第338話 正しき人
ティナたちが目にしたのは、狭い牢獄で繋がれた哀れな人々。
ではなく。
まだ年端も行かない子供たちだった。
そこは開放的な屋内空間。
天井は高く、人工的なレイリー散乱を模した照明が青空を作り出していた。
これは地下都市でも見た技術だ。
子供たちは拘束などされておらず、清潔な衣服を身に着け、朗らかな笑顔を浮かべる。
それがざっと見積もって三百人。
機械に攫われた子供たち――そう考えるには、おかしな光景だ。
おかしいというなら、機械もだ。
乳幼児をあやす機械。
子供の遊び相手になる機械。
食事を与える機械。
建物の外では、機械と式神たちが激しい戦いを繰り広げているというのに、ここだけは別空間だった。
ティナは瞬きも忘れて、目の前の状況を理解しようと思考を巡らせる。
だが、分からない。
そして突然の乱入者に、向こうも驚いていた。
子供たちは、顔を見合わせて言い合う。
「あれー？ 大きな子。
初めてみたー」
その言葉に、山本先生は一瞬訝しげな表情を浮かべたが、すぐにいつもの人当たりの良い笑顔になる。
しゃがみ込んで、子供に問いかけた。
「ここには、大人はいないのかな？」
「大人？」
不思議そうな顔の子供。
そして、にっこり。
「新しい子だよね。おいで」
山本先生の手を引いて歩き出した。
わけもわからずに付いていく一行。
やがて子供は、一体の機械の元へと近寄ると「マリーせんせー」と声をかけた。
――先生？
目の前の機械には武装はなさそうだ。
それどころか、丸みを帯びた女性型のフォルムで、背丈は山本先生とさほど変わりがない。
マリー先生と呼ばれた機械は、柔らかな声音で語りかけてきた。
「あら、新しい子が来るなんて聞いてなかったけど」
喋る機械がいたとは。
いや、これだけ高度な機械文明なのだ。
音声合成などわけはないだろう。
喋らないのは、喋る必要がないからだ。
人類は抹殺対象なのだから。
だとすると、ここの子供たちは……？
山本先生は、恐る恐るマリーと呼ばれた機械に話しかけた。
「あの、ここは一体……？」
問いかけたところで、どうするという気持ちもあった。
障害となる機械は残らず片付けて、囚われた人々を連れて脱出。
それがミッションなのだから。
しかし、この違和感。
山本先生に迷いが生じていた。
それは、ティナも橘も鈴原もだ。
マリーは疑問形の言葉を返してきた。
「あら、もう喋れるのね。
どうしてなのかしら」
山本先生は言葉の意味がつかみかねたが、ふと視線はマリーの体に向く。
その腕には、赤子が抱かれてスヤスヤと寝息を立てていた。
嫌な予感が脳裏をよぎる。
「ここに来るのは、赤ちゃん……なの？」
マリーのかわりに、案内してくれた子供が、元気に答えた。
「そうだよ、小さい子」
その言葉で、何かが分かりかけてきた。
鈴原が山本先生の肩に手を置く。
そしてマリーへ話しかけた。
「ちょっと聞きたいんだが、ここで子供を育てて……いるんだよな？
どうするつもりだ？」
機械が子供を赤子のうちから育てている。
短いやり取りから推測すると、そういうことなのだろう。
目的は？
式神にして兵器化するためか？
一同はマリーの答えを待つ。
答えによっては……。
マリーは、腕に抱く赤子に語りかけるように言うのだった。
「みんな、正しい人間になるの」
そして一同へと声をかけた。
「お腹空いてない？」
山本先生が首を横に振ると、「そう」と優しい声。
「欲しいものがあったら、言ってね。
みんなの分はちゃんとあるから、取ったり、独り占めはだめよ」
そしてマリーは、子供たちに「午後からお勉強ね」と声をかけながら奥に歩いていくのだった。
何のお勉強なんだか――
鈴原は、山本先生の肩から手を離すと「何てこった」と小さく呟いた。
続けて、一同に確認するように考えを述べた。
「ここは、新しい人類の揺籃施設ってやつだろうな。
機械に言わせれば、正しい人間たちの……格差のない社会の実現だ」
山本先生とティナと橘も、無言で頷いた。
魔界の現状を招いたそもそもの原因。
それは、特別な血族である魔法使いたちと、普通の人間の対立。
持てるものと持たざるものの格差。
普通の人間は、超常の力に対抗すべく科学を発展させた。
それが暴走して、人類全体に牙を剥いているのだ。
だが、山本先生はそこまで考え、小さな疑問が生まれた。
――暴走、じゃない。
機械は造られた最初から今も、変わってはいない。
人工知能への最上位命令は、「この世界から対立と不平等を無くし、平和を維持せよ」。
魔法使いも普通の人も関係ない、人類全体の幸福と恒久的な平和の追求。
