第340話 機械仕掛けのナラティブ
魔界各地の強力な式神の解放が、水面下で進んでいた。
太陰と、機械たちの通信から得られた情報を総合すると、十二天将の残り十一体は以下のような状況だった。
1. 都市を守っているのが二体。
朱雀、天空。
2. 世界をさまよいながら、目につく機械を襲っているのが四体。
青竜、六合、騰蛇、玄武。
3. 機械によって封印されているのが五体。
貴人、勾陳、白虎、大裳、天后。
対応優先度は、1 > 2 > 3 の順だろう。
都市守護型の式神である二体が陥落しないように守りを固める必要があった。
そこで、まず朱雀攻略は俺と来奈とグレイスの“三星輝”があたることにした。
拳星輝ライナ。
雷星輝グレイス。
直立歩行星輝ムラマサ。
最後だけおかしい。
しかし政臣の情報操作により、俺はその名前で機械デビューしていたのだ。
ちなみに、今のところはこの三星輝とは別に、ジャージパラディンと相棒のジョセフィンヌが名を売っていた。
また、外の世界で秋から始まる新番組とのコラボ企画も進行中。
全高二十メートルの機械兵に変化する狸ツインズが近日お披露目予定だった。
そして、俺の仕事も急に増えてきた。
午前中に機械の物流拠点を冒険。
そして午後には朱雀攻略軍の最前線に投入。
いまは、機械の同僚に混じって戦いの時間だったのだ。
能天気な拳星輝の声が、通信に乗って響く。
「今日のカラーリング、なかなかイケてね？
ライナ・イプシロンクラッシュ」
視聴者さんからの公募でカスタム案を募集し、工業デザイナーに発注していたもの。
由利衣は、自分が活躍するわけでもないのに召喚魔法を酷使させられていた。
それでも、来奈とグレイスにはふわりとした笑顔を向ける。
しかし、俺の番になると途端に目から光が失われた。
俺のカスタムなど、関節の可動域を改善してもらうくらいなのだが。
作業中、ぶつぶつと怨嗟の声が止まらない。
「直立歩行を倒すのは、魔王じゃない。
この死霊王……」
どうやら、機械の世界で成り上がれなかったフラストレーションが俺に向かっているようだった。
そんなわけで、由利衣の暗い魔力がこもったガワをまとい、朱雀の前に燦然と立つ。
俺は軽く注意を飛ばした。
「入江、毎度だが浮かれるんじゃない。
前情報によると、相当凶暴らしいぞ」
朱雀は炎の化身ともいえる怪鳥の姿。
機械どもを容易く溶かし、魔力が最大限に高まったときに射出されるバーストは、一個師団をも沈めるという。
さすがの機械軍も迂闊に手を出さなかったようだが、今回は気合いが違う。
俺たちの他にもネームドが出撃していた。
――白閃刃ザムザ。
視聴者さんの事前予測では、二メートルを超えるグレートソードを軽々と担ぐ豪の者か、あるいは手足が刃となっているシャープなフォルムかの二派で真っ向から論争を巻き起こしていた。
しかし、意外にもモチーフはサーベルタイガー。
銀色に光るボディ、緑に輝く目。
体長は三メートルほど。
一メートルを優に超える鋭い牙が、陽光を照り返している。
見ると、白閃刃の部隊は猫科の大型獣を模した機械兵で構成されていた。
その中でも、さすがはネームド。圧が違っていた。
来奈は俺の注意など聞かず、二本の巨大な牙を見て、興奮が止まらない。
「ねえ、あれもしかしてオリハルコンじゃね？
お宝じゃん！！」
放っておくと、味方の牙をもぎかねない。
グレイスは、「ふーん」と息を漏らす。
「他のやつらの牙と爪はミスリルだね。
なかなか奢ってるじゃないか。
まあ、それはそれとして……」
遠くの上空を飛ぶ怪鳥の姿へと視線を向けた。
「大物じゃないか、いいね。リスクがビンビンきてるよ」
