終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第09章

第344話 その先のヒント

香流子の存在は世界に衝撃を与えた。

千二百年前の完凸SSRにして、式神術の始祖。

そのミステリアスな経歴に反して、何がどうなったらそうなるのか分からない黒ギャルの姿。

何よりも、これで日本人のSSRが四人もいることになる。

もっとも、香流子本人には戸籍がない。

いまさら日本に居場所は必要ないと言うが、橘家はさっそく政府首脳に戸籍取得を掛け合っているようだ。

香流子は、そうやって事を大げさにして世界のパワーバランスに影響を与えるのが嫌だと、橘宗家とのリモート会議で顔をしかめた。

しかし、せめて墓参りくらいはと押し切られていた。

祖先が歴代子孫の墓参りというのも、おかしな話だが。

香流子は第四層のリズの研究室を仮宿にしている。

さえき亭には橘の父が毎日のように訪れ、ご先祖様が何か不自由していないかと菓子や果物を置いていく。

それらはすべてリズの儚げな咀嚼とともに消え、ついには、

「次はシャインマスカットを三百カートンほど……」

と、要求はエスカレートしていくのだった。

＊＊＊

ある日のことだ。

俺は店の手伝いをしながら、カウンター席でスマホを覗き込んでいる香流子に声をかけた。

彼女は魔界の状況を逐一チェックしている。

現地の橘とも連絡を密に取り合っているようだ。

どうしても気になっていたことがある。

イナンナの世界で、隠神刑部(いぬがみぎょうぶ)が放った一言だ。

“魔界に、ヒントがあるかもね。魔法使いの、先のその先の――終着”

