第342話 世界樹を巡って
魔界の攻略は次のフェーズに入っていた。
ここからは、腰を据えていこうということで、俺たちは一時帰還することに。
鈴原と生徒たちは艦の状態を維持するために残ってくれた。
外の世界のエンジニアとも正式に業務契約を結び、二十四時間の遠隔監視はしているが、念のためだ。
鈴原自身、魔界の外というのにはピンときていないらしく、それよりも、機械におかしな動きがないかの方が気になるという。
もう充分おかしくなっているのだが。
ティナと橘とセロも残るという。
特にティナは、まだ四鬼の勧誘が完了していないのだ。
ついでに十二天将も仲間にしたいと息巻いている。
残り二年分の食料と生活物資を託し、俺たちは美柑と一緒に帰還することにした。
＊＊＊
旗艦に設置されている転移陣をくぐると、第四層のさえき亭のすぐ側につながっていた。
美柑はきょろきょろしている。
そして、世界樹イシェドを見上げた。
「私たちの世界は、あの中に……信じられない」
それはそうだろうな。
俺は美柑に声をかけた。
「まあ、とりあえず店で休んでいこうか。
何か食べたいものがあれば……」
途端に、儚げな圧がのしかかる。
ここ数日は、食料事情が逼迫しているため、一食どんぶり三十杯で我慢してもらっていたのだ。
「……好きなだけ食ってくれよ」
言われなくてもそうする。
それは分かっていた。
だが、さえき亭で食う分は、彼女の母国のオーストラリア政府持ちなのだ。
何も気にすることはない。
ぞろぞろと店内に入ると、さっそくダンさんが出迎えてくれた。
「大将たち、大活躍でしたね。お疲れ様」
愛想よく話しかけてくるダンさんに、手を振る。
「そっちこそ。助けがなかったら、今ごろは魔界の塵だったよ」
誇張でも何でもない。
大手IT企業から転職してきた彼は、冒険部ホールディングスのシステム部門を一手に担っている。
戦艦を乗っ取り、機械に対抗するためのアプリを開発し、運用まで回してくれている。
魔法で殴るだけでは攻略は絶対に無理だったと、これだけは言い切れる。
俺たちは好きな席につく。
今日も冒険者連中で賑わっていた。
第四層の奥地にはトレントという危険な妖樹が跋扈し、死の毒沼が広がっていたのだが、俺たちの過去の攻略でそれらの脅威が大きく後退。
新たな魔法鉱石の鉱床も見つかり、また湖沼に水中遺跡もあるということで、中堅冒険者たちの稼ぎ場として注目されていた。
俺もテーブル席につく。
背中合わせの席には、帽子を目深にかぶり新聞を広げながら担々麺を食う女性。
まだ残暑の厳しい季節だというのに、黒ハイネックのセーター。
それは、まあ好きにすれば良いのだが。
失礼、と声をかけて椅子を引いた。
四人掛けのテーブルには、俺と日本SSRの三人。
別のテーブルには麗良と政臣、そして美柑とグレイス。
リズはテーブル席で供給を待ち、山本先生はさっそく店を手伝っていた。
ゆっくりすればいいのにと思いつつ、それが山本先生の性分なのだろう。
思わず苦笑が漏れた。
斜向かいに座る由利衣が、運ばれてきたオレンジジュースに口をつけ、ふわりと笑う。
「コーチ、次の週末はまた死霊王戦を仕掛けたいんですけど。
あのクウガとかいう機械、今度こそ引導を渡してやりたいんですよね」
さすが、ネームドともなれば一筋縄ではいかない。
適当にやられて引き上げるボスイベントだが、由利衣の死霊兵団は先日さんざんボコられて遺恨を残していたのだ。
「そうだな。
しかし、やつの荷電粒子ライフルは、いまの黒澤の防御結界じゃ突き破られるからな。
後鬼クラスの聖魔法ならともかく……」
言ってから、暗い魔力が立ち上るのを感じて、しまったと思う。
由利衣は一見穏やかだが、執念深いのだ。
俺は慌ててメニューを広げた。
「第四層店は中国の常連さんが多いからな。
いろいろ工夫してるじゃないか、なあ」
世界樹の研究のために各国から魔法使いが集まっている。
