第331話 羅針盤
戦艦の中。
大型モニターを見つめる梨々花の顔が強張っていた。
「魔法使いから魔力を搾り取って、兵器に……」
完全にモンスターとなった式神には、通常兵器が通用しない。
ならば、魔法で倒すしかないのだろう。
その理屈は分かる。
だが、目に映る光景は、とても受け入れられるものではなかった。
――酷い。
そう思う一方で、いま自分がいるこの戦艦も、本来のAIを切り離し、代理の頭にすげ替えている。
敵戦力を鹵獲し、支配下に置いてリソースとして活用する。
もし機械にも感情があるのなら、自分たちのことを酷いと言うのだろうか。
……分からない。
生物と人工物を同列に語るのも違うと思う。
では、もはや人の身を失い、完全なモンスターとなった式神は、生物と呼べるのか。
……それも分からない。
命題を突き詰めていくと、頭がおかしくなりそうだった。
オーブンと炊飯ジャーが、カロリーの刻を告げる。
しかし、それも聞こえない。
瞬きすら忘れ、映像を食い入るように見つめていた。
「――さん」
肩にそっと手が置かれた。
その温もりが梨々花を現実に引き戻す。
リズがオーブンの扉を開けながら儚げに言った。
「リリカさん、なにが正しいかを疑うのはとても大切なことですけど。
私たちは冒険者ですから……」
巨大なシカゴピザを取り出し、テーブルに置く。
立ち尽くす梨々花の耳に、儚げな咀嚼のリズムが響いた。
「私たちが機械を攻略することと、機械が式神を攻略すること。
同じように見えるのかもしれませんが、一つ大きな違いがあるとすれば、冒険への熱ではないでしょうか」
「冒険への熱……」
呟く梨々花に、リズは言葉を続けた。
「謎を解き、困難に打ち勝ち、お宝を持って帰る……。
モンスターとの戦いは、精霊の課した試練。
そのために知恵と力を尽くし、世界に熱を回すこと……」
冒険を続けて、世界に熱を回す。
それが精霊の意思。
梨々花は炊飯器を開け、炊き込みご飯を十八号サイズの業務用すり鉢に盛っていく。
確かめるように、言葉がこぼれた。
「機械と私たちは違う。
あいつらは、世界を終わらせようとしている。
あれに熱なんてない」
信念と自己正当化の境目で揺れる。
それが問いに対する正しい答えなのかは、まだ分からない。
けれど、荒れ狂う海で進むべき方角を示してくれるのは、信念という羅針盤しかない。
誰に何を言われても、胸を張って冒険するのだ。
なめこ汁を巨大どんぶりによそい、炊き込みご飯とセットで差し出す。
それも、吸い込まれるように消えていく。
梨々花は小さく息を吐いた。
「ありがとうございます、リズさん」
リズは儚げな笑みを崩さない。
「リリカさんは、とっくに答えを持っていたでしょう。
……もう少しカロリーいけますか？」
梨々花の瞳に、再び力が宿る。
「追いチーズ、いきますか。フォンデュで」
寸胴にチーズの塊を次々にぶち込んでいく。
巨大なマッシュルームをオイルに沈め、コンフィの準備を進めると、儚げな期待の眼差しが突き刺さった。
梨々花は再び大型モニターへ視線を戻した。
由利衣の索敵レーダーには、ざっと百近い魔力反応が映っている。
「……あれが全部そうだとすると。
まずいわね」
先ほど駆逐艦が放った大魔法も脅威だ。
だが、それより何より――
「みんな、あれと戦えるの……？」
寸胴に張ったチーズの香りが空間を満たしていく。
梨々花は祈るような気持ちで、戦場を見つめるのだった。
＊＊＊
来奈たちは山本先生率いる死霊兵団と合流すべく、機械兵の海を断ち割って進む。
「素材、めっちゃ多くね！？
ウハウハじゃん！！」
銃を乱れ撃ちしながら迫ってくる機械兵も、来奈の目にはすべて一山いくらのお宝に映っていた。
