終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第09章

第337話 救出作戦

太陰を解放する作戦は成功した。

俺たちを旗艦サーロインで出迎えた政臣は、興奮気味に声を上げた。

「あの太陰相手に大立ち回りする個体がいたって、早くも機械たちに情報が回っていますよ！！

英雄じゃないですか！！」

視聴者さんだけでなく、機械も沸かせていたとはな。

俺と来奈とグレイスの三体は、一躍時の人……ではなく、時のロボになっていた。

そこに能天気な声が響く。

スマホでそれっぽい語句を探しながら、来奈が嬉しそうに叫んだ。

「もしかして、あたしも二つ名で呼ばれたりするの！？

“拳星輝ライナ”！！」

政臣は力強く頷く。

「いいね。グレイスさんは“天雷咆”、佐伯さんは“直立歩行”なんてどうかな」

なぜ俺だけ見た目なんだ？

文句をつけようとしたところで、梨々花と由利衣の視線が突き刺さった。

「先生……ご出世おめでとうございます」

抜け駆けしてネームドなんて、ひどいじゃないですか。

そう言いたげな目。

「なあ――」

言いかけた俺に、ふわりとした微笑み。

だが目だけは笑っていない。

「コーチ、やるからには機械の中で成り上がりですよ。

次はわたしも活躍しないと」

趣旨が変わっているような気がする。

俯いていると、スマホに着信が入った。

スピーカーホンにして応答。

太陰からだ。

「えっと、さきほどはどうも……」

消え入りそうな声。

俺は話題が変わったことに安堵し、スマホへ向かって声をかける。

「ああ、そっちはどうだ。

渡した薬は飲ませてくれたか？」

小さな返事が返ってきた。

話によると、あちらにはR魔法使いの式神が約三十。

N魔法使いの式神はさらに多いが、彼らはまだ正気を保っていて、人類の拠点である地下都市の守りについている。

まずはR魔法使いから解呪してくれていた。

「それは良かった。

神話伝承級に加えてR魔法使いの式神が三十人もいるなら、機械もちょっとやそっとじゃ抜けないだろうな。

ただ、近く大規模な作戦があるらしい」

太陰は通話の向こうで息を飲んだ。

俺たちは、その大規模な軍事作戦の前に連携体制を作るため、火中に飛び込んでいたのだ。

そして、こちらの状況を伝える。

前鬼と後鬼、そして四鬼はすでに解放済みだと伝えると、柔らかな声音になった。

「すばらしいです。私たちの間でも、有名な式神ですから。

それで、これから他の式神も？」

そこで、他に有力な式神の情報はないか尋ねてみた。

「そうですね、私を含めて十二人。

同世代の魔法使いが連絡を取り合っていましたが、式神になってからは……」

――十二天将。

なんとも心くすぐるネーミングだが、それが太陰たちの世代を代表する有力魔法使いたちだった。

目標は決まった。

そいつらがどこにいるかだが。

太陰が正気に戻り、地下都市の人間と意思疎通ができるようになれば、ある程度わかるかもしれない。

だが、地下都市の人類には通信網などない。

命がけで旅する者が情報の担い手になるのだ。

当然ながら情報の鮮度が落ちる。

そちらにもあたってもらいながら、同時に機械同士のネットワークも利用する。

洪水のように流れてくる無線連絡。

これは政臣の手元のパソコンと、外の世界のITチームで常時解析していた。

太陰クラスの手強い式神の情報なら、手掛かりはあるはずだ。

そうして、これからは密に連携することを約束。

太陰にはスマホのほかにタブレットも渡していた。

作戦内容のやり取りには、情報機器が必要なのだ。

使い方は、セロが教えることになった。

政臣のやっていることを見よう見まねで覚えてきた彼は、他の魔界人への初等IT教育担当だ。

さっそく、リモート学習が始まる。

N魔法使いのセロが最上位の式神に指導とは、なんとも不思議ではある。

しかし、俺たちを裏から支えてくれているITチームも、さえき亭スタッフも、みなN魔法使いだ。

魔法使いはランクじゃない。

持てる能力を注ぎ込んで攻略するのだ。

そんなセロから視線を外すと、リズに向き合った。

「そんじゃ、厄災の魔女の仕事もいっとこうか」

カロリーは既に充填済みだ。

梨々花は大型モニターに地図を映し出した。

とある一点をポインタで指し示す。

