第335話 次のビジネスと冒険へ
戦場を緊急離脱。
数万の機械兵は全て菌まみれ。
俺たちはリズが制御できているうちに速やかにこの場から離れる必要があった。
さもないと、菌が俺たちの艦にも侵食。
敵機と同じ運命を辿ることになるだろう。
梨々花は通話で、そんなことをさらりと付け加えてきた。
のん気に除菌グッズのCMをやっている場合じゃないのだ。
大急ぎで仲間たちは戦艦へと戻る。
来奈は最後まで名残惜しそうだったが、R魔法使いの式神に手を引かれて空へと舞い上がった。
リズが菌を投下した後は、もう機械兵には手を出すな。
そう梨々花に強く言い含められていたが、言われなくとも触る気にはならなかった。
ホームの戦艦と、鹵獲した駆逐艦は飛び立つ。
駆逐艦のほうは、ティナの審判の魔眼が代理AIとなり動かしていた。
戦場を離れると、他の機械へ向けて政臣は打電。
内容は、機械の工場を襲った魔法使いが再び現れ、植物と菌類の魔法を炸裂。
機械兵は全滅、戦略的撤退を行う。
そして、目くらましのフェイク動画を流した。
筋骨隆々の五メートルはある巨女が拳を力強く大地に打ちつけると、輝く魔法陣が出現。
茨の蔓が吹き出し、機械どもを拘束。
見る間にカビだらけになり崩壊していく。
そして巨女はヘッドバンギングしながら意味不明なシャウトを響かせ、俺たちとは逆の方向へと去って行った。
――誰だこいつは。
その映像を観て戸惑う俺をよそに、機械どもは謎の魔法使いをS級災害として認定。
政臣が送ったコードネーム“厄災の魔女”の名は、この魔界で猛威を振るうことになったのだ。
そして今回の戦果だが。
■地下都市
・鈴原とR魔法使いの式神七体の解放
・前鬼と後鬼の解放
・来奈が勝手に他人の家を冒険して得た宝飾品
・巨大重機に装着していたミスリル製のアタッチメント
・地下都市の魔法使いたちが溜め込んでいた武具と素材
・超弦石の巨大レンズとオリハルコンの巨大板
■地上
・四鬼の解放
・機械兵の残骸6,325体
お宝はだいたい来奈がかき集めたものだった。
これには梨々花もご満悦のセリフを吐いた。
「さすが来奈、私の期待を裏切ったことは一度もないわ」
特に超弦石とオリハルコンには、すでに世界中の大企業や各国政府から猛烈な問い合わせが入っていた。
放っておくと戦争になりかねない事態。
そこで、所有権は日本とティナの母国である韓国で折半。
現物の代金は、両国の国債で受け取る。
そんな方向でまとめるよう、政臣に交渉を任せていた。
早くもお宝の取り分に沸く一同を乗せ、艦は監視衛星の目を掻い潜って飛ぶ。
準備が整い次第、二手に分かれることになった。
各地の式神を解放し、魔界の人々を救うのだ。
■チームA
冒険部
グレイス
麗良
美柑
リズ
セロ
■チームB
ティナ
橘
山本先生
前鬼、後鬼
四鬼
鈴原とR魔法使いの式神
チームBだが、地下都市にいた数千の魔法使いたちが連れ去られたことを鈴原たちは危惧していた。
機械たちの侵攻から、まだ三ヶ月程度。
間に合う命もあるかもしれないと言う。
助けたい。
その思いは、山本先生を動かした。
自分も戦線に加わると名乗りを上げたのだ。
そして、妙に生真面目な金鬼もそうだ。
四鬼のリーダーである彼は仲間に呼びかけ、鈴原たちの味方になると宣言した。
そこでティナから提案。
その解放が実現したときには、自分を主君として契約を結んで欲しいというのだ。
こうして、交渉は成立した。
二隻は他の機械がいない地を選んで停泊。
人の入れ替えが行われたのだった。
＊＊＊
俺は晩飯のすき焼きの準備を進めていた。
儚げな期待の眼差しが突き刺さってくる。
さっきの大魔法でもうカロリーを使い切ったと言うのだ。
