第330話 魔法兵器
空の攻撃は激しさを増してきた。
駆逐艦からは、嵐を裂いて機銃弾の雨が撃ち込まれる。
吐き出された飛行ドローンも、容赦なくこちらへ銃口を向ける。
その銃口が火を噴く前に、金蛟剪が撃ち込まれる。
雷光が弾けると、飛行ドローンは沈黙して墜落していった。
俺は鬼蜘蛛の通信に乗せて声をかける。
「おいっ、艦の攻略があるんだろう。
魔力を使いすぎるなよ」
ティナは「平気よ、これくらい」と言いながら、金蛟剪のヘッドで次のドローンを殴りつける。
一方、鈴原は魔力を纏わせた剣で、機械のボディを一刀両断。
N魔法使いとは思えない戦闘力だ。
後鬼の水のおかげで、俺たちの魔力と体力はかなり回復していた。
地下都市からの連戦だが、まだ戦えそうだった。
とはいえ、相手は物量にものを言わせてくる。
まだリズの作戦が発動するには時間がかかる。
飛ばし過ぎは禁物だろう。
だが、悠長にも構えていられない。
何しろ相手は容赦がない。
前回戦艦に潜入したときは、ティナの光学迷彩と梨々花の熱源隠蔽があった。
それを駆使し、ハッチを破る直前まで敵に気づかれず接近できたが、この悪天候で光学迷彩が使えないという。
姿をさらしての潜入が、果たして通用するのか。
懸念は尽きないが、言っても仕方がなかった。
仲間を気にかけながら、駆逐艦を観察する。
メンテナンス用の出入り口くらいはありそうなものだが、下からではよく分からない。
側面から飛行ドローンが射出されるが、すぐに閉じてしまい潜入が難しい。
艦の上部まで、一気に上昇。
甲板はなく、流線型のボディにハッチは見当たらない。
「熱源反応！！ 来るよ！！」
ティナが叫ぶのと、スマートグラスの索敵レーダーに反応が現れたのは同時だった。
空対空ミサイルが撃ち出される。
村正を構え、竜魔法をまとわせていく。
「いいわよ、私がやるから」
ティナが先頭を飛ぶ。
瞳に黄金の光を宿らせ、左手をミサイルへと突き出した。
ミサイルは軌道を大きく変え、空へ逸れていく。
強力な電磁波を浴びせてレーダーを狂わせたのだ。
審判の魔眼――
能力は、雷と光の混合属性である攻撃魔法の雷光。
そして、電磁力操作にネットワーク干渉。
攻撃から索敵、諜報までこなせる万能型だが、これまでの冒険では決定打の火力がいま一歩の印象があった。
しかし、機械文明相手には無類の強さ。
彼女がいなければ、手も足も出ずに魔界攻略は頓挫していただろう。
ティナは飛行ドローンを磁力で弾き飛ばしながら橘へと声をかけた。
「ねえ、どうなの？」
鬼蜘蛛で艦を探っているのだ。
この式神の正体は、何十万ものごく小さな蜘蛛。
橘は一体一体の視覚を共有しており、その膨大な情報を捌くために脳のアクセラレータ魔法を常時展開している。
個としての身体能力は常人と大差ないが、唯一無二の存在だ。
「そうやねえ。人が出入りできそうなところはおへんなあ……」
ダメなら撃墜するしかない。
このまま探し続けても消耗戦になるだけだ。
するとティナの声。
「それじゃあ、やっぱりあれしかないか」
その視線の先には、飛行ドローン射出口。
直径五メートルほどの円形で、ときおりシュウッと扉が開いてはドローンを投下。
見たところ、内部はスロープになっており、ダストシュートのように滑り落ちる構造だった。
俺は眉間に皺を寄せた。
「あれか？ なかなか厄介そうだけどな」
「まあ、やってみなはれですわ」
言っているうちに扉が開いた。
すかさず、魔力糸を絡みつかせて閉まらないように固定。
さすが、高ランクモンスターをも捕縛する糸だ。
