第334話 魔法使いの生き様
少しだけ時間は戻る。
松枝一門が四鬼と激闘を繰り広げようとしていた頃。
山本先生の前には、奇妙な機械が投入されていた。
数台の飛行ドローン。
搭載されたカプセルの中には脳と心臓が浮かぶ。
R魔法使いの式神の成れの果てだ。
移動砲台に接続されていたN魔法使いの式神は後鬼に昇華されていた。
しかし、カプセルには救いの水が届かないようだった。
山本先生の目元が引きつる。
「あれも……そうなの」
ドローンから風の刃が放たれて、山本先生と周囲のスケルトン兵を襲う。
後鬼の防御結界に守られて、ダメージはない。
効果はないと判断した飛行ドローンは、水魔法と土魔法を展開。
地面が緩くなり、足を取られる。
スケルトン兵たちの動きが鈍り、山本先生の騎乗するスケルトン獣の足元が大きく滑った。
地に投げ出された山本先生は、泥の中を転げ落ちる。
口を拭い、飛行ドローンを睨みつけた。
――スカジがない。
転倒したときに弓を取り落としたのだ。
スマートグラスも頭から外れていた。
武器とスマートグラスを探す。
山本先生の視界の端で、機械兵が海を割るように列を開けていく。
ひときわ巨大な機械兵が進軍してきた。
二十メートルは優にある。
それが四体。
スケルトン兵をなぎ倒し、こちらへ向かってくる。
由利衣が合成した巨大兵・スケルトンケイルズの三体が立ち塞がる。
それぞれ一体ずつ巨大機械兵へ対峙。
あぶれた一体は、進軍をやめない。
スケルトン兵を蹴散らし、山本先生の前に立った。
激しい機銃掃射が浴びせかかる。
装甲車もスクラップにするほどの弾丸が、山本先生を削り取らんと襲いかかる。
だが、それも防御結界が防ぐ。
機械兵は撃ち方をやめる。
次に、腕がゆっくりと迫ってきた。
判断を変更。
この場で倒せないなら捕獲するまで。
じっくり実験。
最後は……。
山本先生の思考が白に染まりかけたとき、巨大機械兵に火炎弾が撃ち込まれた。
巨体が大きく仰け反る。
後方からの援護の魔法。
山本先生が視線を向けると、そこにはR魔法使いの式神が二体。
地下都市で解放したのは合計七体。
現在、敵航空戦力へ対応しているが、応援に飛んできてくれたのだ。
「お前ら、ナイスやんけ！！」
安堵の息を吐く山本先生。
R魔法使いの式神は、休みなく火炎弾を浴びせる。
一発が高威力だ。
しかし、巨大機械兵は初撃こそまともに食らったものの、すぐに対応してきた。
機械の体から魔力を感じたと思ったら、防御結界を纏わせたのだ。
こちらの攻撃が阻まれる。
「マム、退避を！！」
R魔法使いの式神が、火炎弾を放ちながら声をかけてくる。
山本先生は立ち上がり、泥に足を取られながら走り出そうとした。
「スカジがあれば……」
貫通攻撃。
防御結界を突き破るには、これしかない。
だが、山本先生の小柄な体は巨大な機械の腕に掴まれた。
ギリギリと絞め上げてくるが、殺傷が目的でない。
とはいえ、防御結界が悲鳴を上げていた。
人質を取られては、式神たちは魔法を撃てない。
そもそも、効かないのだ。
巨大機械兵は機銃掃射を式神たちへ浴びせて威嚇。
続いてバックパックに点火。
このまま飛び去る気だ。
由利衣の魔力弾が上空から浴びせかかる。
正確に機械兵の頭を狙うが、それも防がれた。
「黒澤さん……」
山本先生の目が不安げに揺れる。
何発も魔力弾が撃ち込まれるが、機械兵はびくともしない。
新たな素材を得て、機械は飛び立つ――
山本先生はうなだれ、小さく呟く。
「さようなら」
不敵に口元を上げた。
「お前がな、クズ鉄」
感じたのだ、魔力を。
それが光となって向かってくる。
「ピンチじゃん、山本センセー！！」
星の魔眼が輝き、機械兵の胸の高さまで跳び上がる。