混鉄棍を機械兵へ叩きつける。
破壊の魔力が走り、その体を粉々にした。
「全部持って帰りたいんだけどなー。
アイテム袋、由利衣が持ってるから早く合流しないと」
ここでもたついている場合ではない。
一刻も早く由利衣からアイテム袋を受け取り、素材を回収するのだ。
来奈の愚痴は止まらない。
「あの地下都市もさー。
もっと冒険したら絶対いろいろ出てきたと思うんだけど、消すなんて勿体なくね？」
後続の機械たちを振り切るためとはいえ、地下都市の時空魔法を解除し、この次元から切り離したことをいまだに根に持っていた。
混鉄棍を振るうたび、機械兵が塵となって消えていく。
来奈は懐が痛む思いで、涙をのんで魔力を込めるのだった。
そこへ、宵鴉が平原を滑走して先頭に立つ。
宵鴉の構えるカメラに、来奈は全開のスマイルを飛ばした。
「ちびっこのみんなー、楽しんでる？
みんな大好きロボット軍団。
めっちゃ凶暴なんだけど、あたしガンガンぶっ飛ばすから！！」
お茶の間のちびっこに、「夏休みの宿題終わったかなー！？」と問いかける。
その本人は、高校生活最後の夏を冒険三昧で過ごしているのだ。
勢いよく突っ走る来奈に、グレイスの声がかかった。
「おいっ、由利衣から連絡が入ってるよ」
そう言って、グレイスはスマートグラスを投げてよこした。
来奈のものは地下都市で紛失していたのだ。
来奈はスマートグラスを装着し、応答した。
「どしたの？ いまそっちに向かってるからさー。
着いたら一緒に機械スクラップにして……」
「魔力反応に気をつけて！！
そっちにもいるから！！」
――何が？
スマートグラスに映る索敵レーダーには、少し離れた位置に魔力反応がいくつかある。
だが、眼前は機械の軍勢に阻まれて様子がよく分からない。
由利衣が何かを言いかけている。
だが、好奇心が勝った。
「わかった。魔力反応、確認してみるからさー」
「ちょっと、来奈……」
通話を切って混鉄棍をバッグに納める。
勢いをつけて駆ける。
機械を躱しながら加速し、そのまま大きく空中へ跳び上がった。
星の魔眼が輝く。
高い動体視力と高解像度のズーム。
その視界が、遠くのあるものを捉えた。
かつてN魔法使いだった式神。
頭頂から得体の知れない金属棒が突き刺さっている。
その金属棒から伸びたケーブルは、大砲のような兵器へと接続されていた。
式神がビクリと痙攣。
苦悶に歪むその顔が、はっきりと見えた。
大砲から雷を纏った魔力弾が撃ち出される。
それは弧を描きながら、こちらへ飛んでくる。
「って、なにあれ！！」
叫ぶと同時に、右手で銃を抜き、左手でバッグから飴玉を取り出す。
飴玉を口に放り込むと、鋼の竜魔法を乗せた弾丸を連射。
飛来する魔力弾を打ち消す。
そのまま銃口を足元へ向け、機械兵にも浴びせた。
着地しても、銃を休みなく撃ち続ける。
……今の、変だって。絶対。
訳が分からず、銃を撃つ。
どうして式神が？
機械から魔法が？
混乱気味の頭に、さらなる魔力反応。
今度は飛び上がらなくても見えていた。
大型の人型機械兵。
バックパックからジェットを噴射しながら、嵐の空を飛んできた。
右手には、来奈の身の丈を優に超える長大なライフル銃。
その銃口が、こちらを狙う。
「やるってか……」
再び魔眼が黄金に輝く。
さっきの式神には意表を突かれたが、今度の相手はどう見ても機械だ。
――ていうか、むしろ格好いいじゃん。
そんな場違いな感想が浮かんでいた。
来奈は銃を構える。
再度飴玉を取り出し、奥歯で噛み砕いた。
相手の魔力が高まっていく。
機械が魔法を使うなんておかしい。
しかも、この魔力……。
