第336話 大きな影
地下都市攻略から三日後。
俺たちは、次の攻略へと入ることになった。
ティナたちは、機械に拉致された魔法使い解放チーム。
とはいえ、どこに魔法使いたちが捕らえられているかなど、最初から分かるはずもない。
だが、捕らえた魔法使いたちを、あの地下都市から何千キロも離れた場所までわざわざ運ぶとも考えにくい。
梨々花と由利衣がシンクロし、原初の精霊の力を借りて作り上げたマップ。
この中で怪しい施設を魔戦部の協力を得て絞り込んでいた。
あとは実際に付近を飛び、大量の魔力反応がないかを探る。
その中でヒットしたのが二か所あった。
ここを順番にアタックするというのだ。
一方、俺たちの目的は強力な式神の解放。
アドラメレクが最初に見せてくれた、巨大な影のような式神。
機械同士の通信で、情報が流れてきた。
コードネームは“太陰”。
こいつが粘っているおかげで攻略できていない都市がある。
近く大規模な作戦が発動するという。
太陰が捕縛でもされれば厄介。
そうなる前にこちらに引き入れるのだ。
さらに、前回は涙を飲んだ機械共の生産設備の鹵獲。
これもミッションに含まれていた。
そして“厄災の魔女”。
俺たちは三日間、ただ遊んでいたわけではない。
各地にコンセプト不明な謎魔法使いの痕跡を残していた。
鉱山に植物魔法をぶち込み、機械の都市に菌を繁殖させて逃亡。
その足取りを地図上で結ぶと、巨大な五芒星を描く。
機械どもは勝手に次の出現位置を予測して大軍を結集させていた。
そして魔界の各地から、厄災の魔女討伐のためにネームドの連中が集まる。
鋼腕のバイルグラード。
白閃刃ザムザ。
威武MkII改 エアロスポーツカスタム。
騎装烈機クウガ。
呑天＆蒼天。
etc.
機械文明にも、こういうノリがあったとは意外だ。
うちの三人とグレイスは大興奮で、視聴者さんと一緒に外見と能力を予想する企画を立ち上げていた。
しかし、いまのところそいつらには用はない。
戦力をひきつけておいて、目的を完遂するのだ。
なお、俺たちのほうは旗艦をサーロイン、ティナたちが乗る駆逐艦をリブロースと名付けていた。
それはまあどうでもいい。
ともかく、リブロースの方は代理AIのパソコンとの接続は完了。
政臣は鈴原に簡単なコマンドをレクチャーしていた。
すぐに使いこなすというわけにはいかないが、鈴原は勘所が良く、通信兵として活躍してくれそうだった。
こうして二隻は、それぞれの目的のために一時別行動を取ることになった。
向こうには大量の解呪薬と、五年分の食料を渡している。
ティナたちが食うだけならそんなにいらないが、解放する魔法使いが何人になるか分からないからだ。
ちなみにこちらにはリズ用にまだ二十年分ストックしている。
だが、魔界にきてもう五年分消費しているのだ。
あと一ヶ月もつかどうか……。
とはいえ、夏休みもあと数日しかない。
攻略を急ぐ必要がある。
そういうわけで、ここからは一気呵成。
そのつもりで、二つのチームはそれぞれ動き出した。
＊＊＊
「……でた。相変わらずでかいな」
全高は五百メートル超。
体はひょろ長い影のようで、頭部には巨大な一つ目。
異形が姿を現した。
俺たちは進撃を続ける機械兵に混じっていた。
機械の体に偽装しているのだ。
目線を下げた先には、R魔法使いの式神が奇声を上げていた。
ビル影から魔法を放ち、巨大な顎で機械を引き裂く。
それにはまったく怯まず、機械兵の同僚は遠慮なくガンガン撃ちまくっている。
頼もしいやつらだ。
機械と式神の戦争の真っ只中。
俺たちは機械軍の一員として、その戦場に紛れ込んでいた。
どうしてこんな状況なのかというと、この地は常に機械兵が常駐しているため、包囲網を掻い潜りながらの式神へのコンタクトは不可能。
そのため、機械サイドから近づこうというわけだ。
由利衣の召喚魔法で、機械兵そっくりのガワを具現化し、梨々花の水属性付与で熱源を隠蔽。
識別信号は、俺たちが乗っている戦艦から解析したものを女教皇の能力で魔力弾に乗せて発信している。
危険度の高い、デタラメな作戦だ。
こんなもので……。
俺は反対したのだが、周りの動きに合わせて動いていればバレないだろうと梨々花の提案だった。
念のため、上空では既にチャージを完了したリズが控えている。
だが、それは最後の手段だ。
太陰に差し向けられるはずだった戦力は、現在厄災の魔女討伐に投入されている。
ここにいるのは一個師団、約一万体。
それだけでもたいした数だが、ここは通常時は一個軍団、約八万が駐屯している。
いまが手薄なときなのだ。
ちなみに、厄災の魔女の方には十を越える軍団が派遣されている。
まったく、お疲れ様としか言いようがない。
