第333話 四鬼
後鬼からの情報によると、この四体の鬼神は古くから機械と戦ってきた魔法使いたちが式神となった姿だという。
あらゆる攻撃を通さない“金鬼”。
荒れ狂う水を司る“水鬼”。
暴風を操る“風鬼”。
影のように気配なく忍び寄る“隠形鬼”。
一体でも強力。
それが四体ワンセット。
橘は、ほう……と息を吐いた。
「それはまた、よろしおすなあ。
欲しいわあ」
対峙している俺たちとしては、まったくよろしくない。
そしてティナは、
「ちょっと。あれ、私のなんだけど」
と、早くもゲットする気満々。
まあ、それが目的なのだ。
あれだけの能力を見せられては、それも当然だろう。
おそらく四鬼は、地下都市に封じられていた前鬼と後鬼が解放されたことで投入された対抗兵器なのだろう。
俺は村正へと魔力を込める。
「まあ、向こうから来てくれたんなら、探す手間は省けたな」
どうせ強力な式神は取りに行く予定だったのだ。
ティナの声が響く。
「おじさん、あれをまともに相手する必要ないでしょ。
操っている装置をなんとかできれば……」
理屈は知らないが、N魔法使いの式神と接続されている装置が何らかの魔法を発動している。
あれを壊せば、四鬼は制御を失って暴れ出すかもしれない。
それはそれで厄介だが、統制を失えば脅威のレベルは大幅に下がる。
だが、機械の第一命令は装置を守ることだろう。
そして第二は……。
ソーサーのような、上面が平らになった飛行ドローンが飛来。
金鬼はそいつに飛び乗った。
狙いはまっすぐに美柑。
太い腕に鋭い爪。
虎を思わせる猛獣が美柑を襲うが、その爪は空を切った。
村正の幻術。
こいつらが術で操られているなら、こちらも対抗するまで。
いまの村正には、四鬼にかけられた術を完全に上書きして支配するほどの力はない。
だが、隙を作れれば充分。
美柑は及び腰。
おっかなびっくり、金鬼へ化血神刀を突き立てた。
通らない。
髪の毛一筋ほどの傷でも付ければ勝ち確定。
しかし、刃は弾かれるだけ。
機械の第二の命令は、化血神刀を黙らせること。
これ以上、輸送艦を沈められないようにするための措置だ。
麗良は雷切を思い切り金鬼の腹に入れる。
バチバチと雷撃が弾け、吹き飛んでいった。
しかし、まったく効いた様子はない。
こと硬さに関しては最上位クラス。
それ以外には特に手札を持たない純タンクのようだが……。
それを補うのが他の三体だ。
金鬼の乗ってきたドローンを村正で切断。
爆発で生まれた俺の背後の影から、隠形鬼がするりと抜け出た。
「師範！！」
俺の後方にいた美柑が、化血神刀を振る。
隠形鬼は煙のように霧散し、化血神刀の刃は俺の背中数センチの空を斬った。
思わず大きく仰け反る。
「ごめんなさーい！！」
美柑の大声に、口元を引きつらせながら小さく手を振った。
「いい、構えを解くんじゃないぞ」
美柑がど素人なのを分かって連れて来ているのだ。
こちらでカバーするしかない。
しかし、いまの隠形鬼。
あっちはあっちで普通の物理攻撃が効きそうにない。
松枝一門の奥義は、相手が気体でも液体でも霊体でも魔力そのものを斬る。
対抗するにはそれしかないが、美柑にそれは求めるべくもなかった。
ちらりと、装置の周囲にいるN魔法使いの式神たちへ視線をやる。
その前を守る水鬼と風鬼。
こいつらは単に装置を守っているだけではない。
水の鞭と風の刃を容赦なく飛ばしてくる。
後鬼の防御結界で防いでくれていたが、近寄ることは困難。
村正の斬撃を飛ばしても、あの水と風の防衛網を突破するのは難しいだろう。