あちらの艦では、山本先生が食事を作っているはずだ。
泥だらけの姿だったが、後鬼の水が綺麗に洗い流してくれていた。
そして政臣はセロを連れて、今は向こうに行っている。
駆逐艦の代理AIとなるパソコンのセッティングのためだ。
こっちは、梨々花がパソコンの画面を睨んでいるが、これといってやることもない。
ダンさん率いるITエンジニアチームが外の世界から監視してくれているのだ。
由利衣は、式神たちの解呪の薬を大急ぎで量産している。
二手に分かれるため、量が必要だったのだ。
美柑も手伝って、由利衣の指示通りに材料を調合していた。
来奈とグレイスは、お宝鑑定。
グレイスはこれまでお宝には興味が無かったのだが、気狐が狐の世界で成り上がるには金がいる。
手下のためにも、金策を考えるようになっていたのだ。
それを見た狸の二体も、自分たちにもリターンをと言い出したので、なおさらだった。
自由にダンジョンで生きたい。
しがらみも金もいらない。
そんな無頼の大女も、いろいろと変わり始めているようだった。
やつの親代わりのアミルからは、こっそり俺に連絡が入っていた。
お嬢を預けて本当に良かったと。
インド政府も、あの扱いづらい戦闘民族に少しでも協調性が身につくならと、俺たちとの同行を黙認していた。
何しろ神話伝承級武具を与えるくらい、将来性に期待しているのだ。
そんなことを考えていると、麗良が肉を薄切りにしながら俺に声をかけてきた。
「美柑さん、私たちのパーティに加入してくれるそうです。
ダンジョンを旅したいって」
俺は「そうか」と呟く。
機械に家族を奪われ、その復讐だけが支えだった美柑。
冒険者として生きる道を選んだのか。
続けて麗良は言う。
「魔界の冒険が終わったら、私は私の冒険に戻りますから。
第八層の攻略ではライバルですね」
割下を作る手が一瞬止まった。
「……そうか、競争だな」
次は第八層、ここの突破は日本の十年来の悲願だ。
麗良も一区切りつけようとしているようだ。
俺の背中にくっ付いて冒険するのはここまで。
次は妹弟子に背中を見せる番というわけか。
――頼もしい限りじゃないか。
しかし、気になることを口にした。
「それはいいけどな。
お前まだレベルは二十五だろう。
美柑は完凸だけど、素人。
大丈夫なのか？」
星上げ後、前と同程度のステータスとなるのが、だいたいレベル五十から六十。
最前線でパーティを牽引するには、まだ積み上げが足りない。
そして、この魔界で機械をいくらぶった斬っても経験値が入らない。
それは誤算だった。
麗良は小さく肩をすくめた。
「それなんですよね……どうしたものかと」
「そんな麗良さんに、うってつけのものがありますよ」
背後から梨々花の声がかかり、俺と麗良の肩が跳ねた。
隠形鬼のようなやつだ。
梨々花は自分のスマホを操作しながら言う。
「私たちもそろそろ星2のレベルマックスですからね。
星上げ直後の弱体化は痛いじゃないですか」
梨々花たちの場合は、レベルや星の前に魔力制御の練度向上だ。
しかし、ステータスの大幅な低下が課題なのは間違いない。
俺は第三層で亜竜を狩りまくるプランを考えていた。
山本先生はそれで魔戦部の連中を廃人寸前まで追い込み、短期間で一気にレベルを上げたのだ。
梨々花は麗良の目の前にスマホを突きつける。
俺はそれを横から覗き見た。
「厄災神の世界……レベルアップ道場？」
厄災神の世界とは、神話伝承級モンスター・厄災神パズスが管理する第七層の別次元。
灼熱の風と蝗しか存在しない、贄となった魔法使いを絶対殺すゾーン。
だがそれは過去の話。
冒険部ホールディングスは、ここに投資しているのだ。
