第343話 香流子
俺とリズは、世界樹イシェドの前で京言葉の女と向かい合っていた。
「ああ……そうどすか。
うちは声かける気はなかったんやけどなあ」
小さく笑う。
おそらく、彼女が橘 香流子。
魔界の完凸SSRにして、千二百年前に橘流の式神術を完成させた始祖。
十代にしか見えないその姿は、脱色したロングポニーテールに色黒の肌。
制服のシャツを腕まくりし、第二ボタンまで開けている。
ネクタイゆるめ、スカート短め。
カーディガンを腰に巻き、肩掛けかばんには缶バッジが並び、小さなぬいぐるみとアクセサリがジャラジャラと揺れる。
――思っていたのと、何かが違う。
だが、リズがイシェドに教えてもらったのだ。
間違いない。
恐る恐る問いかけた。
「橘 香流子さん……なのかな？
俺たちはあんたの子孫と魔界を冒険してたんだけど」
「知ってはりますよ。ずぅっと見とったさかい」
香流子と思われる女は、そう言いながらバッグに手を突っ込んだ。
思わず体が強張る。
そして、女は飴玉を出してきた。
「お疲れでしたなあ。
……そちらのお嬢さんもおひとついかが？」
「いただきます」
梨々花が俺の背後から現れて手を伸ばした。
「それで、香流子さんでいいんですよね？
人違いではなく」
「そうどす。日本にSSRが三人も……うれしいわあ」
香流子は朗らかな笑顔を見せた。
これまで日本のSSRは卑弥呼ただ一人が伝説だったが。
香流子は、正体を隠していたのだろう。
完凸SSR、不老不死の亜精霊。
俺が出会ったのは、ベアトリスとカレンに続いて三人目だ。
梨々花は飴玉を口に放り込むと、柔らかな笑みを浮かべた。
こいつがこういう顔をするときは、何か企んでいるときだ。
「それで……声をかけてくれないなんて、水臭いじゃないですか。
日本SSRの大先輩、レジェンドにお目にかかれて光栄です」
香流子は、「いややわあ」と手で口元を隠す。
「うちは、もう諦めとったんよう。
なんべんやり直しても同じ……もう百年は放ったらかし。
気づいたら、こんなに傷んでまあ」
イシェドに視線を向け、「かんにんなあ……」と呟く。
「正直、どうにもならん世界なら、このまま朽ちてくれてもええ思うとったんどす。
それを、うちも思わなんだやり方で攻略してはりますやろ。
……そないレジェンド扱いされるんは、おもはゆうてなあ」
「香流子さん、私だって一人じゃどうしようもないですよ」
梨々花は切れ長の目に力を込めた。
「見ていたなら分かりますよね、外の世界のエンジニアの力を結集して攻略を進めていたこと。
ダンジョンは、誰か一人のチート魔法があれば何でもできるってものじゃない。
科学技術がここまで発達した現代だから、魔界の機械にも対抗できた。
私たちが新しいことができたのは、時が味方したからです」
香流子は「そうかもしれんねえ」と頷いた。
そして、梨々花はその手を取る。
「で。ここじゃなんですから。
香流子さんは中華もいけるクチですか？」
「唐の料理やなんて、贅沢はあきまへん。
質素で慎ましく――」
まあまあ、と手を引く梨々花。
「別に大層なものじゃありませんし、そんな格好して慎ましくとか。
どこで覚えてきたんだか」
強引に香流子をさえき亭に招き入れるのだった。
＊＊＊
魔界にいる橘たちとリモートで結んで話が始まった。
香流子は「ガツンとくるわあ」と、炙りチャーシュー丼を口に運ぶ。
普段どこにいて、何を食べているのだろうか。
生態が謎だ。
向こうにいる橘は、やはり思っていたのと違うのが出てきたことに戸惑いを隠せないようだった。
タブレット端末から音声が響く。
「ほんまに香流子はん……なん？」
香流子は、粉唐辛子を一振りした。
「せやねえ。
志津香はんの、ひいひいひい……おばあちゃん。
あの前鬼と後鬼を従えるなんて、たいしたもんやわあ」
画面の後方から、「従ってねえよ」と前鬼の文句が飛んできた。
橘は軽く咳払いをすると、話を続ける。
「いろいろ聞きたいことはあるんやけど。
とりあえず、香流子はんは何のSSRですの？」
その言葉に来奈が反応した。
隣のテーブルでパフェをモリモリ食っていた手が止まる。
「それ、あたしも気になってたな。
魔界出身のご先祖様の能力とか、ワクワクするっしょ！！」
「たいしたもんやあらへんけどなあ……」
香流子は熱い茶を一口含み、言葉を続けた。
「うちは、節制（Temperance）のSSRどす。
能力は、融合……いうて、分かりますやろか」
カウンター席から、「なるほど」とリズの声。
「香流子さんが式神化の術具を使用しても正気を保てたのは、モンスターの呪いに拒否反応を示さずに融合できたから……