人類の自由意志に任せていては恒久的な平和を実現できない――人類抹殺は、そう判断した結果に過ぎない。
人は成長の過程で、周囲の誤った個体から誤ったプログラムがコピーされる。
ならば、最初から正しいプログラムを、正しい手順で――
山本先生は、そこまで思い至ったところで、軽い目眩と吐き気に襲われた。
機械は、人類の幸福のために合理的に動いているだけなのだ。
全員の顔色が優れない。
鈴原は、額に手を置いて続けた。
「機械のやつらにとって、誤った考えが刷り込まれた人間は排除対象。
俺たち……旧人類を滅ぼした後の人類を、もう育成しているとはな」
機械にとって、もはや旧人類の滅亡は既定路線なのだ。
最大の脅威である強力な式神。
機械は、それを封印する術まで開発していた。
先の戦いで体験したように、捕らえたあとは操り、戦力として利用することもできる。
そして誤った考えを持つ人類は一掃され、真の平和がもたらされる。
機械は、きちんとその次のことを考えていたのだ。
ティナは、目を釣り上げた。
「冗談じゃないわよ、そんな気持ちの悪いユートピアが実現するっての？
あのね、争いが悪みたいに言ってくれるけど、それがないと――」
「そこに“熱”は生まれねえな」
いつの間にか、背後にアドラメレクがいた。
魔神は、サングラスの位置を直しながら言う。
「格差も、差別もねえ。
機械が全てを用意してくれる。
完成された世界だ」
ティナがすかさず噛みついた。
「どこが完成だっていうのよ」
「その言葉が気に食わねえなら、行き止まりだな。けどよ……」
アドラメレクは、あたりをぐるりと見渡す。
「こいつらは不幸なのかな？」
ぐっとティナの声が詰まった。
いや、全員即座に反論する言葉が見つからなかった。
アドラメレクは「まあ、そういうこった」と言葉を繋いだ。
「世界に不幸をまき散らす旧人類は、そのうち駆逐されちまうのよ。
それがこの世界の決まりだ」
ティナの目をじっと見る。
「目的の式神は手に入ったんだろ。
じゃあ、もういいんじゃねえのか？
ぼやぼやしてると巻き込まれるぜ」
「巻き込まれる……
私たちも機械に駆逐されるってこと？」
不敵な笑いを浮かべ、ティナは目力を込めた。
「その前に、返り討ちよ。
私たちは、これから式神も魔法使いも解放して――」
「ティナはん」
橘の声がかかる。
「式神の解放はええんやけど。
ここの子を連れて行くのは、賛成できまへんなあ」
全員の視線が橘へと向く。
橘はゆっくりと施設内を見渡した。
「機械はここの子らにとって、敵やあらしまへん。
けど、連れ出したら、どうなりますやろなあ……」
鈴原も同意した。
「旧人類の手に落ちた……
とみなされたら、判断は早いだろうな。
それに、子供たちにとっては、味方だと思っていた存在に銃口を向けられることになる」
ティナと山本先生は、目線を落とした。
山本先生がぽつりと呟く。
「撤収しましょう。
機械の増援がきたら、ここは本格的な戦場になりますから……」
ティナは小さく頷くと、奥歯を噛んだ。
「やってくれるじゃない……
私は負けないから」
くるりと踵を返すと、アドラメレクに一言。
「作戦は練り直し。
リタイアなんてしないから」
アドラメレクは笑う。
「お前らな、俺が仕事が面倒くさいから帰れって言ってるとでも思ってるのかよ。
戻りたくても戻れなくなる前に、土産持って切り上げろ」
どういうこと――
と、問いかけようとしたティナを魔神は制した。
「撤退の判断も冒険のうち。
俺は攻略は教えねえ……
つっても、攻略法なんてないけどな」
その言葉に橘が疑問を挟む。
「攻略法のないダンジョンなんて作って、どないしはりますの……
まあ、でも今は急ぎまひょ」
扉を出て駆ける。
橘は、鬼蜘蛛の魔力糸を介して仲間の式神たちにも声をかけた。
「詳しい話は、追々……
どうやら、一筋縄ではいきまへんな。
撤収して立て直しどす」
そこからは、ティナの光学迷彩と後鬼の熱源隠蔽でステルス。
一行は駆逐艦リブロースへと戻る。
本来なら、囚われていた人々を乗せて飛び立つはずだった艦は、静かに機械の都市を後にするのだった。
＊＊＊
俺たちは機械の生産拠点を略奪……ではなく冒険し、溢れんばかりのお宝を獲得。
浮かれまくりだった。
先日、九尾の店で買い求めたアイテム袋。
無尽蔵かと思えたこの収納空間が満杯になるとは思ってもいなかった。
しかし、五十枚購入している。
まだまだ空いていますよ状態なのだ。
梨々花は久々にマグマをぶち込んで、ハツラツとしていた。
