の手札は、香流子の手による人造式神が三体。
強いは強いが、魔界の魔法使いをベースにした式神は当然ながら完全自律。
戦力拡充のためには、こちらの味方を増やしたい。
軍団設立に向けて意欲は尽きることがなかった。
香流子が小さく「そうですなあ」と言ったところで、由利衣がコーラを手に戻ってきた。
「あの、ちょっと知り合いと会って。
同席しても大丈夫ですか？」
俺たちは軽く頷く。
由利衣が香流子に視線を向けると、
「ええよ。これも食べなはれ」
と、揚げ物の皿をそっと手で押す。
由利衣は「それじゃ、どうぞ」と入口に向かって手招きする。
スタスタと歩いてきたのは、浴衣姿にサングラスのプラチナブロンドの女性。
香流子の前に座り、おしぼりを手に取った。
「魔王健康ランド、ずっと来たかったのですが、なかなか時間が取れなくて。
いいお湯ですね」
そう言ってサングラスを外すベアトリス。
手にした中ジョッキを香流子の缶に軽く合わせ、そのままぐいと煽ると、割り箸を割った。
唐揚げを口に入れる姿を見ながら、香流子は「佐伯はん……」と低い声を放つ。
橘は権力からは距離を置く。
それが彼女のポリシーだ。
ベアトリス大統領から会談の申し入れがあったと話をしたところ、「それは、堪忍え……」とにべもなく断られていたため、この場をセッティングしていたのだ。
由利衣は慌てたように「あの、ちょうどそこで会ったので」と、取り繕った。
香流子は、大きなため息をつく。
「まあ、みなさんの立場もありますからなあ。
……黒澤さんのお友達の御方、よろしゅうに」
ここは俺たちの顔を立ててくれたようだ。
ホッとすると、来奈はさっそく調子に乗り出した。
「そんで、大統領何食べる？
あたし、枝豆と串焼き取ってくるけど」
ベアトリスは「あら、いいですね」と、にこにこ顔。
来奈と由利衣が、適当に食べ物を取ってくると連れ立って席を外す。
香流子は、
「それで、ベアトリスはん。お噂はかねがね聞いてはります」
と、静かに言葉を発した。
「お知り合いも、魔界に来てはりましたなあ」
ベアトリスは頷く。
「私も行ってみたいと思っていましたが、お話を聞くと、とても無理だと。
……あんな型破りな攻略はできませんから」
そう言って、微かに笑いながら俺と梨々花を見た。
ポテトを一口食べ、中ジョッキに口を付ける。
「けれど、節制のSSR。
魔界に行った私の知り合いから聞いて、ずっとお会いしたかったですわ。
ようやくその機会が巡ってきたことが嬉しくて……
ごめんなさいね」
ベアトリスは過去に完凸SSR仲間が何人かいたらしいが、みな自分の元から去ったという。
そして、悠久の時を生きる仲間を探しているのだ。
現在、俺が知っている範囲では亜精霊はベアトリスと香流子以外には、古代の魔法使いで厄災神の眷属として囚われていた正義のSSR・カレン。
だが、カレンは長らく隔絶された世界にいたため、現在は魔戦部の熊耳と犬飼と一緒に冒険するのが楽しいようだ。
魔導の深淵などとは無縁だ。
ベアトリスにとって、香流子は何百年、いや何千年ぶりかに出会えた同格だった。
香流子は「そうですか」と小さく頷く。
「うちはいつもは本宅におりますさかい。
こちらに来たのは久しぶりどす。
日本人の格好も変わりましてなあ。
いまはこうらしいんですわ」
俺と梨々花は俯く。
どうしてそのビジュアルになったのか、経緯がまったく分からない。
そして本宅とはなんだ。
分からないことだらけだが、あえて口は挟まなかった。
ベアトリスは「おいしいですね。みなさん食べないんですか？」と唐揚げを食う。
俺も唐揚げをひとつつまむ。
梨々花がベアトリスに話しかけた。
「あの、イシェドの魔界攻略はこのまま進めるつもりですが。
私、ユグドラシルも気になっているんですよね。
場所を教えて欲しいとは言いませんが、どんな世界かご存知ですか？」
俺はもぐもぐと唐揚げを食う。
香流子の様子にも、特に変化はない。
