終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第09章

第341話 魔界の変化

太陰に続いて朱雀の解放に成功した。

あのN魔法使いたちは、さっそく俺たちが隠していた物資を回収してくれた。

中身は解呪薬と、スマホやタブレット。

こうして各地に協力者を増やしていた。

少なくとも、有力都市が抜かれなければ旧人類が絶滅することはない。

時間を稼ぎつつ、機械たちを内部からも突き崩していくのだ。

そして、魔王が撒いた種は、少しずつ芽吹き始めていた。

＊＊＊

とある戦線。

俺たち三星輝はすっかり機械軍の戦場の常連となっていた。

今日もやってる？

とばかりに顔を出すと、さっそくポーンが数体寄ってきた。

来奈が嬉しそうな声を上げる。

『おっ、カノッち。

そのガトリング、いい感じに仕上がってるじゃん！！』

あれからアプリをアップデートし、俺たちの音声を自動的に機械たちの通信用の言語に翻訳してくれる機能が追加されたのだ。

カノッちと呼ばれた機械は、肩掛けのガトリングガンを上げて見せる。

前の戦闘のとき、ミスリルの弾丸を配布しておいたのだ。

こいつはそれが使える装備を所属艦に申請し、認められていた。

基本的に、機械兵は与えられるものを使うだけ。

まずは、自分からグレードの高い装備を要求するよう仕向ける。

それを見た他の機械にも行動の変化が起これば儲けものだった。

グレイスは他の機械に、『へえ……垢抜けたじゃないか』と、夏休み明けに髪型を変えた同級生にかけるような言葉を放った。

この機械兵には、こちらからカラーリング案を送っていた。

さりげなく、さえき亭のロゴ入りだが。

この個体にとって、製造されてから初めての冒険だった。

そして、俺の周りには誰も来ない。

白閃刃にレスバを仕掛けた危ないやつだと認識されているのかもしれない。

まあ、それはいいとして。

機械にも個性を。

そんな調子で、戦争しか知らないこいつらに、別の楽しみを少しずつ吹き込んでいた。

そのひとつは、動画配信サイトの開設。

最初は三星輝とジャージパラディンの活躍のアーカイブや、式神たちの情報を公開していたのだが、徐々に関係ないものを増やし始めていた。

はんなり魔界旅。

なぜか京言葉を喋る機械が、魔界の名所旧跡を紹介。

現地の機械と触れ合い、夜は焚き火の揺らぎで歯車に潤滑油を差す。

俺たちの制作番組だけではない。

魔界のコンテンツプロデュースは、セロの仕事だった。

彼はネームドと交渉して前線に従軍。

対・死霊王戦では、群がるスケルトン兵団に立ち向かう騎装烈機クウガの活躍を映像に収めた。

他の機械にも、撮影動画は自由に上げてくれと宣伝し、コンプライアンスガイドラインの配布も忘れない。

こうして、機械たちに映えとイイネが生まれていた。

外の世界では、機械どもの制御を狂わすプログラムの開発も同時に進んでいる。

そちらは完成の目処が立ちつつあった。

当初はそれを使って一気に制圧する予定だったのだが。

下手に機械の挙動にバグを仕込むと、機械に育成された新人類の子供たちの命まで危うくなる。

投下すべきかどうかは、いまのところ慎重に判断していた。

最終手段を保有しつつの攻略。

いつしか夏休みは終わり、九月に入っている。

三十年分用意した食料の残りは、あと七年分……。

不安材料はそこだ。

できるだけ厄災の魔女の出撃は抑えつつ、省エネで進行していた。

そして、俺にとっては今日もいつもの興行。

魔王戦ということで、梨々花のやつは朝は納豆とオクラを食っていた。

そういうゲンを担ぐやつなのだ。

そんなことを考えていると、白閃刃が暫定リーダーの権限を認めるようにと近寄ってきた。

先日の朱雀戦でやられた四肢は換装されている。

今日の通信担当は鈴原だ。

彼は余計な喧嘩は仕掛けずに、素直にコードを返してくれた。

白閃刃はコードを受け取っても、去ろうとしない。

俺は話しかけてみた。

『どうしたんだよ、まだ関節が固いのか？

俺、いいやつ持ってるからさ。

寮のドアの軋みも、一発でヌルヌルになったぜ』

先日とはうって変わって、フレンドリーなおじさん言葉全開で通信。

すると返事がきた。

『直立歩行星輝。

より最適化を図るには、より優れたユニットが指揮すべきと言ったな』

それは梨々花が勝手に言ったのだが。

俺は機械のガワの頭をかく。

『まあ……戦争だから。

統制ってのは必要なんだろうけどさ。