やはり、完凸が条件ではなかったということですね」
俺は思わず唸った。
完凸SRの美柑も、正気を保ったまま式神になれるのではないか。
そんな人類の期待を一身に受けていたが、実際に試していたら危ないところだった。
香流子は小さくため息をついた。
「完凸の話だけが一人歩きしてなあ。
人づてやさかい、仕方ないんやけど」
全員が頷いた。
地下都市同士の情報伝達は、人が命がけで担っているのだ。
完凸SSRが式神になっても自我を保っている。
その話だけ伝われば、様々な解釈が生まれるだろう。
香流子は「まあ、うちのことは、それくらいでよろしおすやろ」とチャーシューを食う。
全然よろしくはないが、あまり根掘り葉掘り聞かれたくはなさそうだった。
そこで梨々花は、実務的な話に切り替えた。
「それで、魔界との行き来を認めていただいたのは嬉しいのですけど。
私たちだけじゃなくて、他の冒険者もいればもっと変化を起こせると思いません？」
そう言って、お新香の皿を差し出して茶のおかわりを注ぐ。
聞かれたくはないのなら、今は無理に聞かない。
じっくり関係構築してから……。
早くも絡め取りにかかっていた。
香流子は、キュウリの浅漬けをボリボリさせながら「うーん」と言葉に詰まる。
「みなさんはええんやけど……
あまりお行儀がよろしくない冒険者もいてはりますやろ」
機械文明で成り上がりながら、魔界の物資を冒険しまくっている俺たちの行儀だって褒められもんじゃないと思うが。
だが、おそらく香流子の心配はそこではなく。
せっかくできた新しい道筋を邪魔されたくない。
今だってギリギリのバランス。
よく分からない人間を外部から入れたくないのだろう。
冒険者は自由。
とはいえ、魔界の所有者である彼女の意向が第一だろう。
梨々花は、香流子の後ろから、そっと耳元に言葉をかけた。
「冒険の機微を理解していない不埒者に荒らされたくない。
オーナー様のご心配は、もっともですわ。
……でも、誰にも来てほしくないなら悪魔の心臓集めのイベントなんて必要ないでしょう」
香流子が「それは……」と言いかけたのを、梨々花は柔らかく制した。
「どうでしょう。
試練を乗り越えた勇者に魔界の扉が開く……
そんな素敵なイベントを開催しませんか？
私、会場に心当たりがあるんですよ。
厄災神の世界って言うんですけどね」
香流子はゆっくり振り向く。
梨々花は言葉を続けた。
「あ、これまで私たちが攻略した場所を全て使うのもいいですね。
第五層の隠しダンジョンに魔王領、第七層のイナンナの世界も」
ダンジョン各地に冒険者への挑戦イベントを仕掛ける。
冒険部ホールディングスの攻略サイトで、進捗を管理。
その情報は香流子とも共有。
言葉で語るよりも、冒険の様子を見てもらうのが一番早い。
その結果、どうしても魔界入りが難しい場合は、主催者から労に見合った景品を進呈する。
そんなスキームを提案した。
魔界に行きたい冒険者は、各地を回りイベントをこなす。
ついでに、さえき亭に客を呼び込む。
オーナーによし、冒険者によし、俺たちによし。
……に見えるが、途中で冒険者連中からあの手この手でGを吐き出させるつもりなのは、分かりすぎるほど分かっていた。
「いかがです？」
梨々花の瞳が香流子の眼前に迫る。
「そう……やねえ。しっかりしたお人なら」
「もちろん、収入から冒険の実績、人柄、ご近所トラブルの有無など、冒険部ホールディングスの専属調査員が徹底的に洗いますから」
マンションの入居審査みたいな話になってきた。
タブレットから「さすがやねえ……」と、橘の感心した声が聞こえる。
橘はそのまま言葉を続けた。
「香流子はん。うちからもお願いやわあ。
精霊が魔界を止めへん条件は、熱を回し続けること。
冒険者の応援があったら助かるんよう」
香流子は、タブレットに視線を向けた。
そして、しばし思案するようにチャーシューを食む。
「悪魔の心臓集めは、強い冒険者なら……
そんな気持ちがあったのは確かどす」
心の底では待っていたのだ。
止まった世界を前に進めてくれる者たちを。
最後の一口を終え、香流子はゆっくり頷いた。
「うちに、力貸してくれはらへん？」
これで決まった。
さっそく梨々花は、政臣に指示を飛ばし、ダンさんに攻略サイトの追加機能を依頼。
その日のうちに、“キミも魔界で冒険しよう！！”イベントの立ち上げと、エステルとの共同レベリングイベントの告知が行われることになった。
香流子は、どうせならイシェドの側にいたいと言うので、さえき亭に併設しているリズの研究室でしばらく寝泊まりすることに。