嬉しそうにヴァジュラを構える。
やる気充分なのはいいが、目的を分かっているのかどうか怪しい。
そして来奈も、拳を力強く握りしめる。
「手強いほど燃えるっつーの。
人類の真の平和は、このあたしが実現してみせるし！！」
すでに機械モードに入っていた。
そこに、白閃刃からの通信。
俺たちの機体の周囲には由利衣の魔力弾が浮かんでいて、こいつが送受信アンテナ兼中継器。
受けた信号を旗艦のパソコンで解析し、その結果をスマートグラスに表示する仕組みだった。
『三星輝。当方の将官権限を認められたし』
機械は普段は緩やかな連携。
事に当たる際に、暫定的にリーダーを選出するのが基本アルゴリズムだ。
相手は暫定リーダーとしての権限の確認を行ってきている。
ここは逆らう意味はないだろう。
と思ったのだが。
『あらあら……いきなり上からとはご挨拶ね』
通信は、旗艦にいる梨々花が担当している。
返信内容がスマートグラスに表示されると、思わず焦った。
「おい、桐生院」
梨々花は俺の声を気にせずに煽り出した。
『魔界は機械の上に機械を作らず、機械の下に機械を作らずよ。
三星輝は好きにやらせてもらうわ』
白閃刃のレスポンスを待たずに畳み掛けた。
『まあ、我々が暫定リーダーってことを満場一致で推挙してくるのなら、それは平等なプロセスとして受け入れる用意はあるけど。
いかがかしら？』
『制圧作戦の局所対応はナイトに認められる。
ポーンの貴君らは速やかに了承のコードを返されたし』
――きた。
と、梨々花が口の端を吊り上げているだろうことは想像がついた。
機械にとっては、ナイトだのポーンだのは暫定的な役割を示すフラグにしか過ぎない。
単なるラベル。
だが、魔王はそこに付け入る隙を見いだしていた。
『まあ、そういうことなら。
我々もナイトを目指そうかしら』
その言葉と共にコードを返す。
『コードは受理した。
だが、クラスは可変ではない。
規定の仕様と照合されたし』
背を向けようとした白閃刃に、梨々花は通信を飛ばした。
『ねえ、ナイト様……
そのオリハルコンブレード格好いいわね。
部下のみなさんと装備に差をつけているのは、どうしてなのかしら？』
そして、ポーン連中へも呼びかけた。
『良い装備の独占は良くないわよね。
それって、性能差？ 戦歴の差？
まさか、製造時から決まっている階級差……なんてことはないわよね』
スマートグラスの通信に乗って、楽しそうな含み笑いが聞こえる。
『ポーンは所詮は使い捨て、かけるコストもそれなり。
なるほど素敵な合理性……生まれてから朽ちるまで格差があるなんてね。
けど、さえき亭は違う。
この直立歩行星輝の名にかけて成果主義を約束するわ』
さりげなく、新ビジネスのための勧誘まで始める。
それよりも、勝手に俺の名のもとに革命を起こそうとするんじゃない。
そうはいえども梨々花の好きにさせるしかない俺に、白閃刃が通信を寄越してきた。
『直立歩行星輝、目的は人類の恒久的な平和を阻害する存在の排除。
適正な配置のもと、役目を全うされたし』
梨々花は『はいはい』と、どこ吹く風。
『優先順位は朱雀攻略。もちろん分かっていますとも。
でも、適正な配置というなら、より優れたユニットが率いるべきよ。
それはスペックや製造ロットじゃないわ』
そう焚き付けておいて、
『まあ、おしゃべりはこれくらいにしましょうか。
今日も張り切って、人類の平和のために愛と正義の機械は戦うのよ』
と、一方的に通信を打ち切る。
こうして、魔王は機械たちに不穏な種を蒔き、戦いは始まるのだった。
＊＊＊
朱雀は空を飛びながら、炎を容赦なく飛ばしてくる。
まだ距離はあるのに、外気温は八十度を超えていた。