でも、どんだけ頑張っても上に行けないってのは、どうなんだろうな』

白閃刃は何も言ってこないので、そのまま続けた。

『機械は文句言わないものなのかもしれないけど。

そう決められてるからそれしかないってのも、何かつまんなくないか？』

そう言って、カラーリングを変更した機械兵に目を向けた。

白閃刃は通信を飛ばしてきた。

『任務の遂行には必要なし』

俺は小さく笑う。

『必要なことしかやらない、って冷めたやつだな』

そして、仲間へと通信を飛ばした。

『なあ拳星輝と雷星輝。

ちょっとこいつに、バトルの熱ってやつを教えてやろうじゃないか』

『おっ、どっちが魔王に一撃入れるのが早いか、賭けようじゃん。

あたしが勝ったら、その牙貰って腕に付けようかな！！』

そして来奈は、周囲のポーンを煽りだした。

『ここは拳星輝に張っとくべきっしょ。

限定ステッカーあげちゃうよー！！』

ポーン連中は、しん……としていたが。

カノッちが、スッとガトリングガンを掲げる。

投じた波紋が、わずかな波となった。

＊＊＊

さらに半月が経過した。

とっくに二学期は始まっていて、山本先生はジャージパラディンとして出撃するとき以外は、リモートで授業を行なっている。

相棒のジョセフィンヌこと麗良は、昼間は暇になったので、美柑の魔力制御訓練に精を出していた。

おかげで美柑は魔法使いとしての素地をつけつつある。

正直、第八層で戦うにはきついだろうが、麗良のパーティーメンバーも歓迎してくれている。

きっとうまくやっていけるだろう。

俺は学食のシフトに入れないのは申し訳ないと思いつつ。

ヴィオラは魔戦部の面倒を見ながら、昼は学食で働き、ついでに寮の飯まで作ってくれていた。

冷酷な女王様ルックに反して、なかなか情に厚いやつだ。

そんなわけで、冒険はまだ続いていたのだが。

アドラメレクいわく、いつもならこの辺で大規模な機械の攻勢がかかり、太陰・朱雀・天空の三体が陥落するはずだった。

そうなると、規模の大きな都市を守る式神はほぼ片づき、人類の人口は激減。

捕らえられた式神と魔法使いたちは機械のリソースとなり、旧人類掃討までのカウントダウンが始まる。

過去の周回では、早いときならもう魔界が止まることもあったらしい。

だが、まだ続いている。

ある日の夕食の席のことだ。

魔神は苦笑交じりに言った。

「精霊がな、もう少し様子見てもいいんじゃねえか、だとよ」

それは、これまでにない兆しだった。

配信サイトには次々と動画がアップされている。

旗艦に搭載されている設備では到底まかないきれなくなってきたので、機械の都市の大規模データセンターに移設。

魔界の機械文明に、配信文化が根づきつつあった。

セロと政臣は、外の世界のクリエイターにも呼びかけて音楽や画像素材を無料配布。

すると、自分でコンテンツを作り出す機械まで現れた。

その動画は、N魔法使いの式神と戦う機械兵。

特にどうという絵面ではなく、BGMも転がっていた素材を適当に挿し込んだだけ。

しかし、問題は最後。

火炎弾を食らった映像の後、暗転して白文字で一言。

『アプデ中　魔法を撃つのは　無粋なり』

まさかのロボ川柳。

これには、外の世界の視聴者さんも大興奮。

急遽ロボ大喜利大会が開催されたことは言うまでもない。

さらにうちのプロデューサー陣と総務課長は、仕掛けの手を緩めなかった。

戦場で飛び交う無線情報と動画を解析し、武功を“さえき亭魔界ポイント”に換算。

ポイントに応じた称号やサービスを、勝手に提供し始めた。

なお、コンテンツを投稿してイイネが付いてもポイントが貯まる仕組み。

この魔界でポイント経済圏を築くべく、先鞭をつけたのだ。

物資はやつらの物流拠点を冒険してふんだんにある。

俺たちが鹵獲した旗艦のクラスは“クイーン”。

機械どもの区分では、非常時にはかなりの権限が与えられる個体だ。

それをいいことに、梨々花は機械の街のとある工場と契約を結び、装備品の製造まで始めた。

さえき亭オリジナル装備のデザインは、外の世界のアニメ制作会社に発注。

機械の所有欲をそそるやつを、という無茶な要求に応えてくれていた。

こうして、機械文明にビジネスが食い込み始めた頃、アドラメレクが俺たちの元を訪れた。

神出鬼没はいつものことだが、この日はいつもとは違っていた。

＊＊＊

主だった攻略メンバーは、旗艦に集まっていた。

駆逐艦の方は、鈴原とR魔法使いたちが面倒を見てくれているが、リモートで参加している。