二人の視線が交差した。
「入江、ぶちかましたらんかい！！」
混鉄棍が振るわれる。
防御結界を突き破り、破壊の魔力が胴に撃ち込まれた。
巨体の半身が消し飛ぶ。
続けてグレイスが飛来。
Morpho Form――メタリックブルーのスーツに変身していた。
ヴァジュラの刃先に魔力を集中。
機械兵の腕を切断し、落下する山本先生を気狐の尾が包み込む。
着地し、グレイスは山本先生を立たせた。
「なかなかのリスクだったねえ。
でも、まだ終わってないよ」
見上げた先には機械兵の頭。
分離して浮遊していた。
おそらく、あの中に元魔法使いが……。
グレイスはヴァジュラをまっすぐに向ける。
「グレイスさん」
山本先生の声に、グレイスは目に力を込めた。
「止めるのかい？
らしくないじゃないか、私たちは戦闘魔法使いだろう」
山本先生は静かにかぶりを振った。
「ワシがやる。そいつ、貸してんか」
ヴァジュラをグレイスの手から受け取ると、魔力を込めていく。
「その通り……
甘くないのがダンジョン、そして戦闘魔法使い」
刃先から火花が迸る。
目の前の機械の頭からも魔力の高まりを感じる。
また防御結界を張り直すつもりだろう。
その前に、終わらせる。
ヴァジュラから雷が放たれたのと、火炎弾が機械の頭を撃ち抜いたのは同時だった。
R魔法使いの式神。
「お前……」
山本先生は振り向き、R魔法使いの式神を見る。
モンスターへと変わり果てた姿。
感情の色が見えない瞳。
だが、その瞳から一筋の涙があふれていた。
ゆっくりと山本先生へと頷き返す。
「戦場では死に方を選べない。
みんな分かっていますから」
それが魔界の魔法使いたちの覚悟だった。
そして、轟音が響く。
その音の方向に目を向けると、前線の機械兵が次々と爆発していた。
「後始末だけやらせんじゃねえぞ、ガキども」
前鬼が斧を肩に担ぎ、愚痴をこぼす。
その後方では、宵鴉と餓鬼王コンビが機械兵を捕食していた。
前鬼は続けて手近な機械兵の頭をもぎ取ると、飛行ドローンへ向かって投擲。
次々と撃ち落としていく。
「お前らもボサッとしてねえで働けよー」
その声に、R魔法使いの式神二体も飛行ドローン撃墜に加わった。
再び戦場に実弾と魔法が飛び交う。
嵐の中の戦いは止むことを知らない。
だが、山本先生が見る景色は変わっていた。
「間に合って良かったよ」
グレイスの声がかかる。
山本先生は、ヴァジュラの柄に付いた泥をジャージの裾で拭う。
「ありがとう……」
グレイスはぷいっと顔を背けて、ヴァジュラを受け取った。
「逆なら同じことをするだろう。
それだけのことじゃないか」
ひらりと舞い上がり、飛行ドローンを次々に斬りつけていく。
山本先生は軽く閉じた拳を胸に当て、少しだけ視線を落とした。
「センセー」
顔を上げると、そこには来奈。
スカジを拾ってくれていた。
「やー、リスクがきてるってグレイスが言うからさ。
飛ばして来たから、お腹空いちゃったよ」
能天気な笑顔。
だが、張り詰めていた弦が緩むように、山本先生の心をほどいていく。
差し出された弓が、滲んで見えた。
「山本センセー？」
来奈に抱きつき、涙を流す山本先生。
「ごめんなさい……
私、泥だらけなのに。
大人……なのに……」
来奈は、震える背中にそっと左手を回した。
「そんなの気にするあたしじゃないよ？」
囁くように言葉を繋ぐ。
「あたしも、帰らずの森……攫われたとき怖かったけど。
仲間がいたから、耐えられたんだ。
それがパーティっしょ」
頷く山本先生。
来奈はポンポンと軽く背中を叩く。
「あたし、こっからバリバリお宝回収モードだからさ。
リズさんのえげつない魔法がくるまでに、機械ぶっ壊してこうよ」
来奈からゆっくり体を離す。