淀みなく作戦内容を伝えてきた。

「現在集結中の厄災の魔女討伐軍から最も遠い生産拠点。

低軌道監視衛星を撃ち落としてから開始、リミットは四十五分。

リズさんの植物でラインを停止。設備と稼働前の機械は麗良さんと美柑さんが対応。

残りは倉庫。選別している時間はないから、とにかく目について価値がありそうなものをアイテム袋に放り込む。

このエリアを哨戒している部隊が動く前に撤収。

私が最後にここをマグマに沈めて完了。

高柳くんはフェイク動画の拡散。今回は厄災の魔女と、パートナーの魔王登場よ。

質問は？」

魔王のビジュアル設定が一番気になるところだった。

画面に映し出されているのは、憂いを帯びた長い睫毛、煌めく瞳。

絹のような艶やかな黒髪に、大きな巻き角。

三メートル近いスラリとした九頭身。

豊かな胸元をタイトな衣装が締め上げ、群青のマントが翻る。

――自分だけ美化しすぎじゃね？

とは、誰も言わなかった。

質問はないまま、次の作戦に移る。

その頃、別働のチームも動いていた。

＊＊＊

機械たちの都市。

水鬼と風鬼が嵐を呼び、上空からの監視を阻害。

都市の真上から、R魔法使いの式神七体に乗った攻略メンバーが舞い降りる。

ティナ

橘

山本先生

鈴原

前鬼と後鬼

隠形鬼

金鬼は駆逐艦リブロースから身投げし、地面に激突。

だが、傷一つ付いていなかった。

水鬼と風鬼はそのまま上空に残り、リブロースの守りを担当。

攻略メンバーは、魔法使いが囚われている施設へ向かって進む。

ここにも機械兵はいる。

戦いは避けられないだろう。

ティナはスマホを取り出し、手持ちの式神を召喚。

暁鶴、宵鴉、餓鬼王。

暁鶴と後鬼の防御結界が張られる。

後鬼は暁鶴を見て、にこりと笑った。

「あらー、可愛い。あなたも式神？

どこか私たちと違うのね」

魔界の式神と、外の式神。

何が違うのかは、今のところ分からなかった。

橘は手のひらの水晶にゆっくりと魔力を込めていく。

「カルコはん……その名前には覚えはないんやね？」

橘 香流子。

おそらく、魔界出身のSSR魔法使い。

そして、日本の式神術の始祖。

後鬼は「うーん」と唇に手をやる。

「私たちが式神になった後の子かな」

橘は、小さく「そうですか」と頷く。

橘にとっては、香流子の足跡をたどり、そして乗り越えることがこの冒険の目的になっていた。

だが、まだ輪郭すら見えてこない。

橘は小さく息を吐き、そして目尻を緩めた。

「それで、後鬼はん。

新しいお住まいの居心地は、いかがどすか？」

橘の持つ水晶は単なる宝飾品ではない。

依り代と呼ばれる、式神の魔力を収める器なのだ。

後鬼はのん気な笑顔を浮かべた。

「すっごく広くてピカピカー。

システムキッチンにウォークインクローゼットもあるし。

ダーリンと一緒にサウナで整えて、冷たいビールで乾杯。

ここに決めちゃおうかなー」

前鬼の目が引きつり、口元が歪む。

この腹黒女と契約を結べば、ろくでもないことにしかならない。

しかし、後鬼はすっかり取り込まれていた。

「なあ、ハニー……」

「私ぃー、全館空調とドラム式洗濯機と食洗機。

欲しいかなー」

橘は薄く目を閉じて、ゆっくりと頷く。

「お安い御用どす。

前向きに、じっくりご思案しておくれやす」

後鬼は手を合わせて、にこにこ顔。

橘はティナに視線を送った。

――これが式神との交渉どすえ。

ティナは金鬼に向き合った。

「ねえ、あなたたちは何か欲しいものある？」

金鬼は静かに首を横に振った。

「だから魔法使いは嫌われるのだろう」

この魔界では、魔法使いは生まれついての特権階級。

富と力を独占し、魔法を使えない人々の上に立っていた。

すべては、そこから始まったのだ。

古風な武人の金鬼相手に、この方向からの交渉は悪手か。

ティナは視線を落とす。

――だけど。

顔を上げて金鬼の目を見た。

「馬鹿にしないで欲しいんだけど。

私、誰かから受け継いだものなんてないから。

命がけで掴んだものをどうしようと、文句は言わせない」

金鬼が口を開く前に制した。

「私は、ゼロから始めて全部手に入れるの。

そして式神には、相応の待遇を用意するのが式神使いよ」

くるりと背を向けた。

用意されたレールも銀の匙もない。

成り上がりこそが冒険。

「……ここの魔法使いを解放するのが、条件だったよね。