ついでに、滑り落ちてきた飛行ドローンに鉄鼠の群れが突進。
こいつは鋼鉄をも食い破る小鼠の式神。
何もできないまま墜落していく哀れな飛行ドローンには目もくれない。
俺はティナと橘と鈴原を射出口へと飛ばした。
その後を、式神の暁鶴が追って入っていく。
「危なくなったら連絡してくれよ！！」
声をかけると「そっちも上手くやんなさいよ」と返ってきた。
ティナたちの潜入を見届けると、美柑が心配そうに尋ねてきた。
「中に入っても、本当に大丈夫なんでしょうか」
それは何とも言えないが、審判の能力があるのだ。
ティナいわく、最初の戦艦を乗っ取ったときに開発した制御系への命令は、全て魔眼にインストール済みだという。
いま潜入していった艦のAIを黙らせ、審判が一時的に乗っ取る。
その後、政臣が乗り込んでパソコンに搭載したAIに代行させる。
そんなプランだというが、やっていることは正直よく分からない。
美柑へと声を飛ばした。
「俺たちは輸送艦の撃墜だな。いくぞ」
そう言ったとき。
ティナから通信が入った。
「おじさん、こっち狙われてる！！
もう一隻の艦！！」
駆逐艦は、もう一隻存在していた。
そいつがぐんぐんと距離を詰めてくる。
ティナが何を感知したのかは分からない。
とにかく何か仕掛けてくるようだ。
予告どおり、もう一隻から空対空ミサイルが飛んできた。
ウインドブレスを乗せた斬撃を飛ばし、断ち切った。
ミサイルは爆発し、爆風と熱が襲い来る。
後鬼の防御結界が守ってくれた。
破片と炎が飛び散り、ティナたちが潜入している艦に降り注ぐ。
ミサイルは一発ではない。
次々と撃ってくる。
しかも、仲間が潜入中の艦からもだ。
挟み撃ちとなり、俺と麗良はミサイルの対応にかかりきりになる。
美柑には、麗良の側にいろと厳命。
化血神刀の能力を振るうには、対象に近づかなければならない。
迂闊にミサイルへ突撃させる訳にはいかなかった。
麗良は雷切から火炎弾を飛ばしながら美柑へと問いかけた。
「攻撃魔法、行けますか？」
難しいことを言っているのは分かっている。
何しろ、魔法使いとしての基礎訓練を始めたばかりなのだから。
しかし、ここは遠隔攻撃手段が必要。
ぶっつけ本番で鍛えて行くしかない。
麗良は休まず火炎を飛ばしながら続けた。
「いいですか？
魔力を圧縮して撃ち出す。
これをイメージしてみてください。
刀があったほうがやりやすければ、それで」
美柑は雷切から飛ぶ炎を瞼に焼き付ける。
「できるまで何度失敗してもいいですからね」
美柑はその言葉に小さく頷く。
軽く目を閉じて、魔力集中を始めた。
近接アタッカータイプでも、攻撃魔法を使える魔法使いはいる。
ただ、得手不得手はどうしてもあるのだ。
美柑はどうか。
正直なところ、未知数だった。
化血神刀の刃に魔力が乗り始めた。
敵は待ってはくれないが、麗良がすべて撃ち落としていた。
やがて魔力は火の属性を纏う。
だが、不発で消えた。
「……っはあ！！」
荒く息をつく美柑。
何度も魔力集中をやり直すが、攻撃魔法は発動しない。
「ごめんなさい……」
完凸SRといえども、いきなり超常の力を自在に使えるわけではないのだ。
こればかりは仕方がない。
麗良は「失敗してもいいって言ったじゃないですか」と、気にする素振りも見せない。
内心では期待していただろうが、少しも顔に出さないのはあいつらしい。
ミサイルは、後鬼の防御結界の助けもあって何とか対応できていた。
正直、これがなければ今頃丸焼けだったろう。