そういうわけで、今回の戦いは小競り合い程度なのだが、それに乗じてこの地の式神をまとめて仲間にするのだ。
＊＊＊
俺はスマートグラスの通信を介して、小声で注意を飛ばした。
「入江、不自然な動きをするんじゃない」
来奈ロボット三等兵の動作がぎこちないのだ。
こいつなりに機械の動きをイメージしているのだろうが。
「そういう教官だって、おかしくね？」
来奈は二足歩行の人型。
俺は四足歩行型だが、なぜか二本脚でまっすぐ歩いている。
最初は四つん這いだったが、腰をやられそうになったのだ。
なぜデザインを差別化させようとする。
梨々花はこの作戦を思いついてから、熊耳と外の世界の工業デザイナーにガワの意匠を発注していた。
召喚魔法デザインアプリに登録したものを、由利衣が具現化しているのだ。
制作期間は二日。
うちの総務課長は、普段はボールペン一本買うのにも稟議を通させるのに、こういうときは金に糸目をつけない。
一体につき二千万Gを投資。
渋る相手の前に、札束をひとつずつ積み上げる交渉。
じゃあデザインはひとつでいいだろうと思うが、それでは映えないというのだ。
そして俺だけ四足歩行なのは、どういうことなのか。
いろいろ愚痴が出そうになるところを、梨々花の声が制した。
なお、今回の居残りは政臣とリズの二人。
梨々花は参戦していた。
「先生も来奈も、周囲を警戒。戦場で油断は命取りよ」
そう言って機関銃をぶっ放す。
艦にあったものだ。
「なあ、桐生院……」
「攻撃に手を抜いては怪しまれます」
他の機械兵に混じって、R魔法使いの式神へ銃弾を浴びせかける。
巨大な昆虫を思わせる節足。
体表はツヤツヤとした張りのある灰色の皮で、不気味な斑点が浮かぶ異形だ。
相手に通常弾は効かない。
銃弾はすべて、その皮膚に弾かれていた。
「チィッ！！」
梨々花は舌打ちしながらも射撃を止めない。
これは演技なのだろうか。
見ると、麗良もやたらとゴツいアサルトライフルを連射。
三発に一発は、さりげなく機械兵の背中を撃っている。
「フフッ」と楽しそうな声が漏れているが、あえて聞こえていないふりをした。
とにかく、ここからが作戦本番。
太陰がでてきたからには、それほど時間は残されていない。
やつは、魔力を昂ぶらせて考えなしに魔法をぶっ放すだけ。
そして、スッキリして消えるのだが、あれに巻き込まれてはひとたまりもない。
撃たせる前に解呪しなくてはならない。
「俺が行く」
言うが早いか、四足歩行機械とは思えない動きで駆け出した。
ここから先は時間勝負、多少の違和感を気にしている場合ではなかった。
疾走する俺に能天気な声がかかる。
「教官、どうやってあれに薬飲ませるの？
口なんかなくね？」
来奈が付いてきていた。
さっきまでのぎこちない動きから、うって変わってキレがある。
「入江……まあいい。
外見に惑わされるんじゃない」
前回ここに来た時にも違和感はあった。
いま、こうして近づいて由利衣の索敵レーダーと照合すると分かった。
巨大な影のような姿と重なるように、もう一つ魔力反応がある。
「あれは魔力が生み出したもの。召喚魔法の一種だろうな」
本体の隠蔽と、攻撃用。
それがあの影のような体の役割。
魔力を探れない機械には本体の位置は分からないだろう。
「入江、飛ぶぞ」
村正を抜き、浮遊する足場を形成。
来奈の分も作り、一気に上昇した。
影に群がる機械兵がこちらを見ている。
やつらが、どういう合理的な解釈を導き出すのか気になるところだが、いまはそれどころではない。
ひょろ長い影が幾筋にも分離し、鞭のように襲い来る。
ミスリルブレードを突き立てて取り付いていた機械兵が、引き剥がされてこちらにぶん投げられてきた。
それを村正の刃を飛ばして撃墜。
さらに、影の鞭を断ち斬って突き進む。
来奈の方は難なく鞭を躱す。
足場を複数出すと、器用に飛び移っていく。
――キモい動きだ。
客観視できない俺は、思わず眉根を寄せた。
そこへ後方のパーティ仲間から、容赦なく銃弾が浴びせかけられた。
振り落とされた機械兵が空中で爆発。
「コーチ、わたし実弾撃ったの初めて！！」
由利衣のテンション高めの声。
俺と来奈のガワには防御結界が張られているが、ビシビシ背中から撃たれていた。
それには答えず、さらに上昇していく。
すると、三体のR魔法使いの式神が飛翔魔法を展開し、迫ってきた。
いまは相手をしている暇はないのだ。
節足から繰り出される、炎を纏った一撃を躱して足を切断。
「悪いな……」
優しくいなしている余裕はない。
手足の一本や二本、また生えてくるのは分かっている。
視聴者さんの批判は避けられないだろうが、容赦なく斬り飛ばす。
来奈は拳に装着したキュレネを輝かせると、一体を衝撃波で吹き飛ばした。