水鬼と風鬼の苛烈な攻撃のおかげで、機械兵はこちらへ大量に仕掛けてはこない。
かわりにティナが押さえつけている駆逐艦や、山本先生が率いる地上戦へ続々と投入されていく。
駆逐艦のほうは、鬼蜘蛛の糸が機械兵を寄せ付けないよう防いでいた。
加えて、ティナの磁力が弾き飛ばしていく。
守りは今のところ大丈夫のようだが、こちらへ支援を回す余裕はなさそうだ。
それでも、四鬼に集中できるのはありがたかった。
山本先生のほうは――
索敵レーダーを確認すると、機械兵が次々と減っていくのが分かった。
前鬼と来奈、それにグレイスが加わったようだ。
頼もしい連中だ。
しかし、機械側も戦力の大半をそちらへ向けている。
数万の機械兵を相手に、向こうでも終わりの見えない戦いが続いているようだ。
それはそれで視聴者さんも大満足。
「こっちも盛り上げていかないとな！！」
大声で鼓舞すると、麗良と美柑の軽快な返事が響いた。
村正に魔力を巡らせる。
そのとき、スマートグラスに着信。
「桐生院、そちらはどうだ？」
問いかけると、梨々花の冷静な声が返ってきた。
「悪くありませんよ。
夕方のワイドショーでも神の杖特集が組まれているようですし。
いま、お茶の間の話題沸騰中です」
それは良かったが、そうじゃない。
「なあ――」
「リズさんの魔法は、いつでも撃てます。
でも……」
そこまで聞けば充分だった。
「分かった。引き続き準備を頼む」
短い返事が耳に響く。
撃てるのに撃たないのは、コンテンツを盛り上げるための引き延ばしではないだろう。
いや、梨々花のことだから、その可能性は否定できないが。
この戦場の最終目的は、敵の機械兵を残らず殲滅し、俺たちを追跡させないことだ。
いつでも撃てるが、この戦場を一掃するだけの出力には足りない。
まだカロリーの充填は不十分。
そういうことなのだろう。
「そこで先生、ご決断を……」
「分かっている」
態勢を整える金鬼に鋭い視線を向けたまま、静かに答えた。
「フォアグラ……だろう。扱いは難しいぞ」
だが、魔術師の魔眼ならばカロリーを乗りこなしてみせるだろう。
生半可では、この難局を乗り切れない。
誰しも全力だった。
後方からリズの儚げなオーダーが飛ぶ。
「トリュフ香る、フォアグラのチーズフォンデュバゲット。キャビアも添えて……」
俺と梨々花が「よろこんで！！」と、渾身のユニゾンを決めると、麗良と美柑の肩が跳ねた。
「あの金色は任せろ！！
リズの魔法が来るまで粘るぞ」
俺は村正に魔力を込めながら、甲板へ向かって飛ぶ。
こちらへ向かって疾走してくる金鬼の頭上から刃を叩き込んだ。
甲板に降り立ち、斬撃を入れる。
金鬼の爪を幻術で躱しながら、攻撃の手を緩めない。
これだけ斬りつけてもまったく効いていないとは、どうなってるんだか。
そんなことを思いながら、猛獣をいなし続けた。
足元の影にも警戒は怠らなかった。
麗良はその様子を、上空から呆れたように見る。
「先輩……どうするつもりなんですか」
どうもこうもないだろう。
村正を浴びせても傷ひとつ付かない相手など、見たことがなかった。
リズの魔法が放たれるその時まで、ひたすら粘る。
麗良は、厄災神の世界で蝗を撃退した魔法を目の当たりにしていた。
カロリーが引き起こす地獄。
それは疑うまでもない。
しかし、発動がいつになるか分からない状況であれば、打てる手を打っていくしかないだろう。
気を取り直して美柑へと声をかけた。
「美柑さんは輸送艦……狙えますか？」
撃墜すればあの装置ごと、N魔法使いの式神を道連れにできる。