視線をティナたちが潜入中の駆逐艦へとやると、飛行ドローンが何体も取り付いていた。
――まずい。
そう思う間もなく、飛行ドローンたちは次々に自爆していく。
敵に入られたからには、撃ち落とす。
冷徹、いや合理的な判断というやつなのだろう。
さらに多くの飛行ドローンが、俺たちを無視して一心不乱に駆逐艦めがけて飛ぶ。
ティナへと呼びかけた。
「おい、脱出しろ！！ やられるぞ！！」
「うるさいわね。
もう一隻の方をなんとかしなさい。
この艦が落とされたら、ガッキーの餌にしてやるわよ」
その声と同時に、取り付いていた飛行ドローンの群れが一斉に見えない力で弾かれた。
磁力で引き剥がされた飛行ドローンは、次々に爆発。
「とりあえず、この艦は偽の停戦命令で黙らせるからっ！！
いい？ もう一隻をやるのよ！！」
あっちはあっちで、暴れ馬を手なづけようとしていた。
潜入中の駆逐艦が自爆の判断をしたら、どうするつもりなのか。
冷や汗が止まらない。
そういう意味では、あの戦艦を鹵獲できたのはいまさらながら奇跡的に思える。
美柑という貴重な囮が艦内にいたからかもしれないが。
俺は左手を突きだして礫弾を放つ。
飛行ドローンとミサイルを次々と穿ち、撃墜していく。
やがて、潜入中の艦からの攻撃が止んだ。
鬼蜘蛛の魔力糸に乗せて橘の声が届いた。
「とりあえず、ティナはんがやってくれはりました。
もう一隻のほう、よろしゅうに」
さすがは審判だ――などと言うと、調子に乗るに決まっているので口にはしない。
村正を構え、美柑へ声を飛ばした。
「美柑、行けるか？
あいつのとどめは任せたぞ」
そのとき、麗良の訝しげな声がかかる。
「ちょっと待ってください。
魔力反応です。さっきまではなかったのに……」
魔力反応だと？
スマートグラスの索敵情報を確認。
確かに、攻撃対象の艦に魔力反応があった。
魔法使いが囚われているということか。
美柑と同じように？
だが、美柑のときは他の魔法使いをおびき出すために、拷問の声を大音量で流すという悪趣味なことをやっていた。
それとは違うように思える。
それに、いきなり反応が現れたのはどういう理屈だ？
言いようのない不安が押し寄せてくる。
飛ぼうとしていた美柑を手で押しとどめ、様子を探る。
何が起きるのか、まったく読めない。
駆逐艦は艦首をこちらに向けている。
その先端が開き、中から太い金属棒があらわれた。
複雑な紋様が刻まれ、淡く紫色に輝いている。
それが六本、円形に配置され、先端は鉤のように内側を向いている。
一目で魔法金属だと分かった。
おそらくミスリル、それと何かの合金だろう。
その金属棒から膨大な魔力を感じる――
ぞわり、と背筋に悪寒が走った。
駆逐艦へと全速力で飛翔。
光る金属棒へ向けて村正の斬撃を飛ばす。
だが、不可視の防御結界に阻まれた。
――なんだか知らんが、あれはやばい。
本能が危険を告げていた。
魔力を探る。
防御結界は駆逐艦の前面に厚く張られている。
あれを突破するのは難しいだろう。
浮遊する足場を上昇させる。
雲に届くほど高く、高く上がる。
防御結界の届かないところまで。
そして、急降下。
艦全体が守られているわけではなかったのが幸いだった。
魔力を極限まで研ぎ澄まし、村正へ込める。
残像の刃が伸びた。
どこまでも青白い光を伸ばしながら降下していく。
六本の金属棒の先端から銀色の火花が舞う。
魔力が円の中央に収束していく。
放つ気だ。
それが何かなど考えている暇はない。
きっとろくでもないに決まっているのだ。
駆逐艦の右側面に沿って落下しながら、村正を振るう。