こいつは大魔法を撃つときと、お宝の帳簿をつけるときは本当に良い顔をする。
「今回の冒険は、大成功でしたね。
これでまた、厄災の魔女の悪評が高まるというもの」
さらに、新戦力の“魔王登場の巻”なのだ。
これでいっそう機械軍は混乱するだろう。
意気揚々と引き上げると、その厄災の魔女が儚げに冷やし中華を啜っていた。
作り置きしておいたのだ。
丸々一本の焼豚を咀嚼しながら、なにやらタブレットで打ち合わせしている。
ティナたちだろうか。
リズはこちらに顔を向けると、声をかけてきた。
「お疲れ様です。
向こうの状況で相談があるのですが、まずは動画を観てもらえますか」
そう言って、大型モニターに暁鶴が撮影した動画を映す。
俺たちはめいめいに飲み物のペットボトルと乾き物を出して着席。
麺を啜る儚げな音が響く中、上映会が始まった。
――言葉がない。
全員同じ感想なようで、ボリボリとミックスナッツを食う音しか聞こえない。
リズは冷やし中華を消費しつくし、巨大なスルメを炙っていた。
俺は、ようやく一言だけ絞り出す。
「確かに、アドラメレクが言うように、このままなら行き止まりだな」
機械によって欲望がコントロールされた世界。
おそらく、二十四時間三百六十五日、機械が生活の世話をしてくれるのだろう。
清潔で快適でストレスがないのかもしれない。
俺にはそこで満たされるとは思えないが、最初からそういう価値観ならどうなのだろうか。
配信のコメントには、『俺も機械に養われたい』とか『壮大な社会実験だな』などというコメントが散見された。
機械がやっていることは相当えげつないが、ストレスフルな現代人には、ある意味では羨ましい。
そんな複雑な反応だ。
画面の中では、新時代の担い手たちが飯を与えられ、運動している。
競争はだめ。
運動器具で決まった時間体を動かし、その後は寝るか教育ビデオを観せられる。
不気味だったのは、容姿がみな似ていることだ。
微妙な違いはあれど、肌や瞳の色、顔立ち、体格などはパッと見ではそっくりだった。
クローンかと疑ったが、それなら攫う意味はない。
人間という種の多様性は残しつつ、格差につながる部分を“整える”だけ。
こうして均質化された人間が、これから世界各地で繁殖していくのだろう。
リズはスルメを裂きながら儚げに呟いた。
「機械を打倒して人類を解放……というのも間違いとは思えませんが。
どうやら、いろいろ難しそうですね」
通話の向こうで橘が同意した。
「そうどすなあ。
あの都市の機械を全滅させたら、逆にあの子らが危のうなりますからに。
それに、うちらに素直に付いてくるとも思えへんわあ」
一同に沈黙が落ちる。
と同時に、俺たちの視線は自然と魔王に集まった。
「ダメなんじゃないですかね、このままじゃ」
梨々花はビーフジャーキーを口に放り込んで、ひとりごちる。
「機械を殲滅させる過程で、機械に依存している子供たちが危なくなる。
うまく救出できたところで、あの子たちを平和な環境から地獄に叩き落とすわけで……。
かといって、機械を野放しにしていたら、今度は三文SFユートピアの完成。
なかなか終わってますね」
そして、梨々花は続ける。
「それと、アドラメレクさんの言葉……
橘さん、ご先祖様の香流子さんって、いつの時代の人なんですか？
私、ずっと違和感なんですけど」
その言葉に、橘は「それはうちも気になっとったんよ」とぽつり。
「香流子はん、千二百年ほど前のお人なんやけど。
魔界の戦争、そないに長いんかなあって……」
来奈が「そんなに戦ってんの！？ おかしくね？」と声を荒げる。
確かに、おかしい。
すると、鈴原の声がスピーカーから響いた。
「何の話だか要領を得ないが……
機械との戦争は、約百五十年。
そのSSRの話は、だいたい三十年前くらいだな」
美柑に視線をやると、軽く頷いた。
彼女が完凸SRになったのは十五年ほど前。
たいして変わらない。
時間軸が合わないのはなぜだろうか。
そこに、由利衣が仮説を立てた。
「ここは、私たちの世界とは時間の流れが違うんじゃないですか？
ものすごくゆっくり流れてるとか……」
そうだとすると、もう夏休みが終わっているじゃないか。
一瞬焦るが、外の世界とは随時連絡を取り合っているのだ。
その線はないだろうと言うと、由利衣は「うーん」と考え込んだ。
梨々花はサラミに手を出しながら、ちらりと視線を上げる。
「そろそろ、答え合わせしてもいいんじゃないですか？
アドラメレクさん」
いつの間にか席についていた魔神は、豆菓子を鷲掴みにすると口の端を上げるのだった。
