終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第09章

第339話 波紋

アドラメレクは豆菓子を頬張ると、麗良の淹れた茶をゆっくり啜った。

息をつくと、短く一言。

「俺は教えねえって言ったはずだけどな」

梨々花はカメラ映りを気にしながら、サラミを放り込んだ口元をそっと隠す。

「じゃあ、考えを聞いて欲しいわね。

アドラメレクさんは、最初に魔界のことを“終わりのない終わりの世界”って言った。

そして、そのうち私たちは戻りたくても戻れなくなると」

切れ長の目に力を込める。

「この世界は、もうすぐ終わる。

そして、私たちも巻き添えをくう。

……ですよね」

美柑が、梨々花とアドラメレクを交互に見る。

「何を……」

アドラメレクは答えずに、第二弾の豆菓子を静かに口へ運ぶ。

続けろ、と言わんばかりに手のひらを上にして梨々花へと差し出した。

「でも、そこで終わりじゃない。

だって、香流子さんの謎が回収できていないもの。

タイムリープ……ってやつ？ 流行りの」

どこで流行っているのか知らないが。

魔界は、何処かで時間が戻り、歴史を繰り返している。

それが梨々花の仮説だった。

アドラメレクは、「まあ、そんなとこだな」と頷く。

「ここは世界樹イシェドの中の世界。

もう使わねえものが入ってるって言っただろ。

基本的には終わってんだよ」

機械が強力な式神の対抗策を開発し、新人類の準備が進んだ段階で終わりの始まり。

やがて新人類だけの完成された社会が築かれ、この世界からは変化が失われる。

それを見届けた精霊は、世界の動きを止めたという。

まるでゼンマイの止まったオルゴールのように。

アドラメレクは笑う。

「でだ。ここの持ち主が、またもの好きでな。

たまに巻き戻しにくるのよ」

ゼンマイ仕掛けの比喩で言うと、ここの持ち主はたまに魔界の時間を巻き戻していたという。

しかし、それは俺たちには到底理解の及ばない時空魔法だ。

発動には膨大なエネルギーが必要だという。

いつしか、長らく行われなくなったというが……。

梨々花はピンときたようだ。

「私たちが第四層でイシェドを見つけた。

そして、リズさんが傷んだ体をお世話してカロリーも少しずつ与えている。

世界を巻き戻すことができたというわけですか」

アドラメレクは、薄笑いで手のひらを振った。

「あれっぽっちのカロリーでどうにかなるかよ。

足りない分は、アスタロトからのサービスだな。

けど、いつ止まるか分かんねえぞ」

アスタロトは、イナンナの世界の入口で一度会っただけだ。

しかし、さえき亭友の会の会員というだけあって、俺たちのビジネスに肩入れしてくれているようだった。

梨々花はそこまで聞いて、呼吸を整えた。

まっすぐにアドラメレクに向き合う。

「それで、もう一度確認させて欲しいのだけど。

この世界が止まったら、もう出ることはできない。

……その前に出ることができるのは、誰まで？」

先日の地下都市攻略中、美柑とセロは外に連れていけないとアドラメレクは言った。

「そうだな、お前らのお目当ての式神……

R以上は魔力の塊。

依代に入ってれば、お目こぼししてやってもいいぜ。

もう人じゃねえからな」

その言葉を裏返せば、美柑やセロ、鈴原はここで世界の終わりを待つということ。

美柑は、まだ何がどうなっているのか理解できない顔だった。

セロも同じだ。

いきなり、世界はもう精霊に見放されている、残された時間は僅かだと言われても、現実感は薄いだろう。

だが、それを語るのは神話伝承級の中でもさらに最上位の魔神。

その圧倒的な魔力量を目にすれば、言っていることが与太話ではないことくらいは分かったようだ。

俯く美柑とセロ。

そこに、麗良が俺に問いかけてきた。

「――だ、そうですが。

先輩は、まさか妹弟子を見捨てるなんてことは言いませんよね？」

そして、美柑の手をそっと握った。

「私たち、約束しましたよね。

一緒に不思議な世界を旅するって」

「麗良先生……」

美柑は目線を上げて、小さく頷いた。

次に来奈の声。

「セロだってそうっしょ。

うちのプロデューサー候補なんだから、教官はそんな薄情なこと言わないよな！？」

リモート通話の向こうでは、R魔法使いの式神連中が、自分たちは鈴原先生と最後まで残ると騒いでいた。

金鬼もだ。

ティナへと声をかけた。