伸びた刃が、流線形のボディを大根のように輪切りにした。
推進力を失い、落下していく二つの塊。
地に激突する前に、それが発動した。
雨粒が凍りつき、空中で氷柱となる。
濡れた大地が瞬時に氷河と化した。
――大規模凍結魔法。
あれだけのものは、梨々花にも撃てないだろう。
ヴィオラの極冷却にも匹敵するかもしれない。
そして魔法を放った艦からは、魔力反応が消えた。
氷の大地に激突し、炎を上げる駆逐艦。
俺は村正を握りしめ、早鐘のように打つ鼓動を抑えていた。
……なんだ今のは。
ティナの声が聞こえた。
「おじさん、助かった。
いまのだけどさ……こっちの艦内にも同じものがあって、暁鶴が撮影してるから」
スマホを取り出して、暁鶴から送られてきた映像を確認する。
全世界に向けたライブ配信ではなく、関係者のみ閲覧可能なモードだ。
「私たち、地下都市で似たようなの見たんだよね。
式神を少しいじって、魔力の電池にしようって機械の悪知恵……
まあ、こっちも機械を乗っ取ろうとしてるんだから、偉そうなことは言えないけど」
“少し”いじるって……。
映像に映るのは、薬液で満たされた密閉容器に封入された脳と心臓。
魔法金属のファイバーで繋がれ、魔力の伝達回路を形成している。
容器からは管が伸び、よく分からない装置につながれていた。
ティナは続ける。
「ほら、Ｒ以上の式神には通常兵器が効かないから……
いろいろ創意工夫してるってことね」
俺がアドラメレクに連れられて見た戦場では、ミスリルの銃弾やブレードを使用していた。
それだけでなく、魔法まで兵器化しているとは。
だが、あれほどの大魔法だ。
魔力反応が最後に消えたのは、おそらく使い切り――
考え込む俺に、鈴原の震える声が聞こえた。
「俺たちの都市には、数千人の魔法使いがいたんだ。
てっきり殺されたと思っていたんだが……」
鈴原はそれ以上は言わなかったが、言わんとすることは伝わった。
多くは連れ去られ、機械どもに使われているのかもしれない。
対式神兵器として。
思わず左頬がつりそうになる。
そこに橘が、ぽつりと言葉を落とした。
「うちは、前鬼と後鬼をいただければ、あとはどうでもええ。
ここに来るまでは、そう思うとったんやけどなあ」
橘の祖先である香流子は、魔界の出身者である可能性が高い。
同胞の変わり果てた姿に、思うところがあるかもしれない。
「こんなん見せられたら、機械いてこますまで帰れへんやん。
かなわんわあ……」
ふう、と溜息が聞こえた。
「佐伯はん、お願いがあるんやけどなあ。
どうしたら聞いてくれはりますやろか？」
数秒、誰も口を開かなかった。
しかし、答えなど決まっていた。
「橘、お前はうちの新規事業の小料理屋をやるんだろう？
なら、帰って来てもらわなきゃ困るんだけどな。
いてこましてやろうじゃないか」
離れた場所で、美柑とともにスマホの画面を見ていた麗良が顔を上げた。
「冒険するぞ。
機械には魔界から退場してもらう。うちの妹弟子のためでもあるからな」
麗良と目が合った。
小さく頷きあう。
「おおきに。小料理屋もよろしおすなあ」
少しだけ安堵したような声が聞こえた。
「そうだな。けど、まずはこの戦場を乗り切らないと」
まだ地上には五万の部隊がいるのだ。
輸送艦も片付いていない。
俺は麗良と美柑のもとに合流。
あらためて、二人と顔を見合わせた。
「それじゃあ、俺たちは次の仕事を――」
そのとき。
索敵レーダーが地上に多数の魔力反応を捉えた。
それは機械たちの次の作戦の合図だった。
