終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第09章

第332話 聖魔法

前線のスケルトン兵たちは獅子奮迅の働きだった。

空にはR魔法使いの式神たちが七体。

上位冒険者にも匹敵する動きと魔法の威力で、飛行ドローンの群れにも互角に立ち向かう。

それでも、敵の物量は圧倒的。

由利衣は後方から魔力弾を連射。

女教皇の索敵レーダーとリンクした誘導弾は、一発も外れることなく機械の体を穿つ。

それでも、敵の軍勢は止まらない。

遠くからミサイルが撃ち込まれる。

それをR魔法使いの式神が撃ち落とすと、有毒ガスが散布された。

そして、冒険はゲームオーバー。

――ではない。

後鬼が持つ水瓶から、聖属性の水が溢れ戦場を包み込む。

強力な浄化のフィールドにより毒は即座に分解され、嵐に散った。

由利衣のこめかみを汗が伝う。

「今の、わたしだったら終わってた……」

女教皇は聖属性に秀でている。

しかし、由利衣自身は浄化や回復をあまり熱心に鍛えてこなかった。

目の前で展開される守りの力。

いつか同じことはできるかもしれない。

これから先、天使の加護を手に入れて、聖魔法も伸ばす。

それは由利衣の目標だったのだ。

だが、今は持ち合わせていない。

今回の冒険では、自分の不足を思い知らされるばかりだ。

由利衣はちらりと後鬼を見る。

いま自分が数千規模のスケルトンを顕現できるのは、この式神のサポートがあればこそ。

しかも、防御を気にせずに撃ちまくれるのは、これが初めてだ。

補助魔法を極めれば、ここまでのことができるのか。

いまはリズに魔法薬学を師事しているが、由利衣はもうひとつの目標を見つけていた。

だけど、後を追うだけでは終わらない。

自分にしかできない高みへ――

索敵レーダーが広く展開する。

魔力弾を放ちながら、戦場の様子を隈なく走査する。

撮影スタッフのセロには、危ないから下がっていろと言っていたが、戦場の様子を視聴者さんに伝えたいと、ギリギリまで前に出ていた。

彼には強力なゾンビを二体つけている。

機械兵を近寄らせもしない。

あのコンテンツへの食らいつきは、プロデューサー候補生として素質充分。

由利衣は、少しだけ表情を緩めた。

だが、更新された索敵情報にその顔が思わず歪んだ。

「来奈、グレイス……」

二人が立ち向かう相手の魔力反応が消えた。

それはつまり……。

由利衣は強くかぶりを振った。

「わたしでも、きっとそうしてた」

だけど、本当に引き金を引けただろうか。

自分は魔法使いになって仲間と冒険している。

苦しいときもあるけど、楽しくて仕方がない。

けれど彼らは生まれたときから機械に怯え、戦い、そして……。

自然と、涙が一筋落ちた。

その霞む視界に、女教皇の索敵レーダーが更新。

魔力反応の大多数が、こちらに向かっている。

そして、縦横無尽に戦場を駆けていた山本先生の動きが明らかに鈍った。

スマホを取り出し、山本先生に従軍している狸が撮影する動画を確認。

そこには――

「お前らはやらんでええ！！

あれは、ワシが……」

由利衣のスケルトン兵を抑え、N魔法使いの式神たちに矢を向ける山本先生の姿。

十体はいる。

式神の頭には金属棒が突き刺さり、そこから伸びるケーブルが大砲へと繋がっている。

大砲からは次々と魔法が撃ち出される。

それらを竜魔法をまとわせた矢で正確に落としていく。

山本先生は、式神にぴたりと照準を当てた。

だが、引き絞られた矢は放たれない。

その手は震えていた。

山本先生の言葉をマイクが拾う。

「人間に、戻れるかもしれないのに……」

スマホの画面を見つめる由利衣は息を飲んだ。

N魔法使いなら、呪いを解く薬で元の姿に戻ることができる。

さっき、鈴原が実演して見せていた。

けど、今画面に映る彼ら。

あの状態で戻っても――

山本先生は動けない。

指揮を失ったスケルトン兵は、機械の勢いに押されていく。

スマホを持つ由利衣の手が小刻みに揺れる。

感情のない機械だったら、敵に取り込まれた元味方はすぐに切り捨てるだろう。

それが合理的な判断。

だけど……。

考えに沈む由利衣に声がかかった。

「どうしたのー？」

後鬼のノンビリとした調子に、少しだけ拍子抜けした。

スマホを覗き込んでくる。

「あらら……