まぁ、まずは成果で納得してもらおうかな」

さっそく中隊規模の機械兵が投入されてきた。

審判の魔眼が黄金に輝く。

磁力操作によって、機械兵同士がくっつき、身動きが取れなくなった。

金蛟剪を地面に叩き込むと雷光が迸り、基板をショートさせる。

「宵鴉、ガッキー！！」

合図で、宵鴉に取りついた餓鬼王の触手がのび、機械を捕食。

ティナは振り返らず、背後の金鬼と隠形鬼に声をかけた。

「……女教皇の情報だと、魔法使いがいるのは機械の基地。

まだまだ出てくるから、あんたたちも見てないで仕事しなさいよ」

そう言ったとき、ティナの足元から声がした。

隠形鬼が影に潜んでいたのだ。

「いいぜ。

とりあえず実力見せてくれるってんなら、お互いにお試し期間ってやつだな」

ティナの口元が上がる。

「あんたは話が早そうじゃない」

「あの金色が脳まで固いんだよ。

つっても、上に立とうってなら、器量がなきゃな」

金蛟剪を肩に担ぎ、ティナはまっすぐ遠くを見る。

その視線の先には機械の基地。

警報が響き、飛行ドローンが次々と上空へ舞い上がる。

「もう一カ所あるんだから、ちゃっちゃと終わらせるわよ」

厄災の魔女の偽情報に引きつけられている機械の大群。

そいつらが来る前に片をつけるのだ。

飛行ドローンの群れが襲い来る。

ティナが空へ向けて軽く手を振ると、飛行ドローンは強制的に直線状に並ばされる。

山本先生が竜魔法を纏わせた矢を射出すると、一気にぶち抜いた。

山本先生は、冷徹なハンターの目で歩き出す。

とっくに戦闘準備は完了していた。

「一秒でも早く解放しましょう」

さらに飛び立つドローンたちには、R魔法使いの式神たちが応戦。

空中での戦いが開始された。

魔法使いたちは地上を駆け、基地へと踏み込む。

ティナは橘へと声をかけた。

鬼蜘蛛で施設内を探っているのだ。

「どう？」

「黒澤はんの事前情報どおり、いてはりますなあ。

……三百人くらい」

もとは数千人いて、たったの三百。

そうはいっても、一人でもいるのなら踏み込む理由としては充分。

しかし――

ティナは喉を鳴らした。

「で、どうなのよ」

その言葉の意味は、「まともな姿なのか」だ。

そもそも式神を「まともな姿」と呼べるかは、一旦置いておく。

だが、先日の戦いでは、妙な金属棒を頭に埋め込まれたり、脳と心臓だけになった姿を見せられた。

もしかして、間に合わなかったのではないか。

それを気にしていたのだ。

「ティナはんの心配してはることは、大丈夫やけど。

けど、けったいやなあ」

ティナは続きを待つ。

だが、橘は「まあ、ともかく無事ですわ」とだけ言って歩き出した。

「ねえ……」

問いかけるティナだったが、鈴原が橘に続き、ティナの前へ出た。

「いいさ。時間がないんだろう。

とにかく行こう」

橘を追い越し、機械兵に火炎弾を放つ。

続けて剣で斬りつけながら、上空のR魔法使いの式神たちへ声をかけた。

「ここは頑張ってくれるよな！？」

上空の式神たちから、力強い返事が返る。

彼らは鈴原の教え子なのだ。

この場は、鈴原の教え子たちと前鬼・後鬼、宵鴉＆餓鬼王に任せた。

暁鶴は撮影係としてティナの側に。

救出班の一行は、目的に向かって駆ける。

金鬼が一行の先頭に立った。

進路を塞ごうとする機械兵の機銃掃射を意にも介さずに突撃。

鋭い爪で引き裂き、叩き伏せながら進む。

戦闘となると、解き放たれた猛獣のように止まらない。

それが金鬼のスタイル。

その勇猛果敢ぶりに、ティナは小さく口笛を吹いた。

やがて一棟の大きな建物へと進む。

金鬼と隠形鬼は、入口の機械兵を蹴散らすと警備につく。

鈴原を先頭に、ティナと橘と山本先生は中へと入った。

「……中には武装兵はいないのね」

ティナの審判の魔眼が索敵を展開。

機械はいるが、こちらに襲いかかる動きをとってこない。

それは好都合ではあるが。

引っ掛かりを覚えながらも、扉を開く。

山本先生が声を上げた。

「みなさん、大丈夫ですか！？

助けにきましたから！！」

中の人間たちが一斉にこちらを向く。

「……えっ」

山本先生とティナは同時に声を失った。

続いて、橘の声。

「おかしいですやろ？

子供しかいてはりませんのや」

小さな瞳が、突然の乱入者を不思議そうに見つめるのだった。