落下していくR魔法使いの式神を銃弾が襲う。
そっちは下の仲間に任せて、さらに高度を上げる。
R魔法使いの式神が、さらに数を増した。
太陰の本体は近い。
こいつらはモンスターの呪いで正気を失いながらも、仲間を守ろうとしているのだ。
そう思うとやるせないが――
魔力が乗った脚を切断。
迫る影の鞭を紙一重で躱す。
「教官、なんかまずくね！？」
来奈も魔力を感じたのだ。
暴発のときは近い。
執拗に追いすがるR魔法使いの式神たち。
やはり、手加減したままで突破できるほど甘くはないのか。
どんどん膨らんでいく魔力。
それが遥か頭上の巨大な一つ目から、溢れ出そうとしている。
そのとき、
「来奈！！」
狐フォームのグレイスが、両手の爪を影のような体に引っ掛けながら登ってきた。
「リスクが来てるよ！！
ここはいいから、あの目玉をなんとかしな！！」
R魔法使いの式神へと激突。
二本の尾が握るヴァジュラの刃先が輝くと、雷が弾けた。
式神は体を痙攣させながら落下。
グレイスは休まず、次々と襲い来る式神に雷を撃ち込んでいく。
「教官！！ いくよ！！」
来奈の機械の頭から黄金の光が溢れ出した。
その声に応じて、足場を形成。
来奈の姿は瞬時に消え、まばたきの後には遥か上空にいた。
その手には混鉄棍。
金棒に魔力を乗せて振るうと、破壊の力が巨大な目玉を吹き飛ばす。
目玉から放出されようとしていた魔力が弾け、衝撃波が戦場の空気を震わせた。
そこにグレイスの声。
「おじさん、ボサッとしてんじゃないよ！！」
言われるまでもなく、動いていた。
本体の魔力反応は、目玉の真下だ。
R魔法使いの式神をグレイスに任せて足場を飛ばす。
――いた。
女だ。
前鬼や後鬼、四鬼のような鬼神の姿ではない。
肌は透けるように白く、目は半眼。
瞼の間から黒曜石を思わせる瞳が揺れているが、感情はうかがいしれない。
ゆったりとした着物を纏う、雅な美女だった。
その眼から魔力が溢れ出てくる。
一つ目が再び形成されようとしていた。
俺は村正を鞘に収め、左手を影のような体に突き入れる。
指先に実体が触れた。
右手にはハワイアンブルーの液体に満たされた瓶。
太陰の顎にアイアンクローを決め、口に薬を含ませる。
「良い子のみんなは、真似するんじゃないぞ」
一応、コンテンツに配慮するセリフは吐いてみたものの、ヘイトは避けられそうもない。
そんなことを気にしつつ、俺は太陰の右手にスマホを握らせた。
プリペイド式のものをいくつかストックしているのだ。
「聞こえるか？
俺たちは偽装しているが、魔法使いだ。
細かいことは、これを使って後から連絡する」
そして、左手に大きなエコバッグを持たせた。
中身は由利衣の薬。
さらにタブレット、モバイルバッテリー、ソーラー充電器、機材の簡易マニュアルのセットだ。
太陰は、ぼーっとした表情のまま動かない。
まだ呪いは解けないのか？
だが、構わずに言いたいことを言う。
「とりあえず、俺たちはここを一時離脱する。
目玉から魔法撃ってくれないか？
ぶっ放しが始まったら、機械の連中は退避するから、そいつに紛れたい」
黒曜石を思わせる瞳が動いた――ような気がした。
「頼むぞ、できるだけ空は狙うなよ。
撃ち落とされたらシャレにならないからな」
そして、火炎弾を生み出して自分で自分を撃つ。
太陰に反撃されたように見せかけるのだ。
吹き飛ばされながら、来奈とグレイスに通信で指示。
「入江、お嬢、退散するぞ」
落下し、地面スレスレで足場に飛び乗る。
二人も降りてきていた。
そして、機械兵に紛れて機関銃を撃つ。
相手が式神だろうと機械だろうと、構わずに銃弾を放つ魔法使いたち。
「師範！！ クセになりそうです！！」
美柑の楽しそうな声。
アラ古希にしていろいろ目覚めているようだ。
そして梨々花と来奈は、こっそり現場に落ちているミスリルブレードや機械兵の残骸を回収している。
やがて、上空に巨大な目玉が再出現。
魔力が高まり、黒い波動が満ちていく。
「総員撤退！！」
俺の浮遊する足場と麗良の飛翔魔法で、一気に飛び立つ。
黒い光が地上を薙ぎ払っていく。
一万の機械たちが撤収を始めた。
どうやら、空を狙うなという言葉は通じていたようだ。
俺たちは戦艦に急いで乗り込み、緊急発進。
ついでに主砲のビームを巨大な影からギリギリ外して機械の群れにぶち込む。
それを見届けてから、太陰のスマホに発信。
数度のコールの後、応答した。
「あのー」
か細い女の声が響く。
「離脱成功だ。そっちに残ってるやつらは片付けてもいいぞ」
その合図で、黒い光が四方八方に放たれた。
巨大な影が消える。
――各地で孤立する強力な式神を解放し、連携可能な戦力へと変えていく。
その作戦の第一歩が記されたのだった。