私とダーリンも、あれに不意打ちされちゃったのよねー。

まさか機械が魔法使ってくるなんて、思わないじゃない？」

画面の中では、大砲から魔法を放つたびに苦悶の表情を浮かべる式神たち。

山本先生は、口元を歪めて魔法を撃ち落としていく。

小さく「ごめんなさい」の声が何度も聞こえてきた。

由利衣は後鬼にスマホを預けた。

そして、銃を構えて魔力弾を連射。

後鬼の手の中の映像では、魔力弾がケーブルを撃ち抜いた。

続いて、

「黒澤さん……ありがとう」

山本先生の声。

砲台への魔力供給は途切れたのだ。

だが、由利衣の眉がぴくりと動く。

索敵レーダーが、これまでとは異なる魔力反応を捉えた。

慌てて後鬼の手元のスマホを見る。

機械兵がN魔法使いの式神に近づき、頭の金属棒に指先から伸びた端子を接続。

魔力がどんどん膨れ上がっていく。

「あらー、これは石化呪術ね。

ちょっと危ないかも」

後鬼のまったく焦りを感じさせない声。

攻撃魔法なら防御結界で防げるが、石化は無理だ。

由利衣は声を荒げて後鬼に訴えた。

「来奈もグレイスも、コーチたちも……

石化解除の術具持ってないんです！！」

戦場のど真ん中で石化。

前鬼と後鬼が機械たちの手に落ちたように、それが仲間の身に振りかかる未来が見えた。

捕まったらどうなる？

スマホに映る金属棒が、不安を加速させた。

そして、スマホのスピーカーから山本先生の声。

「……させない」

画面の中の山本先生が矢をつがえた。

照準は、N魔法使いの式神へと向いている。

その手は震えていない。

だが、涙がとめどなく流れ落ちていた。

由利衣は俯き……。

銃を構えた。

「山本先生だけに背負わせないから。

来奈だって、グレイスだって……」

引き金にかけた指が震える。

女教皇の索敵レーダーがN魔法使いの式神たちにロックオンし、誘導弾の射出準備は整った。

由利衣は、目を瞑り……。

「目を閉じちゃだめ」

見開いた。

引き金が引かれる。

同時に、画面の中では山本先生の矢が射出された。

由利衣は、振り向いてスマホを確認。

誘導弾と矢がN魔法使いの式神に降り注いでいく。

そして、水の防御結界に弾かれた。

「後鬼……さん？」

「もうー。相談もなしに撃たないの」

N魔法使いの式神を水が包み込んでいく。

「苦しくないから……ね」

水に包まれた肉体が溶けるように消えていく。

由利衣の目が揺れた。

「笑ってる……」

最後は穏やかな表情を浮かべ、水と一つになる。

後には金属棒だけが残り、地面へ落ちた。

由利衣が後鬼の目を見ると、後鬼は穏やかに笑いかけてきた。

「あなたたちにも感謝してたわよー。

解放してくれてありがとうって、伝わってきたから。

私はー、もう少しダーリンといたいかな」

由利衣は何度も頷く。

「今のも……聖魔法」

浄化のさらに上位、昇華。

肉体と魔力を精霊のもとへと還す御業だ。

これを使用できる聖魔法使いは、世界でも数人。

後鬼は「機械には通じないから、そっちはよろしくねー」と由利衣へと声をかけて聖なる水を展開。

女教皇の索敵レーダーは、次々と魔力反応が召されていく様を捉えていた。

昇華について、由利衣にさほどの知識はない。

ただ、光魔法の滅魔が裁きの炎なら、昇華は迷える魂の導き手。

由利衣は右手を胸に置いて呟く。

「わたしも、いつか」

そして、銃を再び構える。

スケルトン兵へ魔力を供給。

死霊王の新たな戦いは、静かに始まったのだ。

＊＊＊

巨大な輸送艦を強襲する俺たち。

艦を落とそうと、化血神刀を手に飛ぶ美柑を制した。

「美柑、止まれ！！」

俺の声に、美柑は麗良に肩を掴まれて踏みとどまった。

……なんだありゃ。

甲板には、式神らしきもの。

美柑が艦に近づいたところで、下からせり上がってきた。

石化されている。

額から二本のツノを生やした鬼神だ。

そして、その周囲には頭に奇妙な金属棒を差したN魔法使いの式神が六体。

ティナからスマートグラスに通信が入った。

「あれ、地下都市にもあったわ。

強力な式神の封印装置よ。

N魔法使いの式神から魔力を奪って、魔法を使ってる」

スマートグラスの索敵レーダーを確認。

確かに、石化されている鬼神は魔力反応が大きい。

「あれを出してどうするつもりだ？」

機械の意図が分からない。