完凸特典が魔法使いの先だとすると、さらにその先とは？

魔界での冒険をいくら思い返しても、ヒントらしきものは俺には分からなかった。

「なあ、ちょっといいか？」

炒めたザーサイの小皿をカウンターに置く。

香流子は「なんですの」と、ポリポリと小気味良い音を立てる。

「完凸のその先……ってのがあるのか？」

ザーサイを噛む音に混じって、「そうやね」とあっさり返ってきた。

ここは、咀嚼が止まって意味深な沈黙が流れる場面じゃないのだろうか。

俺の妙な期待を裏切って、香流子は言葉を続けた。

「けど、その先があるんはSSRだけやなあ。

他の魔法使いには悪いんやけど」

スマホから目を離さずに続ける。

「魔界も、そんなもんにならんでも済む世界やったら、良かったんやけど。

佐伯はんも、せいぜいおきばりやす」

何を気張ればいいのか分からない。

「で、さらにその先ってのはなんだ？」

「佐伯はんは、魔界は何やと思います？」

間を置かずに返ってきた問いに、俺は言葉を詰まらせた。

何と言われても……。

「精霊が用意したフィールドじゃないのか？

そこに大昔の冒険者が移り住んで、現代科学文明を凌ぐほどの発展を遂げた。

なかなか壮大な世界だな」

香流子は、ゆっくり顔を上げて俺の目を見た。

俺は野菜を油通ししながらその視線を受け止めていた。

「ちょっと、違いますなぁ。

魔界はなあ――」

突如、店内がざわめき出した。

「おい、行き倒れだってよ！！」

冒険者連中が大声を上げる。

ちらりと窓の外に目をやると、橘の父が大量の木箱を積んだリヤカーを引いたまま、店の前で燃え尽きていた。

俺は香流子に視線を戻す。

「で、魔界ってのはなんだ？」

「佐伯はんも大概やねえ。

あれもうちの可愛い子孫なんやけど」

俺は小さく息を吐き、店を出る。

スタッフと協力して、大量のシャインマスカットと父を回収するのだった。

＊＊＊

橘 柳泉、御年六十二。

現在の橘家当主にして、魔法使いランクはR。

娘の志津香はSRだが、そもそもSRなどレア中のレアなのだ。

なるほど、この魔力制御の技術は超一流。

伊達に当主を名乗ってはいない。

だが。

柳泉は、さえき亭の床に突っ伏し、カウンター席の香流子へと厳かに声をかけた。

「本日の奉納はシャインマスカット三百カートン。

平にお納めいただきたく」

上等な和装姿で、床に額を擦りつけんばかりに頭を垂れる初老の男。

それを嫌そうな顔で眺める香流子をよそに、リズは流れるようにシャインマスカットを胃に収めていく。

「なかなかの心がけですね。

明日は幸水を、ほんの五トンほど。

涅槃のご先祖様の渇きを癒し、功徳を積むのですよ」

涅槃もなにも、隣でザーサイを食っているのだが。

香流子は「なあ、柳泉はん」と声をかける。

「少しくらいなら目をつぶっとったけどなあ。

橘は質素倹約、政治には関わったらいかん。

うちの言葉を分かってくれてるんか怪しいなあ」

持てる者と持たざる者。

それが魔界の悲劇の根本。

香流子は、機械のように「だから全員平等になるべき」という極論には至っていない。

だが、行き過ぎた富の偏在には厳しい目を向けていた。

柳泉は、小さく肩を震わせた。

「なれど、ご先祖様がご不便をされているのは、申し訳なく……」

別にご不便しているようには見えないし、そもそも食っているのは別人なのだ。

俺は柳泉へと声をかけた。

「ご先祖様の飯は三食出してるからさ、毎日持ってこなくても――」

儚げな視線が突き刺さる。

食後のフルーツは楽しみなのだ。

俺は少しだけ怯みながら言葉を続けた。

「とにかく、そんな床にいられちゃ他のお客さんにも迷惑だから座ってくれないかな。

それと、ご注文は？」

柳泉はカウンター近くのテーブル席につくと、味付け海苔と小ライスを頼んできた。

ご先祖様に質素倹約と言われたからって、さっそく実践することもないだろうに。

俺はにこやかに「よろこんで！！」と返すのだった。

柳泉にフルーツギフトのカタログを見せるリズを横目に、俺は香流子へと向き直った。

「それで、魔界ってのは何だって？」

「熱を失った世界ですわ。見ましたやろ。

うちは、止まる前に出ることができた。

普通は無理なんよう」

その普通じゃないことができるのが、魔法使いの先の、その先。

俺は「ふーん」と鼻から息を吐いた。

分かるようで分からない。

そこに柳泉が、味付け海苔を醤油に浸しながら声をかけてきた。

「その、千二百年前に出られて日本に辿り着いた冒険のお話、ぜひ橘家に伝えたいですな」

「今の日本に来たのは千二百年前やけど。

魔界を出たのはもっと前ですわ」

不思議な顔をする俺たちに、香流子は続けた。

「いろんな世界を見てきましたさかい、退屈はせなんだなあ。

フルップにユグドラシル――」

ユグドラシル……。

俺は慌てて話を遮る。

「ユグドラシルを知ってるのか？」

香流子は小さく頷いた。

「魔界と一緒で、外から見る分には興味深ぅおすえ。

行くのはおすすめしまへんけど」

「ちょっと個人的にさ、知り合いがそこに何か用事がありそうなんだ」

エステルと九条との因縁をかいつまんで聞かせると、香流子は難しい顔をした。

「その死神のSSR……

まだ完凸やないなら、ユグドラシルから出てきたとも思えへんな。

そこまでこだわる理由は何ですやろ」

それは分からないが、エステルは弟のリュシアンを置いてダンジョンから失踪した。

そこまでするのは、普通じゃない。

そして、そんな怪しい女と手を組む九条も。

「なあ、ユグドラシルの場所。

ヒントだけでももらえないか？」

香流子は「うーん」と唸る。

「なんや知らんけど、死神はんにも事情があるなら、面白半分に行くんはなあ。

けど、佐伯はんなら……」

耳を貸せ、と手招きしてきた。

厨房から身を乗り出すと、ボソボソと耳打ち。

「……そんなところに」

「気軽に他人に言うたらあきまへんよ」

これは、うちの連中にも黙っていた方が良いかもしれない。

梨々花など、嬉々として配信しそうだ。

そしてエステルの“殺すリスト”の殿堂入り。

もう入っているかもしれないが。