傷んだ幹を治療する手助けもしたいと言う。
そこまで話をまとめると、リモートの橘は最後に質問してきた。
「魔界の式神と、魔界の外の式神。
その違いはなんなんどす？」
魔界の式神は、元魔法使い。
外の式神は、香流子が完成させた術だという。
どこかが違っていた。
香流子は小さく笑う。
「うちの形代と、術具との融合やね」
意味が分からない。
そんな顔をする一同に、「そうやねえ」と香流子は右手の人差し指をテーブルへ向けた。
指先に魔力が集まり、小さな人の形に具現化していく。
これは召喚魔法だ。
「うちはこれを、形代と呼んでるんやけどな。
これとモンスターを降ろす術具を融合させるんよ」
魔法使いをベースにするのではなく、人造の人形にモンスターの力を与える。
人形は、香流子の手を離れても術者の魔力で動き続けるカラクリ。
魔界から持ってきた術具で作ったという。
ティナが使役する餓鬼王、宵鴉、暁鶴の三体は、隠しダンジョンの先代ダンマスに依頼されて製作したものらしい。
「餓鬼王は、ダンマスはんが、とにかくえげつないのが欲しい言わはるんで、張り切りすぎたわあ」
降ろしたモンスターが凶暴すぎて使い物にならない。
ダンマスは、ボスモンスターとして配置。
突破の報酬用として、香流子は追加で宵鴉と暁鶴を納めたという。
その宵鴉と暁鶴は、前鬼と後鬼をモチーフにしたらしい。
どおりで役割が似ているはずだ。
橘はその話に頷いた。
「これでいろいろと合点がいったわあ。
歴代術者が式神を作ろうとしても、無理なはずやね」
香流子は人造式神の研究を進め、魔界の魔法使いがモンスター化しなくても戦える方法を模索していたらしいが。
香流子は少しだけ肩を落とした。
「餓鬼王もそうやけど、やっぱり強くし過ぎると制御がなあ……
鬼蜘蛛なんて、うちでもよう操れまへんわ」
造る能力と操る能力は違う。
橘一族は、強力な式神を使いこなすために技術を磨いてきたのだ。
魔界に香流子の式神を投入できたとしても、それを操れるほどの実力のある魔法使いはとっくに式神になっているのだ。
残された魔法使いたちで、どこまで機械に太刀打ちできるか。
そう考えると、この方法も焼け石に水だろう。
香流子は式神造りをいつしかやめた。
「少し試したこともあるんやけど、無理でしたなあ……」
千二百年の間、エネルギーを貯めては時間を戻して試行錯誤していたようだが、戻せる時間はごくわずか。
せいぜい数年。
戦争そのものが始まる前まで戻すことなど、とてもできない。
俺からしたら時間操作など、数秒でもできる気がしないのだが。
詰み寸前の状態から何度もコンティニューしてクリアを目指すなど、精神がやられそうだ。
ちなみに、時間操作は精霊から所有物として認められている魔界にしか使えない。
外では使えないし、使う気もないという。
その言葉に、梨々花は少しだけ残念そうな顔を見せた。
しかし、こいつは別のことを考えていた。
「もう式神造りはしないんですか？
それだけの技術を埋もれさせておくのは、損失ですよ」
香流子は「そうやねえ」と脱色したポニーテールの毛先をいじる。
「何や情熱がなあ……
それに、術具がもうないんよ。
魔界の魔法使いから取り上げるのもなんやし」
梨々花から目を逸らす。
ろくでもない方向に持っていこうとしていることを、本能で感じたのだ。
「術具なら、なんとかします。
リズさんの解析結果をもとに、魔界の外で製造できるように準備中なんです。
そうですよね？」
カウンター席のリズへ話を振ると、二十五杯目の炙りチャーシュー丼を流し込みながら儚げに親指を立てた。
梨々花は、香流子の言葉を待たずに畳み掛ける。
「さえき亭の人手不足解消に機械を投入しようと思っていたんですけど、やっぱり解析に時間がかかりそうじゃないですか。
それも諦めてはいませんが、うちの従業員に式神使いの訓練をさせるので。
とりあえず、見積もりは一体、十体、五十体の三パターンで。
ボリュームディスカウントがあれば、それもお願いします。
それぞれ納期も回答いただけますか？」
そして、タブレットの向こうに声をかけた。
「橘さん、指導の先生をお願いしますね。
橘流の技と伝統を広げていこうじゃないですか」
こうして。
日本の格式ある魔法使い一族の、始祖と歴代最強式神使いは飲食店の省力化に駆り出されることになった。
香流子は「声かけるつもりはなかったんやけどなあ……」と、俺たちに捕まったことを早くも後悔するが、時すでに遅し。
時間を巻き戻せないまま、魔界攻略とビジネスは進むのだった。