厄災神が贄を必要としているのは、眷属を増やして神格とやらを維持するためだった。
俺たちはそれをやめさせるかわりに、厄災神の世界を冒険者で賑わうワクワクランドに作り変えている。
そうやって、別の形で神格を維持・向上させるのだ。
そして、梨々花は厄災神がビジネスに無関心なことをいいことに、好き勝手にしている。
いまや、神聖リリカ様帝国の属州の一つだった。
――前置きが長くなったが、厄災神の世界とはそんなところだ。
梨々花は続ける。
「厄災神ほどの存在なら、精霊の力を使ってダンジョンモンスターを顕現できますからね。
ただ、対価として魔石が必要らしいですが」
つまりレベルアップ道場とは、厄災神に魔石を払ってモンスターを顕現。
ダンジョンをひたすら歩くよりも、効率的に経験値を得られる仕組み。
麗良が「へえー」と声を上げると、梨々花は言い放った。
「麗良さんなら、従業員割引で特別レートですから」
中抜きする気満々だ。
しかし、これは画期的。
野良モンスターを倒せば、魔石と経験値は得られる。
しかし、そのために長期間の遠征が必要だったりと、タイパはよろしくない。
それにモンスター溜まりなどのスポットは、競争率が高いのだ。
魔石を払って時間を買う。
梨々花らしい発想だった。
「ここには橘さんの小料理屋も併設しようと、今日の戦いを見て思いました。
ほら、後鬼さんの癒しの水があればエンドレスバトルができるじゃないですか」
さっき解放した伝説の式神を新ビジネスに組み込むとは。
……まあ、橘なら「よろしおすなあ」 と言いそうだが。
梨々花はスマホの電卓を弾く。
「レベル五十を目指しましょうね……
そうですね、見積はこんなところで」
ゼロが九つ。
麗良は喉を鳴らした。
だが。
「……いいじゃない」
絞り出すように言うと、梨々花は満面の笑みを浮かべた。
「さすが上位冒険者ですね。
ここは自分に投資するとき、おめでとうございます！！」
何がめでたいのか、まったく分からない。
梨々花はひとしきりビジネスプランをまくし立てると、地下都市で鈴原たちに譲られた武具の資産管理に入った。
グレイスが写真撮影。
リズの鑑定結果を、梨々花が表計算ソフトに打ち込んでいく。
来奈は配信用のカメラを構え、「いただきマンモス、エピックきましたっ！！」と煽っていた。
俺と麗良はすき焼きを作りながら、それを眺める。
「先輩、なんだかすごいですね……」
俺たちがパーティを組んでいた時代では考えられなかった冒険だ。
「そうだな。
でもお前も冒険部ホールディングスの一員だ。
ダンジョンを回していかないとな」
そう。
攻略パーティが分かれても、目指すものはひとつ。
冒険を楽しみ、熱を生み出すのだ。
麗良は頷いて肉に包丁を入れる。
米が炊け、具材が煮える甘辛い香りが満ちていく。
長い一日を締めくくる食事の時間だった。
テーブルに鍋を持っていくと、席にはちゃっかり魔神が腰掛けていた。
アドラメレクは割り箸を取り、生卵をかき混ぜる。
「なかなか美味そうじゃねえか。
お前の肉は俺の取り分だからな」
地下都市から脱出するときの約束を、ちゃっかり覚えていた。
俺も箸を取り、事もなげな声で返した。
「いいさ、安いもんだ。
好きなだけ食ってくれ」
リズはもう、すき焼きを儚げに流し込んでいる。
彼女だけ別に巨大鍋を用意し、十八号サイズの業務用すり鉢に白米を盛りに盛っていた。
俺の皿には大量のネギ。
それを卵に絡めて食う。
魔神は楽しげに話しかけてきた。
「お前ら、なかなかの成果じゃねえか。
もう充分だろ。
欲をかきすぎると破滅するぜ」
来奈が椎茸を飲み込み、即座に反論。
「まだこれからっしょ。
機械は根こそぎいただきだし、なあ梨々花」