俺は防熱の魔力制御があり、練度の甘い来奈とグレイスには梨々花の水属性付与がかかっている。
そのため、この程度の暑さならどうということはない。
第三層ボス戦はもっと高温の環境なのだ。
しかし、早くも機械兵たちの中にはオーバーヒートで動けなくなるものも出てきた。
梨々花はそんな機械兵の連中に『無理をするんじゃない』と声をかけ続ける。
由利衣に指示して俺の装備を勝手に動かし、水弾を射出。
ポーン連中を冷やしながら突き進む。
こうやって、あからさまな人気取りにも出る。
やり方が実に姑息だ。
戦場の熱気を切り裂きながら進む。
朱雀に対抗するために、駆逐艦から大規模凍結魔法を撃つ準備が進められていた。
先日の戦場で見た、捕らえたR魔法使いの式神から魔力を絞り取って放つ、あれだ。
といっても、その駆逐艦は俺たちが鹵獲したリブロースなので、これも仕込みだった。
なお、現在主砲を撃つ魔力は、水鬼と風鬼から供給される。
俺たちは駆逐艦を朱雀まで近づけるために、相手の式神軍団を抑える役目だ。
N魔法使いの式神は数百体、R魔法使いの式神も五十体はいるだろうか。
これまで見た中でも、最大規模だ。
N魔法使いの式神は、通常弾が有効。
うっかり当てるわけにはいかない。
そこで、由利衣がN魔法使いの式神たちを覆うように防御結界を展開してくれた。
不思議そうな顔をする式神たち。
彼らは言語はだいぶ退化しているが正気は保っている。
俺は村正を抜いて、N魔法使いの式神の一体に立ち向かう。
激しい鍔迫り合いを繰り広げる。
手加減しているとはいえ、なかなか魔力制御も悪くない。
「あや……しい……き……かい」
それは自覚している。
俺は魔力を高めた。
機械には気づかれない、魔法使いにだけ理解できる合図だ。
村正を相手の剣に打ち付けて、耳元に声をかけた。
「おい、分かるか。
俺は魔法使いだ。魔力を感じるだろう？」
「き……かい。
……だまされ……ん！！」
機械の連中も怪しい技術で魔法を使えるようになっているのだ。
魔法使いのふりをして騙すつもりだろう。
そんな疑心暗鬼も、もっともだった。
だめか。
別のN魔法使いの式神が襲いかかってきた。
俺の腹に肩から体当たりを入れてくる。
「おい、待て。
俺は魔法使いだ、話を聞け」
オリハルコンのスーツと、防御ステータスに魔力を込める。
吹き飛ばされないように耐えると、体当たりしてきたN魔法使いの式神に膝蹴りを入れた。
俺の一撃は、由利衣の防御結界が防いでいた。
まだやるつもりかと村正を構え直したところで、乱入してきたN魔法使いの式神は小さく頷いた。
どうやら、俺の魔力制御は機械の偽装ではないと分かったようだ。
俺は指をクイクイッと曲げ、相手を誘う。
二体のN魔法使いの式神と接近し、刃を交える。
「いいか、手短に言う。
俺たちは機械に潜伏して強力な式神を正気に戻している。
既に太陰を解放済みだ。
次は朱雀、協力してくれるな？」
「す……ざく、ちかづけ……ない」
「俺がやる。
それと、今から言うポイントに物資を隠しているから、あとで回収してくれ」
方角と距離、目印となる廃墟の特徴を伝える。
覚えたのを確認すると、八百長開始だ。
「遠慮なく当ててこい。
その後、俺にも見せ場をくれよな！！」
N魔法使いの式神から、風魔法が放たれた。
もう一体からは鋼魔法が展開し、地面から剣山のような杭が立ち上がる。
周囲の機械を斬り刻み、串刺しにしていく。
俺にも躊躇なく浴びせかけてきた。
風をかわし、杭の上をひらりと舞う。
梨々花は『ここは私に任せて引きなさい』とポーンに通信を飛ばしていた。
そして、