中でも中国勢が熱心で、彼ら相手にメニューを充実させていた。
俺は無理やり話題を変え、水煮牛肉と白粥のセットを頼む。
来奈はエビチリとレタスチャーハンと天津飯に五目焼きそばからのサンマーメン。
由利衣は青椒肉絲、梨々花は酢豚のライスセット。
見ると、リズの方には十八号サイズの業務用すり鉢に盛りに盛った焼き肉丼。
鶏胸肉一枚を丸ごと揚げた唐揚げが、タワーのようにトッピングされていた。
それを眺める俺に、正面に座る梨々花が声をかけた。
「やはりスッキリしませんね。
まあ、確かにアドラメレクさんが言うように今日明日でどうにかなる問題ではないですが」
俺は小さく頷く。
終わるはずだった魔界にはまだ続きの芽がある。
打ち切りにするか、それとも存続させるか。
微妙な判断といったところだろう。
俺たちとしては、機械たちが旧人類の駆逐を考え直してくれるのがベストシナリオなのだ。
まずは機械たち自身を熱に巻き込み、これまでの価値観を揺さぶろうとしていた。
だが、もう少し中長期的な取り組みが必要なのだろう。
少なくとも、チャンスは貰えたのだ。
俺は梨々花の目を見て頷く。
「機械に親玉がいれば、そいつと話をつければ済むんだけどな。
いないなら、緩やかに変化を促していくしかない。
さえき亭魔界ポイントは、なかなかいいじゃないか」
機械文明にSNSとポイント経済と競争原理を垂れ流すとは、やり方が悪辣というか。
梨々花はさらりと黒髪をかきあげる。
「いろいろ仕掛けていきましょう。
次は、高級オイルを使ったメンテナンス付きのラグジュアリーツアーなんてのも」
違いの分かる機械はいるはずだ。
梨々花がそう力説していると、料理が運ばれてきた。
唐辛子と花椒が効いたスープが舌を痺れさせ、白粥が優しく受け止める。
額にうっすらと汗が滲んだ。
来奈がエビチリとチャーハンを頬張りながら、楽しそうな声を上げた。
「でもさ、まだ攻略は続けていいって言うなら、冒険しようじゃん。
あたし、次はダイヤの採掘場なんていいと思うんだよね」
機械の英雄として成り上がりながら、裏ではやつらの資源を冒険。
こいつもこいつで、やっていることがあくどいのだが、本人としては違和感はないようだった。
そして、さらに一言。
「けど、イシェドの中に魔界があるんなら、他の世界樹ってどうなんだろ。
なんか、そっちも面白そうっていうか。
お宝ありそうじゃね？」
まだ魔界の攻略も終わっていないのに、早くも次の映えとお宝に浮かれていた。
由利衣は苦笑しながら言った。
「そうだね。イナンナの世界にあるフルップ、第十一層のアアチュ・アナ。
それと、どこにあるかは分からないけど、お師さまが育てているユグドラシル――」
「ユグドラシルに手を出したら、殺す」
俺の背後から女の声。
静かだが、店の喧騒を割いて腹の底に響くようだった。
隠蔽されていた魔力が溢れ出してくる。
由利衣も気付いたようだ。
箸から青椒肉絲を取り落とした。
「エステル……さん」
エステルは俺たちに背を向けたまま言葉を続けた。
「世界樹に攻略の糸口があるなんて。
……たいしたものね」
日本SSRをひよっ子と小馬鹿にしていたこいつが、そんなセリフを吐くとは。
ああ、そうそう……と、エステルは続けた。
「配信観たけど。
厄災神の世界のレベルアップ道場？
やるなら早くやりなさいよ。
それで、私を最優先で使わせなさい」
こいつの星とレベルは知らない。
だが、自分からレベル上げをしたいとまで言ってくるとは。
俺たちの配信を逐一チェックしている。
第四層で張っていたのだろう。
梨々花は、俺越しにエステルへと声をかけた。
「いいですけど。
利用はさえき亭友の会の……」
エステルは、ピッと右手に挟んだ会員証をかざした。
梨々花の頬が綻ぶ。
「そんなエステルさんに、本日はお得なご案内がありますよ。
絶対確実、年率三割保証。一口百万Gからで厄災神の世界にですね……」