そんなことを思っていると、タイミング良く三人が入店してきた。

もう第四層も三人だけで冒険できるようになっているのだ。

初めて踏み込んでからまだ一年も経っていないというのに、信じられない成長ぶりと言っていい。

それはともかく。

香流子は、弾かれたように椅子から立ち上がり、リズの研究室へ続く通用口へ逃げ出そうとする。

そこに、

「香流子さん」

と、梨々花のにこやかな声がかかった。

梨々花はツカツカとカウンター席に歩いてくる。

タブレットを取り出し、香流子に見せた。

「配膳用の式神には、戦闘力は要らないかなと思っていたんですけど。

うちの大女将に相談したら、冒険にも使わせてくれって。

それはそうですよね、せっかく神秘の橘流を覚えるなら、ワクワクのアドベンチャーのお供にしたいじゃないですか。

そういうわけなので、デザイン案なんですけど、この肩のトゲ。

お店で働くときは危ないので、出し入れ自由でお願いできますか？」

来奈はカウンター席にドッカと腰掛け、「お好み焼き、メニューの上から下までー」と雑に注文。

由利衣は、リズにシャインマスカットを数粒貰って、さっそく魔法薬学の授業に入っていた。

そこに、柳泉の咳払い。

三人の視線が向いた。

「――失礼。

いかにSSRといえども、橘の始祖に対してその振る舞いは目に余るな」

梨々花がちらりと俺を見る。

儚げな声が紹介してくれた。

「こちら、いつも果物を運んでくださる魔法使いです……」

合っているが、微妙に違う。

「橘家の当主だな。お前らもきちんと挨拶しておけよ」

由利衣が丁寧に頭を下げ、来奈が「どうも」と小さく挨拶する中、梨々花は完璧な笑顔を作った。

まあ、いつものことだ。

俺は小麦粉を溶かしながら様子をうかがう。

この後の展開はだいたい予想できていた。

梨々花は柳泉に近づいていくと「失礼しました」と頭を下げる。

「橘さんにはいつもお世話になっています。

ご先祖様にも……

さすがは日本の誇る魔法使いの一族ですね。

たいへん勉強させていただいています」

柳泉は「いや……」と、水を一口飲んであらたまった。

「日本SSRの活躍と比べれば、たいしたものではないが。

志津香が魔界へ行くと言い出したときは反対したが、結果的には橘家のルーツを救うことになるとはな。

一族を代表して感謝を申し上げる」

梨々花は、にこにこと笑顔。

視線をすかさず柳泉のテーブルに向ける。

茶碗と、味付け海苔の袋の乗った小皿。

俺へと声を飛ばした。

「先生、まだ暑い季節ですから。

橘さんのお父様にキンキンに冷えたものをお願いします」

俺が冷蔵庫からビール瓶を取り出すと、柳泉は困ったような顔をした。

「いや、そろそろ帰ろうかと……」

梨々花は「まあまあ」と言うと、淀みなく言葉を放つ。

「もう栓を開けてしまいましたから、勿体ないですし。

それと、秋からの新作メニュー。

インド料理なんですが、ちょうどモニター募集していまして。

つくねのようなシークカバブに、パコラ……天ぷらですね、それとズッキーニのスパイス炒めなんかも冷えたビールに最高に合いますから」

そして、店全体を見渡して声を張る。

「冒険者の皆さんにもお出ししますから、ご遠慮なくどうぞー。

感想お願いしますね」

沸き立つ店内。

儚げな期待の眼差しが俺に突き刺さった。

梨々花は厨房に入ると、エプロンを装着して手を洗う。

店長のダンさんへ頭を下げた。

「すいません、勝手に……」

ダンさんは軽く手を振る。

「大丈夫。あの人、式神の先生でしょ？

僕も強いのが欲しいから」

さすが、よく分かっている。

N魔法使いも、魔界の術具があれば戦える。

そこにきて、香流子の式神があれば心強い。

彼も、諦めていた冒険に、いまから期待を寄せていたのだ。

いや、ダンさんだけではない。

スタッフも俺に魔力制御を教えてくれと言うので、店の休憩時間に少しずつ訓練している。

そんなわけで、式神はすでにさえき亭の福利厚生に組み込まれていた。

厨房は一致団結でもてなしにかかる。

柳泉は唖然とした顔をした。

恐る恐る、香流子を見る。

ジトッとした視線を送る香流子だったが。

俺から瓶とコップを受け取ると、柳泉のテーブルに置いて黄金色を注ぐ。

「飲めますやろ？

出されたもんを、きちんといただくのが礼儀どす」

柳泉は、小さく頭を下げて恐る恐るコップに口を付けるのだった。

それから――

橘家当主は三本目のビールで気分が良くなったところで、自分も先祖の地を踏みたいと言い出し、“キミも魔界で冒険しよう！！”イベントに登録。

いつの間にか、さえき亭スタッフへの式神術の指導を請け負うことに。

蟻地獄のように子孫が引きずり込まれていく様を、香流子は複雑な顔で見守るのだった。

俺は隣で鶏肉にスパイスをまぶす梨々花に声をかけた。

「さっき、魔法使いの先のその先ってやつを聞いたんだけどさ。

SSRだけが、完凸のさらに先に進めるようだな。

俺はRだから関係ないけど、みんなが興味あるなら」

梨々花は切れ長の目に力を込めた。

「それは、どういうものですか？」

そう言われても困るのだが。

「なんか、熱を失った世界から脱出できるとか。

抽象的過ぎてだな……」

梨々花はスパイスを揉み込みながら、何かぶつぶつと呟いている。

「もう少し細かい話を聞いてみるか？」

俺の言葉に、小さくかぶりを振った。

「いえ……私、ベアトリス大統領から課題を出されていますから。

全部教えて貰うんじゃなくて、解き明かせって」

そして、俺をまっすぐに見つめてきた。

「なんとなく、そうじゃないかなって思っていることもありますが。

冒険を続けてこの目で見てみたいですね。

これから挑む第八層も、他の世界樹も」

最後の言葉に、俺は少しだけ視線を逸らした。

「……そうだな。

おい、チキンティッカ早く追加しないと間に合わないぞ。

今日の客、本当に遠慮のないやつらだからな」

――こいつの前で動揺を見せてはいけない。

俺はジャガイモとブロッコリーを炒めながら「黒澤、スパイス調合頼むぞー」と声を上げる。

梨々花の横目の光を意識しないように、フライパンを振り続けるのだった。