梨々花は静かに頷き、肉を咀嚼。
口元を拭き、魔神に向き合った。
「それに、やめるにやめられませんから。
このままリタイアはできませんよ」
いまリタイアしては、せっかく灯った反撃の火を消すことになるのだ。
アドラメレクは、やれやれと言った様子で卵に肉を投入。
「あの菌類操作魔法……そこそこだけどよ。
あれで攻略を考えてるなら、甘いんじゃねえの」
それにはリズも同意した。
「今日の規模でも暴走一歩手前でしたから。
多用は危険ですね」
魔神は笑う。
「分かってんじゃねえか。
それに、一歩手前だと？ ずいぶん遠慮深いなおい」
どういうことだと尋ねると、アドラメレクは狸の一体に鏡に変身するように指示。
占術で、さっきまでいた戦場を映せと言う。
鏡に映し出されたそこは、もう嵐は去り月明かりが煌々と照らしていた。
グレイスが「なんだい、あの山は」と疑問の声を上げた。
いや、山ではない……黒い影。
空から大型の飛行ドローンがライトを照らしながらその影に近づいていく。
調査のためだろうか。
ライトに照らされたのは、奇妙な森だった。
菌類が、戦場に残された機械どもを苗床にして繁殖。
近づくものすべてへ侵食を広げていた。
来奈は、肉を箸から取り落とす。
「ちょっと……お食事中」
続いて、火炎放射器を装備した大量の機械兵が一斉に森へ向かって炎を浴びせかけた。
アドラメレクは、呆れた調子で乾いた笑いを浮かべた。
「お前らなー。
機械に後始末させてるとか、大概だな」
由利衣が不安げな声を放った。
「ねえ、あの菌持ち込んだりしてないよね？」
その心配は当然。
だが、リズは静かに言葉をかけた。
「あれは、人食いバクテリアのようなものではなく、どこにでもいる真菌ですよ。
魔法で増殖を過剰に促進していただけ。それが解ければ乾燥した環境ではそこまでの繁殖力はありません。
ただ、念のため後鬼さんの水で艦内からアイテム袋の中まで浄化済みですから……」
その言葉に、由利衣は大きな安堵の息を吐いた。
だが、火炎放射器を浴びせかけていた機械兵に、青緑の菌が広がり機能停止した。
……本当に大丈夫なんだろうか。
梨々花は口元を引きつらせた。
「巨人や蝗に植え付けたキノコのように、消滅させることはできないのですか？」
リズは白米をかきこみながら答えた。
「先ほども言いましたが、どこにでもいる菌ですから。
私が行っていたのは、繁殖の促進と抑止です」
特別に生成したものではないため、都合のよい遺伝子操作などは行っていないという。
リズが繰り出した魔法は敵側では繁殖を促し、味方側では抑制する。
その制御に魔力の大半を消費していたとのことだ。
そもそも寄生キノコは特定の魔力にだけ反応する設計。
魔力など持たない機械相手には、普通の菌を差し向けるしかない。
それがリズの説明だった。
アドラメレクは白滝と肉を豪快に口に放り込む。
「実はけっこうやばかったんじゃねえの。
今頃、お前らもあそこに取り残されてたかもしれねえぞ」
もしもこの艦がやられていたら、拠点を失った俺たちは機械に即座に捕捉されてしまうだろう。
あの場面で助かるには、あれしかなかったのは間違いない。
だが、リズが言うように多用はできない。
そう簡単には攻略させてくれないということか。
だが、梨々花は軽く肩をすくめた。
「まあ、別の手を考えるまでですよ。創意工夫です」
そして何事もなかったように肉を食う。
「次のCMはお風呂の洗剤ね。
頑固なカビも根元からガツンと粉砕よ」
鏡に映る機械兵が次々と菌にまみれていくのを見ながら、ビジネスの算段を始める。
アドラメレクは「まあ、好きにすればいいけどよ」と二個目の卵を割った。
かくして冒険は次の作戦へと進むのだった。