目の前には、冒険への期待に輝く黄金の瞳。
「入江さん……」
来奈の手にあるスカジをガシッと握り締め、気合を再充填。
「それでこそ冒険者や！！
金目のモン、ガンガン巻き上げていくで！！」
軽快な返事が響く。
そこに由利衣が、セロと一緒に駆けてきた。
「来奈！！」
由利衣は来奈の両手を強く握り、ふわりと笑いかけた。
「来てくれるって思ってた。
さすがセンターだよ」
来奈は小生意気な目つきでニカッと笑う。
「あったりまえじゃん！！
姫のピンチに駆けつけるのがヒーローっしょ」
そして、右手を由利衣からほどいて、まっすぐ差し出した。
「教官から預かってたアイテム袋、持ってんだよね？
ここにいる機械、あたしのだから」
由利衣は、フッと表情を緩めた。
「わたしも手伝うよ」
そしてセロの構えるカメラに向かって、告知を飛ばす。
「ここでプレゼントコーナーだよ。
これから回収する機械の数を予想してみてね。
下一桁一致で、魔王ステッカー。
下二桁一致で、秋の味覚を先取り、さえき亭特製キノコご飯。
ぴったり賞は……なんと！！ アダマンタイトの包丁とお鍋セット。
いまから一時間後に締め切りまーす」
そして、銃を構えて連射。
山本先生は再びスケルトン獣に飛び乗り、死霊兵団の指揮を飛ばす。
スカジを引き絞る。
「死に方も生き方も……
選べる世界にしてみせる」
魔界を機械から解放する。
散りゆく彼らのためにできるのは、それだけ。
放たれた矢が、機械兵を三体まとめて貫いた。
「入江！！ お宝三つお持ち帰りやで！！」
来奈はその言葉に嬉しそうな笑顔を向けた。
親指をぐっと立てる。
続けて、迫りくる巨大機械兵を指さした。
「山本センセー、あのでっかいの、ぜったいミスリル持ってるって！！
あたしを誤魔化そうったって、そうはいかないっつーの！！」
まだまだ投入される物量の底が見えない。
だが、それが何だと言うのか。
冒険を楽しみ尽くすのだ。
それが選んだ生き様だから。
来奈の拳から衝撃波が放たれる。
それを見た山本先生は、矢を撃ちながら高笑い。
撮影係のセロ少年は、魔力弾を放つ由利衣へ声をかけた。
「すごいな、由利衣。
でも、応募は数が伸びてないぞ」
その言葉に由利衣の肩がぴくりと反応。
カメラに向かって笑顔を放った。
「魔王ステッカーに、リュシアンのエコバッグも付けちゃおうかな」
スマホを覗くセロが「めちゃくちゃきてるな！！」と嬉しそうな顔になった。
視聴者さんを巻き込みながら、機械の物量を凌ぐ熱が嵐の戦場に満ちていくのだった。
＊＊＊
リズは寸胴に溢れんばかりに満たされたチーズフォンデュを流し込む。
フォアグラのカロリーが魔力に沁み入る。
「リリカさん、心配いりませんでしたね」
梨々花はキャビアを丼になみなみと注ぎながら、小さく頷いた。
「リズさんがいないと……なんて、私はいつの間にか考えが狭くなっていました。
みんな、自分の冒険をしているのに」
誰かひとりいれば、それで解決。
そんな筋書きを仲間は裏切ってくれた。
――これだから、魔法使いは面白い。
「でも……」
梨々花は視線を大型モニターへと向けた。
機械の物量はいささかも揺ぎない。
さらに。
政臣がパソコンのモニターを見ながら呟く。
「参戦要請。
貴艦が動けないなら、他の応援部隊を呼ばれたし」
この艦は自己修復中だと誤魔化している。
だが、それも限界だった。
これ以上の沈黙は、他の機械の不信を招く。
そうすれば、こちらを無視してさらなる増援を呼ぶだろう。
梨々花は大量のキャビアとバゲットをリズの前にドンと置く。
「私たちには、私たちにしかできないこと。
リズさんの出番です」
リズはバゲットにフォアグラとチーズとキャビアを乗せる。
儚げな咀嚼が響き――