「悪いが、わが身可愛さで助かるくらいなら最後まで機械と戦わせてもらう。

契約は、他をあたってくれ」

ティナは慌てて声を上げる。

「ちょっと、おじさん、なんとかしなさいよ！！」

――なぜ俺に振る。

とはいえ。

教え子と仲間の命が最優先。

冒険には撤退の見極めが必要なのだ。

問題は、美柑もセロも鈴原も、もう仲間ということだった。

そして、この魔界で少なくない縁もできていた。

俺はアドラメレクへと問いかけた。

「何とかする方法は……

って聞いても、教えてくれないんだよな」

「さっきも同じこと言ったけどよ、教える教えねえの前に、そんなものはねえな。

俺は何度も巻き戻しを見たが、あいつでも無理だったぜ」

あいつとは、この魔界の持ち主とかいうやつなのだろう。

そこに、梨々花が割って入った。

「面白いじゃないですか、先生」

黒髪をさらりとかき上げ、続きの言葉を放つ。

「アドラメレクさん、その人……

まあ、だいたい予想はついていますけど、その持ち主の人と交渉したいわ。

ここを何とかしたら、魔界を他の冒険者にも解放。

私たちは新しいビジネスを始める。

いかがかしら？」

アドラメレクは「俺に言われてもな」と、頬をかく。

だが、

「……へえ」

不意に、口元を楽しげに上げた。

「良かったな、“やれるもんならやってみろ”だとよ」

話は、決まった。

こうして、冒険者と魔界人の共同プロジェクトチームが正式に発足することとなった。

目的は、世界を終わらせないことだ。

俺は今までの話をあらためて思い返す。

「思うんだけどな、もうこれ以上の変化がないコンテンツだから精霊は見放した……

ってことなら、まだまだ行けるってところを見せることだろうな」

低視聴率の打ち切り番組と同レベルで語るのはどうかという気もするが、精霊のやることはだいたいそんなものだ。

――だったら、テコ入れしてやろうじゃないか。

まずは、各地の強力な式神。

各個撃破されないように、連携して動く必要がある。

機械の連中をさんざんに引っかき回す。

これは既定路線だ。

厄災の魔女と魔王という、架空のヴィランが活躍し、機械の目を引きつける。

そして式神の解呪は、必要があれば太陰のときのように機械の軍勢に潜り込んででも実行する。

ここまで大方針を確認したところで、能天気な声が響いた。

「あたし、次も活躍しちゃうよ！！

“拳星輝ライナ・アーバンリミテッド”！！」

いつの間にか特別仕様になっていた。

たちまち、梨々花と由利衣から灼けるようなジェラシーの炎が上がる。

「来奈……次は私が名を馳せる番よ」

来奈は口を尖らせて応戦。

「梨々花は悪役やってるっしょ！！

正義のロボが魔王をぶっ飛ばして、人類を再教育してやるから。

なあ委員長！！」

政臣は聞こえないふりをして動画を編集。

ただ、ぽつりと考えを口にした。

「競争を排除するのが本当に合理的なのかな。

難しいね……人間にも分からないものを、機械に分かるとは思えないけど」

梨々花の瞳がピクリと揺れた。

「機械には格差も欲もない。

だから、人類を正しく教育し管理できる……

ってのが大前提なのよね」

ゆっくりと振り向き、俺の目を見た。

「“競争は悪”っていう、機械たちの論理的帰結を崩せないでしょうか」

そして、もう一隻の船へと声をかけた。

「橘さん、ちょっと試してみたいことがあるんですけど」

「よろしおすなあ」

何も言っていないのに、即座のレスポンス。

混ぜると危険な二人を中心に、企画会議が始まるのだった。

＊＊＊

機械兵たちは、再び太陰を取り囲んでいた。

巨大な影のような体が幾筋にも分かれ、群がる機械兵を薙ぎ払う。

そこに――

雲を断ち割り上空から颯爽と現れる機体。

白ボディに金の縁取りの施された、西洋騎士を思わせるフォルム。

ジャージの上着を、マントのように肩にかけている。

ジャージをたなびかせて地に降り立つと、機銃を掃射しながら敵影へと迫る。

襲い来る影の鞭をひらりと躱し、太陰のお付きのR魔法使いの式神へ銃弾を浴びせる。

効かないとみた白い機体は、手のひらからバチバチと火花を放ち放電。

R魔法使いの式神は撃ち落とされた。

白い機体は仲間を式神から守りながら、縦横無尽に駆ける。

太陰へ向かって飛んだ。

左腕を天空に向かって上げると、空から一体の飛行ドローンが出現。

光とともに、武器が投下された。

白い機体は機銃を投げ捨てると、投下された弓を手に取る。