『輝皇技――スカーレット・デッドリー・ウエイヴ！！』
勝手に必殺技を機械の通信に乗せた。
「桐生院、何を……」
「見せ場が欲しいとおっしゃっていたので」
機械どものカメラが一斉にこちらを向く。
N魔法使いの式神は、左手で胸をバシバシ叩いている。
ノリが良いやつらだ。
……仕方ない。
村正を眼前でまっすぐに掲げる。
戦場の空気が、一瞬しん……と張り詰めた。
そして、俺の背後に薔薇が生じた。
目を見開くN魔法使いの式神の背後に、ぬるりと移動。
連撃を立て続けに叩きつける。
由利衣の防御結界をまとった二体だが、たまらずに吹き飛んでいく。
それで終わりではない。
滑るような足取りで朱雀を目指して進む。
立ち塞がる式神連中を躱し、背後をとって剣を撃ち込む。
水のように――あるときは静かに、あるときは激しく大地を流れていく。
やがて朱雀が見えてきた。
見ると、白閃刃もR魔法使いの式神をなぎ倒しながら俺に続いていた。
俺は足場をいくつも生み出し、スピンしながら昇っていく。
白閃刃は飛行ドローンに飛び乗り上昇。
あっと言う間に俺を追い越していった。
オリハルコンの牙を朱雀に向けながら、白閃刃は駆逐艦へと指示を飛ばした。
『凍結魔法射出準備。五秒後』
かっきり五秒後に、駆逐艦リブロースから凍結魔法が放たれた。
上空の朱雀の炎の勢いが落ち、パキパキと凍っていく。
白閃刃は飛行ドローンを蹴り、大きく上昇。
その牙は、朱雀の喉を狙っている。
地上に叩き伏せ、凍結魔法を浴びせ続けながら弱らせ、最後は石化するのだ。
牙があと少しまで迫ったとき、白閃刃の動きが空中に縫い付けられたかのように止まった。
駆逐艦の中にいる橘の鬼蜘蛛だ。
朱雀はあっと言う間に復活し、炎が白閃刃の四肢を溶かした。
鬼蜘蛛の魔力糸から解放され、自由落下。
俺はそれを横目で見ながら上昇を続ける。
「入江、お嬢、行くぞ！！」
言うが早いか、黄金の軌跡を描いて来奈が足場を昇ってきた。
俺を追い越すと、輝く拳から衝撃波を繰り出して炎を吹き飛ばす。
そこにグレイスが、ヴァジュラの雷を全開に放つ。
激しい光が機械のカメラにハレーションを起こした。
俺はその隙を逃さず朱雀へと飛び、右手の村正に魔力を込める。
幻術を展開し、朱雀の反応を逸らしたところで、左手に持つ薬の瓶を口に突っ込んだ。
「桐生院、やれ！！」
合図とともに、朱雀の周囲から炎の渦が巻き起こる。
これは梨々花の魔法だ。
俺たちは、その炎に弾かれて落下。
炎の嵐が激しさを増していく。
「おい、やりすぎじゃないか？」
「これくらいじゃないと、撤退の判断にはならないでしょう。
先生が倒しまくった式神、捕まっちゃいますよ？」
俺は白閃刃の元へと駆け寄る。
梨々花が通信を飛ばした。
『撤退の指示を』
白閃刃は、了承して撤退の信号を送信。
しかし、自らは四肢をやられて動けない。
周りには同じ部隊のポーンが集まってきていた。
白閃刃は再度の撤退の信号とともに、メッセージを発した。
『これより自爆コードを起動。
その前に我の武装を外す作業を。
敵勢力には渡すべからず』
ポーン連中が動き出したとき。
『勇士を見捨てたりはしないわ』
来奈とグレイスが、白閃刃の巨体を担ぐ。
『機械は、最後まで役割を全うしてこそ。
そうじゃない？』
俺たちは戦場を離脱。
梨々花は通信で『式神は捨て置き、撤退の指示に従うこと。帰還こそが任務である』と呼びかける。
そう言いつつ、炎の嵐で機械を次々と焼き、どさくさに紛れてマグマまで浴びせていた。
――魔王。今さらながら、恐ろしいやつだ。
味方で良かったと、しみじみ噛み締めながら、機械文明に俺たちの物語が紡がれていくのだった。