俺はバターチキンのカレーを煮込みながら、チャイを啜るアドラメレクの話を聞いていた。

この秋からの、さえき亭インド料理フェアの開催は近い。

由利衣が調合した、魔法薬スパイスの効果を検証しながらの商品開発にも余念がない。

今日の夕飯は、その品評会も兼ねていた。

グレイスが作るタンドリーチキンの香ばしい匂いも漂ってくる。

リズの儚げな期待の眼差しを受けながら、アドラメレクの言葉を聞き返した。

「帰れってのは、どういうことだ？」

アドラメレクは口を開くなり「お前ら、もう帰っていいぞ」と言ったのだ。

ティナはテーブルを指で叩きながら、不満げな声を上げた。

「ここまで来てリタイアなんて、できるわけないでしょ。

精霊は様子見してくれるんじゃなかったの？」

やはり魔界が止まるときが来たのだろうか。

頭をよぎったのはその懸念だった。

しかし、その思いとは裏腹にアドラメレクは小さく口の端を上げた。

「またいつでも来ていいって意味だよ」

俺たちは、お互いに顔を見合わせた。

梨々花はサモサをつまみながら確認した。

「まだ攻略は完了していないのだけど、それはいいのかしら？」

未だに式神と機械との戦いは続き、人類は地下都市で暮らしているのだ。

根本的な解決には至っていなかった。

アドラメレクは、チャイのカップを静かに置く。

「そいつは今すぐどうこうできねえだろうな。

けど、精霊は今はここを止めないことを決定した。

ただし……」

サングラスの位置を直し、言葉を続ける。

「お前らが熱を回し続けること。

そいつが条件だ」

変化が止まるはずの魔界に、変化が起きている。

精霊にとって、それはもう少し見届ける価値のあるものらしい。

アドラメレクは、ちらりと大型モニターに視線を向けた。

白閃刃とその部隊が、揃いのさえき亭オリジナル装備で朱雀へアタックしている動画が再生されていた。

「どうしてこうなるんだろうな……」

意味が分からないと、魔神は笑う。

来奈はニカッと笑顔。

「あいつ、あたしの貸したマンガに食いついて来たからさー。

番条目ルリ先生の連載が完結するまで、朽ちるわけにはいかないんだって」

俺は巨大などんぶりにカレーを注ぎ、リズに提供。

巨大なナンがたちまちのうちに消えていく。

それを横目で見ながら、息をついた。

「つまり、魔界の人類の戦いは終わってはいないけど、このまま淘汰されて終わるルートからは外れたってことか」

アドラメレクは、それには同意しなかった。

「そいつは、まだどう転ぶか分かんねえな。

けど、これまで見たどれとも違う。

それは確かだな」

俺は全員にカレーを提供し、席につく。

グレイスはタンドリーチキンを配りながら、アドラメレクに問いかけた。

「私たちが帰りたくても帰れなかった理由があるんだけどね。

それはどうなったのさ」

美柑やセロ、鈴原のことだ。

梨々花も、頷いてグレイスの言葉の続きを問いかけた。

「この魔界を冒険者に開放して、私たちがビジネスをするという取引も」

「お前ら、もうビジネスやってるじゃねえか」

アドラメレクはカレーを一口。

「……いけるじゃねえか。

ここの持ち主は、お前らは全員認めたが、他のやつの行き来は消極的だな。

今はそれで満足しておいた方がいいんじゃねえか」

美柑たちは連れていける。

それ以上は、「まだ」早いという。

麗良は、美柑の手をギュッと握りしめた。

そこに橘の声がかかった。

「香流子はん……なんですやろ？

その持ち主いわはるお方。直接話を聞いてみたいわあ」

魔神は軽く手を振り、カレーを食す。

「どうだろうな。俺は言葉を預かっただけだからよ」

そう言うと、部屋の隅を見つめる。

いつの間にか転移陣が設置されていた。

「第四層の、世界樹の前に通じてるぜ。

いまのところ、お前ら以外には反応しねえ。

それをどうにかしたけりゃ、この先もせいぜい頑張ることだな」

アドラメレクはそれで話は終わりだとばかりに立ち上がる。

その姿が徐々に透け始めた。

俺は案内人の魔神へ言葉をかけた。

「行くのか……いろいろ世話になったな」

何となく分かったのだ。これで彼の仕事は終了なのだと。

「気にすんな。久々に面白いものが見れたからよ」

アドラメレクは薄く笑い、その姿は煙のように消える。

ようやく一区切りがつけられる安堵と、何一つ終わってはいないもどかしさ。

その両方を抱えながら、俺たちの夏の冒険はひとまずの幕を下ろすのだった。