中途半端じゃ、やられる。
フルパワーで行くっきゃない。
――飴玉じゃ足りない。
左手で業務用コンデンスミルクのボトルを取り出す。
口に咥えると、それを思い切り握りしめた。
魔力が竜の翼を形作る。
額には角が生え、頭上で魔法陣が輝いた。
来奈の銃から竜魔法が放たれたのと、相手のライフルから魔法が撃たれたのは同時だった。
鋼属性の竜魔法が飛ぶ。
ライフルから放たれた魔法も、同じ鋼属性。
それが空中で激突し、弾けた。
「……あたしの全力が」
いつもの小生意気な目が、驚愕に見開かれた。
イナンナの世界でパワーアップしたはずの竜魔法と互角なんて。
梨々花の魔法にだって負けない自信があったのに。
ギリっと奥歯を鳴らす。
「ありえないっつーの！！」
銃を向け、さらに竜魔法を放とうとしたそのとき。
ライフルから何かが排出された。
……薬莢？
一発撃って次弾装填ということなのかもしれない。
だが、薬莢にしてはおかしいことだらけだった。
星の魔眼は捉えていた。
密封容器に充填された薬液に浮かぶ――
ぞわり、背中に悪寒が走る。
空飛ぶ機械兵は、落ち着いた動作で腰のホルダーから次弾を取り出す。
容器に密封された脳と心臓が、ライフルに装填された。
「ちょっ……どういう演出？」
あのグロいの、配信しちゃダメなやつじゃん。
思わず宵鴉の姿を探す。
この乱戦で姿が見えないが、どこかで戦っているのだろう。
遠くの視界の端では、前鬼が群がる機械兵を掴んでは投げつけて道を切り開いていた。
機械兵は前鬼にかかりきりで、こちらは比較的手薄だ。
グレイスは……？
「おい、来奈！！」
後ろからグレイスに肩を掴まれた。
「離れて勝手に跳ぶんじゃないよ」
そう言って、ヴァジュラを一閃。
近くの機械兵を薙ぎ払った。
「あ……姐さん。あれなんだけど」
グレイスの視線が、空飛ぶ機械兵へ向く。
大型のライフルに目を留めた。
「面白いリスク……って言いたいけど。
なんだか気に食わないね」
来奈は小さく頷く。
「めっちゃグロい弾使って、強力な魔法撃ってくるんだけどさー。
おかしくね？」
「なんだいそりゃ……変な機械もいたもんだね」
グレイスはヴァジュラを構える。
その切っ先は、ライフルを狙った。
「あのリスク、いただくよ」
そう言った直後、気狐がグレイスの口を動かした。
「お前、あれをやる前によく見るです」
グレイスの体から、ゆらりと狐の尻尾が伸びる。
その先が、何かを指し示した。
気狐は続ける。
「星の魔眼が言う、めっちゃグロい弾。
お前にはどう見えるですか」
グレイスの視線は、地に落ちた密封容器。
脳と心臓が薬液の中でボロボロに崩れ去り、溶けるように消えた。
愚者の魔眼の光が大きく揺れた。
気狐が口を動かす。
「やった後で文句を言われるのは嫌ですからー
先に教えといてやるです。あれは式神の……」
「そんなもの、言われなくても想像つくよ」
グレイスは強引に話を打ち切った。
「え、姐さん分かるのあれ？」
来奈の尊敬のまなざしを受け、グレイスは思わず頬を緩めかけた。
慌てて引き締める。
あの容器から式神の魔力を絞り取り、魔法を撃つ仕掛け。
おそらくそんなところだろう。
グレイスはヴァジュラを構え直す。
その切っ先が、微かに揺れた。
あれは元魔法使い。
あんな姿になっても死なないのは、モンスターと化したR魔法使いだからなのかもしれない。
いや、ランクがどうとかではなく。
元魔法使いが機械に囚われている。
それを、やれるのか？
やらなければやられる。
ヒーローの物語では「俺を気にせずやってくれ」と声がかかるところだろうが、もう喋ることはできないのだ。
機械兵の持つライフルから魔力が溢れる。