エステルは、NGワードを連発する梨々花の声を「興味ない」とばっさり切った。
梨々花は笑顔を崩さない。
こいつにとっては、攻略のライバルであり怪しさ極まりない凶暴な死神女でも、いまは大口のカスタマーにしか見えていないのだ。
「そうですか。
考えが変わったら、いつでも。
それで、レベルアップ道場。
SSRが完凸を目指すとなると、数十億Gじゃきかない……かも」
エステルの怒気が魔力に乗る。
梨々花は、少しだけ困った声音を出した。
「これは私がどうこうではなくて、精霊のレートなので」
嘘だな。
中抜きする気だろうに。
俺は黙って牛肉と白粥を口に運んでいた。
エステルがボソリと呟いた。
「あっそう、なら――」
「そこで！！ ご提案があるんですけど」
エステルと俺の肩が同時に跳ねる。
梨々花は満面の笑顔。
「ちょうど、私たちも麗良さんもレベルアップしたかったんですよね。
一人でやるよりも、Gも時間も節約できる。
聡明なエステルさんなら……ねえ」
エステルはしばし無言だったが。
「……なんで、私の目的が完凸だって思うのよ」
と、一言。
梨々花は酢豚を飲み込み、口元を拭う。
「そんなの……
プライドの高いエステルさんが、わざわざ私たちのことを待ってるなんて、それくらいしかないんじゃないですか？」
それは俺も思った。
エステルは、常に何かに焦り苛立っている。
厄災神の世界の利用枠が埋まらないうちに、特別扱いしろと直談判。
生半可なレベル上げでは満足しないはずだ。
エステルは盛大な舌打ちをひとつ。
「魔術師……
まあいいわ。日取りと金額は調整しなさい。
あとであんたたちのサイトに、ダイレクトメッセージ送るから。
それと、こっちはもう一人いるから頭数に入れとくのよ」
立ち上がると、俺の後ろを通り過ぎ、スマホ決済を済ませて退店していった。
来奈と由利衣は、大きく息を吐いた。
特に来奈は、悪魔の国チャレンジで実力差を嫌というほど見せつけられている。
騒がしいこいつが、一言も口を挟まなかった。
由利衣は再び青椒肉絲を箸に取り、梨々花へと呟いた。
「……いいの？」
あの死神女と一緒にレベル上げ。
危険じゃないのか、と言いたげだった。
梨々花は「大丈夫よ」と、こともなげに言う。
「目的が一致している限り、余計なことをしなければ牙はこちらには向いてこないわ。
悪魔の国チャレンジのアイガイオン戦もそうだったじゃない」
余計なことをして首を飛ばされかけた来奈は、思わず頭をかいた。
「それよりも、これは美味しい展開ね……」
梨々花はライスを口に運ぶ。
水を一口。
「さっそく、共同購入を募集しましょう。
死神のSSRがいれば、相当高ランクなモンスターを顕現しても大丈夫よ。
カードバトルのドーム会場を借りて……
観客動員数は四万人よね。A席は一万Gで――」
勝手に大規模レベリングイベントを始めようとしていた。
俺は無言で残りの肉を見ていたが、気配を感じて視線を上げた。
「桐生院さん……」
山本先生が梨々花の後ろから肩に手を置く。
完凸を目指している魔法使いは、ここにもいたのだ。
梨々花は喉を鳴らすと、小さく頷く。
「……もちろん、山本先生も」
こうして、第一回大会の企画は進むこととなった。
＊＊＊
俺は食後のコーヒーを飲みながら、先ほどのエステルの言葉を口にした。
「ユグドラシルには手を出すな……か。
おそらく、九条の目的もそれなんだろうな」
そこに何があるのかは分からない。
だが、ようやく片鱗が見えてきた。
そこに、来奈の言葉がかかった。
「ねえ、教官。
あたし、あの死神女にすっこんでろって言われて引き下がるのは、なんか悔しいんだよね」
来奈がテーブルの上で拳を握りしめた。
「だってさ、冒険者は自由……じゃん？」
俺の目を見てくる。
エステルの強さは充分理解しているが、こいつなりにかましたい気持ちがあるのだろう。
俺は小さく頷いた。