矢が光となって飛来し、白い機体の周囲を旋回。

次々に光の矢を弓につがえ、太陰へと浴びせかけた。

巨大な影の体が削れていく。

あと一歩――

機械たちのカメラが一斉に上空を向く。

光の矢は止まらない。

そのとき。

白い機体は吹き飛ばされる。

前鬼だ。

剛腕の鬼神は狂ったように機械兵を引き裂き、投げ、叩き潰す。

吹き飛ばされた白い機体は、矢を放ちながら前鬼と太陰へ再び突撃。

だが、タイムリミット。

太陰の魔力は満ち、黒き光が放たれた。

白い機体は、仲間たちへ撤退の信号を飛ばす。

自らは残り、追撃をかけようとした前鬼を牽制。

黒き光が飛び交うなか、前鬼との戦いは続く。

前鬼は矢を叩き落としながら白い機体に肉薄し、ボディにアッパーカットを叩き込んだ。

上昇するジャージ。

そこに、飛行ドローンがアームを伸ばして白い機体を回収。

そのまま飛び去ろうとするなか、白い機体は最後まで光の矢を放ち、式神たちに一撃を浴びせかける。

やがて飛行ドローンは雲の中に消え、機械たちが撤退した戦場には静寂が落ちるのだった。

＊＊＊

政臣は帰還した山本先生を笑顔で迎えた。

「大活躍でしたね。

ジャージパラディンのデビュー戦、なかなか話題になっていますよ」

にこにこ顔の山本先生とは対照的に、梨々花と由利衣は微妙な顔。

誰が出撃するかは、くじ引きだったのだ。

麗良はそんな二人に声をかけた。

「なに、そんなに暇なら次は飛行ドローン役代わってくれる？」

そして政臣へ懸念を伝えた。

「やっぱり、機体にスポンサーロゴ付けるのは危険な気がするんだけど……」

「ワンポイントなので、バレっこないですよー」

事もなげに言う政臣に、梨々花も同調。

「麗良さんのその機体……

ジャーパラの相棒のジョセフィンヌにも投資しているので、回収を。

それと次は、少しドジっ子なところも見せていきましょうか」

属性付与する意味は？

とは聞かなかった。

麗良は黙って頷く。

見ると、セロと太陰が打ち合わせしていた。

「なかなか迫力あったと思うけどさ。

前鬼みたいに、もっと突っ込んでいかないと。

少しくらい当てても死なないから、リアリティを見せたほうがいいと思うぞ」

太陰は、消え入りそうな声で返事をしていた。

ピンチを演出するのも興行なのだ。

早くもプロデューサーとしての片鱗を見せ始めていた。

――機械たちに熱は宿るのか。

そんな実験企画のために、太陰を巻き込んでいたのだ。

麗良は小さく呟く。

「魔界の持ち主も、こんなやり方は思いつかなかったみたいね」

そして、大型モニターに目をやる。

戦場はここだけではない。

離れた地では、機械たちが厄災の魔女と戦っていた。

橘の、姿かたちを自在に変えられる式神・ぬっぺふほふ。

式神が化けた巨女と、上空の駆逐艦にいるリズが連携しているのだ。

大地から茨の蔓が吹き出し、機械兵を絞め上げていく。

その緑の奔流を断ち割って、三体の新進気鋭の機体が機械たちの先陣を切って突き進む。

一体は四足歩行型にも関わらず、直立歩行で刀を握る。

またたく間に茨を切断し、仲間を救出していく。

厄災の魔女は、巨大なテッポウウリを生み出し、内部の果汁の圧力で種の弾丸を射出。

粘液と弾丸を浴びせかけられる機械たちの前に、輝く拳の一体が滑り込んだ。

衝撃波を放つと、巨大なテッポウウリが弾け飛ぶ。

続いて、雷を纏う槍を手にした一体が、巨女へ雷撃を叩き込んだ。

厄災の魔女は「どすえー！！」と呪いのシャウトを響かせると、巨体を中心に茨の蔓を爆発させるように四方八方に広げた。

映像が緑に染まっていく。

やがて蔓は煙のように消え、巨女の姿も消えていた。

機械たちは、一時退けることに成功したのだ。

梨々花は画面を見つめ、その瞳に強い光を宿した。

「やるじゃないですか、先生たち……。

次は魔王戦、マグマをぶち込んで三体ともスクラップにしてみせますから」

由利衣は政臣に、新魔法使い“死霊王”登場のプレゼンを始めていた。

いま、機械たちの認識は変わりつつある。

厄災級の新世代魔法使いの出現。

加えて、これまで統制の取れていなかった強力な式神に連携が生まれている。

戦いのフェーズが変わっているのだ。

さらに、各地で名を上げる個体が急激に出現している。

機械文明の敵側にも味方側にも、変化が生まれていた。

いまは小さな波紋。

だが、魔界に波を巻き起こしつつあった。