美柑が視線を落とした。
「あの、助けることは……」
「できないなら、それを貸してください。
私がやりますから」
俯く美柑に、麗良は手を差し出す。
顔を上げた妹弟子のおどおどした顔に、にこりと微笑んだ。
「いまは迷っている猶予はないので。
できなくても恥ではありませんよ。迷うのが人として当然ですから。
強がりも遠慮も捨ててください」
美柑の顔が引きつり、化血神刀を握る手が震えた。
おずおずと差し出そうとしたそのとき。
美柑の身体を包み込むように、風鬼の竜巻が襲う。
麗良は魔力を感じ、とっさに手を引っ込めた。
「美柑さん！！」
竜巻が与えるはずのダメージは、後鬼の防御結界が阻んでいる。
続けて麗良にも竜巻。
これも防御結界が防ぐ。
効かないと分かっていて、足止めのつもりなのだろうか。
麗良の眉根が寄る。
だが、狙いが別にあることはすぐに分かった。
美柑が化血神刀を取り落とす。
右手を喉にやり、必死の形相。
麗良も異変に気付いていた。
竜巻の内部だけ、急激に気圧が下がっている。
空気を奪っているのだ。
美柑は完凸SRと言っても、戦闘訓練を受けていないのだ。
パニックになるのは仕方がなかった。
だが、麗良は静かに雷切を構える。
魔力が刀身からバチバチと吹き出し、風を斬り裂く。
魔力を斬るのだ。
麗良の周囲の竜巻が散り、さらに雷切を一閃。
美柑の周囲の風も打ち消した。
激しく咳き込む美柑。
「落ち着いて、ゆっくり呼吸を……」
そのとき、麗良の首筋を悪寒が走った。
水の鞭。
その先に化血神刀。
黒い刃が不吉な魔力を放ちながら首元へと伸びる。
致死の一撃が迫ったそのとき。
水の鞭は、眼下から飛来した斬撃に斬り飛ばされた。
「先輩……！！」
麗良が安堵したのも束の間。
化血神刀は別の水の鞭に絡め取られる。
雷切に魔力を込め、再び迫る黒い刃を弾く。
「美柑さんは、ここから離脱！！」
必死で叫びながら、一撃ももらえない攻撃を捌く。
美柑は大きく動揺していた。
「麗良先生、私のせいで……」
「早く！！」
強い言葉に打たれ、我に帰る。
「は……はい」
――自分がいても足手まといだ。
飛翔魔法で、この場は離脱。
美柑が動き出そうとしたそのとき、上空の黒雲が雷の光を放った。
麗良の影が揺らぐ。
隠形鬼がゆっくりと姿を現そうとしていた。
＊＊＊
麗良たちへ強い風と水の魔力が向かうのを感じた。
だが、こちらも油断していては鋭い爪の一撃を食らいかねない。
気にはなるが、金鬼から目を離せずに村正を叩き込む。
刃が砕け、再生し、新しい刃を撃ち込む。
それでも金鬼の防御は突破できない。
正攻法の攻撃が通らない。
それだけで、これほど厄介とは。
そのとき、由利衣から連絡が入る。
「コーチ、まずは水鬼と風鬼です。
あの鬼神を何とかできれば後鬼さんの水で……」
「黒澤、そうは言うけどな」
こいつを放置しておくと美柑が危険なのだ。
だが、さっきの魔力。
よくない予感がした。
「馬鹿正直に付き合う必要もないな」
突っ込んでくる金鬼を幻術で躱す。
左手を突き出して、礫を大量に形成。
風魔法でそれを撃ち出した。
金鬼ではない。
その足元だ。
甲板がめくれ、金鬼の足が取られた。
すかさず、その足元に氷魔法を展開。
俺の攻撃魔法の威力はどう足掻いてもこいつには通じない。
だが、足止め程度なら充分。
視線を上げる。
美柑の手放した化血神刀が、水に絡め取られるのが見えた。
「麗良！！」
アクアブレスとウインドブレスを纏った刃を飛ばす。
続けて、水鬼と風鬼へ向けても連続で叩き込む。