「入江には戦う理由がある……か。
俺は九条だけなら別に放っておくんだが、理沙とも無関係じゃないんだろうな」
なら、やつが何をしようとしているのかくらいは、見届けておきたい。
とはいえ、肝心なことがあった。
「といっても、そのユグドラシルがどこにあるか分からないんじゃな」
小さくため息をつく。
これからは魔界の攻略と並行して第八層。
そこにあるのかどうか。
知っていそうな人物の心当たりはある。
「ベアトリス大統領なら……」
古から生きる賢人だ。
由利衣も「ですね」と同意した。
「でも、多分教えてくれないんじゃないですか？」
それは意地悪からではない。
冒険者なら自分で探せ。
ベアトリスならそう言うだろうと、今から予想はついていた。
再びため息が漏れる。
やることは多いが、まだ前は見えない。
ひとつひとつ手探りなのだ。
「まあ、いま分からないことを言っても仕方ないな」
そう言って、コーヒーを飲み干す。
そこに麗良が近寄ってきた。
「それじゃ、私は美柑さんを第三層に送って行きますから。
師匠も来ているらしいので」
日本国籍のない美柑を勝手に入国させるわけにはいかないのだ。
第三層の温泉旅館に部屋を用意している。
新たな門下生に会いたいと、師匠もそわそしているようだった。
「そうか、悪いな。
松枝のじいさんにも、よろしく言っといてくれよ」
俺は立ち上がり、美柑にも声をかけた。
「第三層は毎日部活やってるからさ。
俺たちも顔出すから、今日のところはゆっくりしてくれよ」
美柑は笑顔で返事をすると、麗良に連れられて店を出た。
山本先生も一緒だ。
俺は十五杯目の焼き肉丼に突入したリズに問いかけた。
「なあ、ユグドラシルはやっぱりどこにあるのか分からないのか？」
先ほどエステルとの会話を簡単に聞かせた。
ユグドラシルは、俺の因縁ともつながっている。
冒険者として、理沙の兄弟子として何があるのか知りたかった。
リズは十七杯目に箸をつけながら、儚げに視線を落とした。
「呼びかけてはいるのですが。
なかなか難しいですね」
もう一度やってみようと、トッピングの唐揚げを流れるように胃に収めながら瞳を黄金に輝かせた。
「……あら」
リズの瞼がぴくりと動いた。
「ユグドラシルが応えたのか？」
しかし、リズはゆっくり首を横に振る。
十枚の胸肉の唐揚げを平らげ、大量の焼き肉と白米が消えていく。
スタッフは、次の十八号サイズすり鉢に飯を盛り肉を積み上げていく。
二十杯目がカウンターに置かれたとき、俺は声をかけた。
「なあ――」
「イシェドが呼んでいます」
それだけ言い、静かに箸を動かす。
すり鉢を空にすると、リズは立ち上がった。
そして、スタッフへ向けて一言。
「すぐ戻りますから、次は味変で炙りチャーシュー丼を……」
“アブチャー一丁よろこんで！！”の声を背に受け、スタスタ歩き出した。
慌てて後を追う。
「魔界で何かあったのか！？」
何かあれば、ティナたちから連絡がありそうだが。
リズは「いえ、イシェドの方です」と、世界樹へ向かって歩いていく。
足取りはまっすぐ。
俺はただ付いて行くだけ。
少し歩くと、世界樹の幹の下へと辿り着いた。
人が何人かいたが、見物の冒険者は珍しくはない。
そのうち数人は、俺たちの姿を認めると手を振ってきた。
どうやら魔界の冒険を観てくれていたようだ。
俺はできるだけ愛想よくしていたが、リズはにこりともせずに歩く。
足取りの方角は、世界樹を見上げている一人の人物。
女だ。
その横顔は唇を軽く噛み、左手をイシェドへと差し出している。
傷んでいるため、触れるのは厳禁。
ここを訪れる者には厳しめに注意がなされていた。
リズは、横顔へ声をかけた。
「イシェドが教えてくれましたよ。
あなたが来ているって」
女は、ゆっくりとこちらを向く。
「ああ……そうどすか。
うちは声かける気はなかったんやけどなあ」
そう言って、小さく笑うのだった。