ただ、ベアトリスは興味深そうな顔をした。
「あら、ユグドラシル。
実は私もまだ行ったことはないんですよ。
比較的新しい世界なので。
一緒に冒険しちゃいます？」
一国の国家元首となんて、考えただけで胃が痛い。
その俺の表情を読んだようで、ベアトリスは小さく笑った。
「私の任期はあと一年ですから。
そうしたら、またしばらくは引きこもりかなって。
冒険に連れ出してくださいよ」
政治家として築いた基盤は弟子のセルジュに引き渡し、何年かのんびり。
そうして、世の中が数世代入れ替わったあたりで、またどこかで人間社会に紛れ込む。
そんな、頭がクラクラするようなプランを語るのだった。
「そういうわけなので、政治家を引退したら、一人の魔法使いとしてお付き合いいただけます？」
ベアトリスは中ジョッキ片手に香流子の顔を上目遣いで覗き込む。
香流子は「けったいな御方ですなあ」と笑って、手にした缶をジョッキに合わせた。
そこに、来奈と由利衣が食べ物を抱えて戻ってくる。
来奈が嬉しそうな声を上げた。
「リズさん覗いてきたんだけどさー。
ヤバいっしょ。
さすが、世界中の食べ放題から出禁食らってるだけあるし」
由利衣も大きく頷いた。
「お師さま、好きなだけ食べられるなんて天国だって喜んでました」
いつも好きなだけ食ってるだろうに。
今日はスタッフを増強して対応しているはずだが。
あとで応援に行くか……。
俺は目の前に置かれたローストビーフを箸でつまみながら、小さなため息をつく。
梨々花は切れ長の目に力を込め、ステージを見た。
「どうせなら、あそこで食べてもらおうかしら」
――そんなこんなで。
カラオケと大食いの謎のコラボステージが爆誕。
お忍びの浴衣姿でマイクを握る大統領の後ろで、寿司の皿を積み上げていく儚げな姿を、サウナ上がりの政臣が大興奮でカメラを回す。
梨々花は、マルグリットの所有するオリハルコン九億七千万G分の商談をちゃっかりまとめていた。
四億七千万はレベルアップイベントの参加費、五億はイナンナの世界でやつに売った武具の代金。
後者は、マルグリットくらいしか使いこなせる者がいないため後払い条件を飲んでいたが、ついでに回収にかかっていた。
香流子は目を細めてステージを眺める。
「魔界にもこんな日が来るんやろかなあ……」
そして、俺に目線を向けた。
「前も言うたけど、あんじょうおきばりやす。
冒険の熱を止めたらあきまへんえ。
うちにできることがあるなら、なんでもしますさかいなあ」
真剣そのものの声。
熱を回せ。
それが精霊の意思。
それが止まったら、どうなるというのだ。
思わず声が漏れる。
「まさか……」
――魔界のように？
空恐ろしい考えが頭をよぎった。
「なあ……」
恐る恐る確かめようとする俺に、来奈がニカッと笑いかけてきた。
「あたしたち、まだ第七層だし！！
まだまだ冒険はここからだよな。
そうだろ、教官！？」
由利衣がふわりと笑いかけた。
「深層も、魔界も、他の世界樹も。
たくさん冒険するところがあって冷める暇なんてないですから」
香流子は、じっと二人を見つめる。
「……せやね。ほんに、面白いわあ」
「じゃあ、追加の式神七十体、納期回答お願いしますね」
香流子がゆっくり振り向くと、そこには満面の笑顔。
「香流子さんに協力いただけるなんて、こんな心強いことはありませんね。
さえき亭の従業員一同、今か今かと式神を待っていますから！！」
そして、タブレットを取り出すと、店舗オペレーション用にキャスター付きワゴン形態へ変形するデザイン案を熱弁。
ステージから戻り、五杯目の中ジョッキで火照った喉を潤すベアトリスは、「あら、素敵」と乗ってくる。
梨々花はその勢いを駆って、大統領専用式神の商談までまとめるのだった。
かくして、長い時を別々に生きてきた魔法使い同士の交流が始まる。
そして、季節が涼しくなってきた頃。
俺は冒険者人生で初めて、第七層から先の深層の地を踏むのだった。