強力な式神は滅することができないから、封印しているのだろう。

それを俺たちの前に晒すのはなぜだ。

慎重に様子をうかがっていると、N魔法使いの式神が苦悶の表情を浮かべた。

魔力が放出される。

すると、鬼神の石化が解け始めた。

……何を。

鈍く光る金色の肌が現れる。

鬼神は獰猛そうな唸り声を上げた。

橘の訝しげな声が聞こえる。

「封印解いたら、見境なく暴れはりますやろ。

機械がそないなことするのはおかしいなあ」

合理的じゃない。

何かあるはずだ。

金色の鬼神はこちらを向いた。

N魔法使いの式神が激しく痙攣する。

それを合図に、鬼神は猛烈な勢いで駆け出した。

その視線はまっすぐ美柑。

甲板を蹴り上げると、高く跳び腕を振り上げる。

とっさに麗良が前に出て、雷切の一撃を与えた。

だが、まったく効いていない。

麗良が続けて火炎弾を放つ。

鬼神の腹に直撃し、下の甲板へと叩き落とした。

「どういうことですかね、先輩！？」

麗良の焦りの声。

そんなこと俺に分かるわけがないだろう。

何だか知らないが、あれはこちらを敵認定している。

そこに橘の声。

「何かの術やあらしまへんやろか。

あのN魔法使いの式神の魔法陣」

幻術、あるいは呪術による支配――

分からんが、魔法で操っている可能性は十分にある。

「それなら、話は簡単だな」

村正の切っ先をN魔法使いへと向ける。

ティナの声が響く。

「おじさん……」

誰がやりたくてやるというのか。

しかし、俺の優先順位は教え子と仲間だ。

批判されようが良心が痛もうが。

冒険者として復帰した時点で覚悟は決めている。

それが戦闘魔法使いだ。

あの金色の鬼神は、麗良の火炎弾を食らってもピンピンしている。

獰猛な唸り声を上げながら、再度こちらへ飛びかかる気配を見せている。

そして、石化が解けてから感じるこの爆発的な魔力。

神話伝承級モンスターとの融合に違いない。

半端な相手じゃない。

一瞬の判断の遅れが窮地を招くだろう。

村正へ魔力を込める。

――すまない。

口にはしない。

俺だったら、躊躇してないでさっさと斬ってくれと思う。

そして、かけて欲しい言葉はこうだ。

「機械、ぶっ潰してやるからな」

竜魔法ウインドブレスを乗せた斬撃を飛ばす。

金色の鬼神はN魔法使いの式神の前に立ちはだかり、斬撃をまともに受ける。

……無傷。

今まで、神話伝承級でも斬れなかった相手はいない。

なんてやつだ。

そのとき、由利衣から連絡が入る。

「コーチ、後鬼さんの水で昇華してくれるって」

昇華。

最高位の聖魔法か。

それなら。

ティナが少しだけ慌てた声を放つ。

「えっ、それってあの金色のやつも……

じゃ、ない……よね？」

前鬼と後鬼は橘に譲る約束。

それ以外は自分の獲物。

言いたいことは分かる。

しかし、この状況でそれをあからさまに口にするほど空気が読めないわけではなかった。

昇華の水が飛来してきた。

だが、嵐が突如として勢いを増す。

激しい雨が後鬼の水とぶつかり、続く暴風が吹き飛ばした。

雨と風が甲板へと集まり、人の形を取っていく。

青い鬼神と緑の鬼神が現れた。

「嘘だろ……」

思わず呟く。

これだけの魔力が、どこから現れたというんだ――

「先輩！！ 後ろ！！」

麗良の声に、背筋が凍りついた。

とっさに身を躱す。

寸前まで頭があった空間を、錫杖の先端が穿っていた。

黒い鬼神。

身を捻り、村正を叩き込む。

だが、そいつは影となり消えた。

まったく気配を感じない。

魔力隠蔽。

それがこいつの能力か。

「先輩！！」

麗良が美柑の手を引いて俺の側へ来た。

三人で背中合わせになる。

由利衣に代わって通話に出た後鬼の呑気な声が聞こえた。

「あらら……

みんな捕まってたなんて思わなかったわー。

あの四人、敵に回したら厄介よ。

油断しないでねぇ」

続けて、後鬼の水の結界が厚く張られた。

あれだけのデモンストレーションを見せられて、油断できるわけがないだろう。

ちらりと甲板へと視線を向ける。

黒い鬼神もいつの間にかそこにいた。

三対四か。

俺は魔力をゆっくり研ぎ澄ます。

「麗良、美柑。

なかなかスリリングな冒険になってきたな。

相手にとって不足なしだ」

ティナの「四色戦隊……オシャレじゃん」と小さく呟く声を聞きながら。

妹弟子たちと鬼退治が始まるのだった。