風が斬撃を逸らしていく。
水鬼は俺の攻撃にはちらりとも視線を向けずに上空を見ている。
新たな水の鞭が化血神刀を掴んだ。
「器用なやつだな……」
再び斬撃を空に放とうとしたそのとき。
右腕を掴まれる。
――金鬼。
そして、俺の体は宙に浮き、甲板に叩きつけられた。
＊＊＊
「先輩！！」
麗良は視界の端で兄弟子の姿を見ながらも、水の鞭の魔力の動きを追い、化血神刀を凌いでいた。
しかし、影から忍び寄る隠形鬼の気配には気づかない。
美柑だけがそれを見ていた。
「麗良先生……」
大声を出そうとして、息を飲む。
麗良の注意を化血神刀から逸らしてしまったら――
「師範……」
その師範は、金鬼に腕を掴まれ、何度も甲板に叩きつけられている。
隠形鬼が嘲笑うように、ゆっくりと麗良の死角から姿を現していく。
――何とかしないと。
でも、あの隠形鬼にも化血神刀は通じなかった。
そもそも、自分の不手際でそれを失っているのだ。
「何か……」
右手が無意識に持ち物を探る。
触れたのは腰の短刀。
麗良から贈られた月光。
魔力伝導率の高い魔法剣だ。
けれど短刀で何ができる？
……できるとすれば、ひとつ。
「攻撃魔法」
さっきは、一発も発動しなかった。
だがこれしかない。
麗良の言葉を思い出す。
『いいですか？
魔力を圧縮して撃ち出す。
これをイメージしてみてください。
刀があったほうがやりやすければ、それで』
「魔力を、圧縮して、撃ち出す」
月光を握り、魔力を集中。
……イメージは、あれだ。
さっき駆逐艦から放たれた、嵐すら凍てつかせたあの力。
あのとき強烈に感じた魔力を、再現する。
月光に魔力が注がれ、銀色の輝きを放ち始めた。
美柑は、鋭く振り抜く。
魔力を、圧縮して撃ち出す。
銀色の輝きが氷の刃となり、麗良を襲う水の鞭へと飛んだ。
「麗良先生！！ 後ろに敵影！！」
水の鞭が、一瞬にして凍てついた。
「美柑さん……魅せてくれるじゃないですか」
麗良は振り向きざまに雷切の一撃を叩き込む。
だが、隠形鬼はそれを読んでいた。
雷切を躱しながら影となり散ろうとする。
その横面に、麗良が左手に持つ短刀が突き立てられた。
短刀の名は雷電。
姉弟子である理沙の形見だ。
その特性は魔力隠蔽。
「フェイントはそっちの専売特許じゃないんですよね」
麗良は隠形鬼の魔力を斬る。
鬼神の頭が吹き飛んだ。
首を失った黒い鬼が、ゆっくりと甲板へと落下していく。
「あらー、ティナさんに悪いことしちゃったかも。
……ま、“あれくらいで死ぬようなら用はない”って言うかな」
勝手にティナの意見を代弁した。
「――それで、先輩は」
眼下に視線を転じる。
そこには、風鬼の半身を斬り飛ばす兄弟子の姿。
金鬼は、あるはずもない中年の肉体を甲板に打ち付けてミンチにする幻術に惑わされていた。
水鬼は美柑の魔法が水の鞭を伝い、氷の彫像に変えていた。
後鬼の昇華がN魔法使いの式神を包み込む。
麗良の瞳が揺れた。
「次、また魔法使いになれたら……冒険しましょう。
どこまでも続くダンジョンを旅するの」
雷切を鞘に収め、氷の鞭から化血神刀を取り上げる。
急降下し、輸送艦に黒い刃を一振り。
呪詛が爆発し、巨影が落下を始めた。
「リズさんの魔法は疑ってないけど。
松枝一門が他力本願じゃ締まらないですよ！！」
麗良の声が戦場を貫いた。
俺はその言葉を聞きながら呟く。
「……違いないな」
リズが魔法をぶっ放すまで粘ればいい。
ピンチはカロリー地獄が救うだろう。
その筋書きをひっくり返してきた妹弟子に、頭をかくのだった。