声もなく、リズは左手を静かに差し出した。
魔力が膨れ上がっていく。
梨々花は急ぎ大声を放った。
「高柳くん！！ CMよ！！
ここからはブラウニー薬品工業、オズマ自動車、天幻堂の提供でお楽しみください。
続きは六十秒後、チャンネルはそのまま宝条学院冒険部！！」
女帝の魔眼が黄金の光を放ち、カロリーの波動が戦場の隅々まで包み込んでいく。
梨々花は魔王スマイルを放つ。
人差し指をこめかみに当ててグリグリと回した。
「バイオコロージョン……
リズさん特製の魔法に、機械がどこまで抗えるか。
見せてもらおうじゃない」
戦場を吹き抜ける嵐に乗って、新たな厄災が解き放たれた。
＊＊＊
「機械に操られるとは、一生の不覚……」
金色の鬼神は爪を自分の腹に突き立てて自害しようとする。
しかし、その爪すら自身の体には通らない。
「いや、別にいいって」
俺はそれをとりなしていた。
こいつを支配していた魔法の装置は崩壊した。
解呪の薬を含んだ後鬼の水が飛来して、四体の式神を包み込むと正気に戻ったのだ。
ちらりと、残り三体を見る。
金鬼は傷一つなかったが、隠形鬼は麗良の攻撃で頭が吹き飛んでいる。
風鬼は俺が半身を斬り、水鬼は凍りついている。
墜落した輸送艦が炎上する前に、なんとか三体とも引き上げていた。
魔力はまだ消えていないが、こんな状態で大丈夫なんだろうか。
「あのさ、お前の仲間なんだけど……」
金鬼は神妙に頷いた。
「こやつらの不始末も拙者が。
全員であの世で詫びを……」
なんとも生真面目なやつだ。
さっきまでは猛獣のようだったんだけどな。
麗良は「まあまあ」と手を振った。
「みなさん正気に戻って機械と戦うなら心強いですから。
バトルの後はノーサイドってことで」
「かたじけない。さすれば全身全霊、ぬしらの刃とならん」
そこに、鬼蜘蛛の魔力糸に乗ってティナの声が響いた。
「ちょっと！！ それ私のなんだけど。
抜け駆けはないんじゃない！？」
別に取ろうなんて気はない。
俺は金鬼に声をかけた。
「なあ、その心意気を預けて欲しい魔法使いは別にいるんだけどさ。
嫌なら別に――」
「おじさん……」
ティナの圧がのしかかる。
深いため息をついた。
「じゃあ、交渉は自分でやってくれよ。
契約は式神の意思に任せる……なんだろ？」
ぐっとティナの息が詰まった。
俺はちらりと他の輸送艦を見る。
あと一隻。
次々に飛行ドローンやバックパックを背負った機械兵を追加投入している。
最後の輸送艦を片付けようと、麗良と美柑に向き直ったとき、梨々花から着信が入った。
「先生、お疲れ様でした。
ここからは……」
上空に目をやると、機械どもは空中で停止し、次々に落下していく。
俺は小さく頷いた。
「分かった。で、あれがリズの魔法だっていうのか？」
バイオコロージョン。
菌類が繁殖する際に生じる酸による腐食、そして菌糸による侵食。
電子基板やボディの腐食と破壊。
さらには、カメラレンズやセンサーに付着することによる機能不全。
微生物は精密機器の大敵。
この嵐の環境も味方していた。
俺たちの持っているデバイスや鹵獲した駆逐艦は狙わず、敵機にだけ菌類を付着、繁殖させる。
膨大なカロリーは、その制御のために費やされているのだ。
残り一隻となった輸送艦は、助けを呼ぶ間もなく機能を停止。
カビにまみれながら自由落下を開始した。
「これが菌類操作魔法……
さすがは国家戦略級魔法使い、SSRだな」
これから夕飯時なのに、コンテンツ的に大丈夫なのだろうか。
思わずそんなことを考えてしまう。
梨々花は「ちょっと失礼します」とスマホから離れた。
俺は除菌スプレーのCMを始める梨々花の声を聞きながら、青や緑に染まる機械をただ眺めるのだった。