グレイスには、はっきりと分かっていた。
このリスクはただ事ではない。
――正当防衛。
いや、そんな免罪符を探してどうする。
構えたヴァジュラの刃先の震えが大きくなる。
「いいって。あれはあたしがやるから」
来奈はカプサイシンのカプセルを口に放り込んだ。
銃口を向け、竜魔法の魔力を高めていく。
無属性貫通・タキオンブレス。
これで片をつける。
来奈は小さくグレイスに笑いかけた。
「……なんてね。あたしもなんとなく分かったかな。
姐さんのそんな顔、初めて見たし。
でも、ここで冒険を終わらせるわけにはいかないんだな」
そう。誰が何を言おうとも前に進むのだ。
来奈は小さく「ごめん」と呟いた。
魔力が竜の翼を形づくり、ツノが……
ガクンと来奈の膝が落ちる。
盛大に腹の虫が鳴る。
――あれ？ 力が入らないんだけど。
来奈に宿る世界樹イシェドの力は、地下都市で受けた負傷も癒している。
本来なら瀕死の重傷を負った体を動かし、さらに竜魔法。
反動がこの程度なのは、むしろ奇跡的。
けれども、今はまだ、限界が来てほしくはなかった。
「おい、来奈！？」
グレイスの声を背中に受けながら、濡れた大地に突っ伏す。
「……ごめん。あたしやっぱり役立たずだね」
悔し涙が頬を伝い、雨が洗った。
恰好をつけても、肝心なところでこれ。
いつだって中途半端。
梨々花なら、由利衣なら。
きっと決めていたはずなのに。
あたしって、やっぱり……。
「来奈！！」
グイッと襟首を掴まれ立たされる。
口に、チョラバトゥーラが突っ込まれた。
「何へばってんだい。これでも食って気合入れな。
あの機械やるんだろう？」
「姐さん……」
「グレイス。同い年だろ」
――そうだっけ？
来奈はモグモグしながら、思わず首を捻った。
グレイスは来奈の前に立つ。
「役立たずなんて自分で言うもんじゃないよ。
信じな。星の輝きは誰かを照らす光になるって」
気狐が口を動かした。
「お前、言ってて恥ずかしくないですか？」
「うるさいね。
来奈、ちょっとつまずいたくらいで簡単に折れるのはヒーローじゃないよ」
振り返り、視線が交差した。
「ああもう！！ 私だけが馬鹿みたいじゃないか」
プイッと顔を背けるグレイスに、来奈は笑いかけた。
「グレイス……あたし、信じてもいいのかな」
グレイスは黙って二つ目のチョラバトゥーラを差し出した。
竜魔法が展開していく。
竜の翼とツノが現れ、頭上の魔法陣が煌々と輝く。
機械兵のライフルから魔法の迸りが戦場を貫いた。
来奈は軽く目を閉じた。
「名前も、顔も知らないけど。
あたしのことが許せなかったら……いつかその時が来たら、文句はいくらでも聞くからさ」
「私たち、だろ」
顔を見合わせ、頷く。
機械兵のライフルから魔法が放たれる。
同時に、竜魔法とヴァジュラの雷が撃たれた。
グレイスの瞳が濡れる。
「ダンジョンに還りな……私にはそれしかできない」
雫がとめどなく溢れ出す。
二人は手を取り、沈む機械兵を見つめる。
「ねえ、グレイス。
これで良かったのかな。やっぱ、わかんないや……」
「わかんなくても、決めたんだろ」
遠くで前鬼が「ガキ共置いてくぞ！！」と叫ぶ。
グレイスは、狐耳のフライトキャップを目深にかぶった。
「行くよ、まだ終わっちゃいないからね」
三つめのチョラバトゥーラを来奈の手に押し付け、前を歩き出した。
来奈はそれを噛み締める。
「……これ、塩味効きすぎじゃね？」
小さく呟き、瞼を拭った。
――これも、戦いなんだ。
飲み下し、足を前に進める。
その瞳に黄金の光を宿して。
そして、来奈たちが向かう戦場でも、戦いはいっそう激しさを増していくのだった。
