第329話 戦闘配置
新たな戦場に降り立った俺たち。
押し寄せる機械の軍団に、息つく暇もない。
だが、生きて仲間と合流できた。
それだけで力が湧いてくる。
麗良は機械兵へと雷切を構えた。
「こいつらの相手の前に、あのデカいのを叩く。
そう思っているんですけどね」
そう言って、ちらりと視線を上げる。
その先には、さっき俺たちが降り立っていた巨大な輸送艦と同型の船。
まだ三隻も残っている。
さらに、その周囲を二隻の駆逐艦が護衛していた。
俺たちが鹵獲したホームの戦艦は、それらより離れた後方で待機している。
たった二人で挑むとは、無謀にもほどがある。
「……なるほど、大物狙いとはやるじゃないか」
俺は妹弟子たちを見る。
もう二人ではない。
村正に魔力を込める。
青白い光が嵐を裂いた。
「面白そうだな。俺も一つ噛ませてくれよ」
そう言うと、麗良と美柑が嬉しそうな顔を向けてきた。
そこに前鬼の声。
「俺はハニーのところへ行かせて貰うぜ。
文句ねえよな？」
橘へ言っているのだ。
「そうやねえ、向こうも大変やろし、前鬼はんがおってくれたら心強いわあ」
前鬼はニヤリと笑うと肩を回した。
「そんじゃ行くかな……」
「ほなら、入江はんのことお頼み申します。
佐伯はんもよろしおすか？」
いつの間にか、前鬼の隣で来奈がチョココロネを食っている。
この嵐の中、暁鶴の防御結界に守られているとはいえ……。
だが、カロリー補充は来奈の戦闘準備だ。
地下都市で血まみれになったシャツとベストの汚れは雨に流されている。
特注衣装は高い防汚効果もあるため、染み込んではいなかったようだ。
来奈はカロリーを燃やし、魔力を高めていく。
ベーコンポテトパンを流れる手つきで取り出し、数口で胃に収めた。
「教官、あたしは由利衣のとこに行くよ。
今日の攻略リーダーだからさ」
言っているうちに、左手にはクロワッサンが握られていた。
「おっ、これサクサクじゃん！！
パン屋出したら、看板娘として手伝っちゃうよ」
どうやら、さえき亭ベーカリー部門の創設は、いけそうな手応えだ。
俺は軽く息を吐いた。
「そうか入江、黒澤との連携を頼む。
それとパン屋は朝四時には店に入るんだぞ」
「由利衣のことは任せとけっつーの！！」
来奈は大声で看板娘の件を無きものにした。
そこにもう一人加わったのがグレイス。
「今日の攻略パーティなら、私もだろう」
前鬼はフンッと鼻を鳴らす。
「ガキとデカいガキかよ。
お前ら、俺に付いてこれるのかよ？」
斧を抜き、さっそく走りの構えを取る。
「姐さん、どうすんの？ 変身は？」
グレイスの隣にはガチャ機が浮かんでいた。
「そうだねえ……
まだ早い、そんな気がしてるよ」
そして、「気狐！！」と呼びかけた。
パワーアップの狐フォームは、いつの間にか解けていたのだ。
だが、返ってきたのは塩対応。
「初回サービスは終わりです」
チッと軽く舌打ちする大女。
「対価ってのは、なんだい？
お前のボスみたいに寿命とか言うんじゃないだろうね」
気狐が仕える九尾は、その力の行使に寿命を要求してきた。
俺も、そのパターンかと思ったのだが。
グレイスに憑依している気狐が、口を動かした。
「とりあえず五億Gで手を打ってやるですー」
「狐のくせにぼったくってんじゃないよ。
そんなに持ってるわけないだろう」
一蹴。
だが、気狐は主張を始めた。
「お前、狐の世界にも格があるですよ。
遊んでるだけじゃライジングできないですー」
気狐いわく、魔法を使える化け狐の最低ランクは野狐。
続いて気狐。
ここから先は、仙狐と呼ばれる特別なダンジョンモンスターの仲間入りとなる。
さらに上には、空狐、天狐とランクアップ。
そんな出世魚システムらしい。
「格を上げるには、ダンジョンで稼げる力を示すことです。
お前、お宝に興味ないからハズレ引いたですよ」
師である九尾に認められるほどの財を積み上げる。
修行の内容は、そんなところらしかった。
来奈は「それじゃ、あたしの手下になる？」と勧誘にかかる。
しかし、こいつの手下になったところでお宝の配分があるかどうかは怪しい。
グレイスはこともなげな調子で言い放った。
「なんだい、そういうことなら早く言いな。
手下を食わせるのも甲斐性だよ」
これには、麗良についてきていた撮影係の狸の目が揺れた。
隠神刑部の眷属である狸も、グレイスのもとで修行中。
だが、今のところ何一つリターンがないのだ。
そんな狸を脇に置いて、狐の交渉は進む。
「じゃあ、出すもの出すってことでいいですか」
期待の声にグレイスは即答。
「だから、持ってないって言ってるじゃないか。
後払いにしな」
気狐は沈黙した。
「おいっ、黙るんじゃないよ」
前鬼は「早くしろよー」と苛立った声を上げた。
こうしている間も、機械は来ている。
それらは前鬼と麗良がことごとく撃退していた。
どうしたものかなと思っていると、上着の内ポケットのスマホに着信が入った。
梨々花だ。
通話ボタンをタップして、スピーカーホンにする。
「グレイスさん。
前回の冒険のお宝の分け前は、アミルさんから運用を任されています。
五億Gくらいなら余裕でありますよ」
グレイスの眉が動いた。
「聞いてないね、そんなこと」
「どうせ言っても、要らないって言うじゃないですか。
グレイスさんの将来のためにと、頼まれたんです」
その言葉にグレイスは黙って口を尖らせた。
アミルは今回は外の世界から見守っているが、こいつのことを一番に考えてくれていたのだ。
「……分かったよ、気狐。
五億出そうじゃないか。魔界の冒険が終わるまで力を貸しな」
「はあ！？ お前…………」
気狐は、グレイスの口を借りてもごもごと何か言いかけたが。
やがて「それでいいです」と同意。
取れるときに取っておく、そういう思考に切り替えたようだった。
スピーカーホンからは梨々花の声。
「自由な冒険には先立つものが必要なんですよ」
狐戦士に変身中のグレイスは口元を歪めた。
「おせっかいだね。
けど……面倒なことは任せたよ。
今回の分け前もうまくやっておくれ」
さっそく梨々花は、さえき亭友の会ファンドについて熱弁を振るう。
それを「分かったから好きにしな」と受け流すと、グレイスは前鬼に向き直った。
「待たせたね、行こうか」
そこにティナの声。
「地上戦なら、この子たちも連れて行ってよ」
召喚したのは、宵鴉と餓鬼王のコンビ。
黒衣の鬼神に、奇怪な肉塊がまとわりつく。
肉塊――餓鬼王は前鬼へ向かって捕食の触手を伸ばした。
「喰わせろおおおぉぉぉっ！！」
触手の先が人の頭ほどに膨れ上がり、バクリと開く。
びっしりと生えた歯に、ねっとりと唾液が絡む。
それを前鬼は殴りつけた。
「躾がなってねえな」
ティナがすかさず抗議を入れた。
「ちょっと、うちのガッキーが少しじゃれただけでしょ！！」
前鬼は「ケッ」と笑うと、餓鬼王の触手を掴んだ。
「お前、付いてくるんなら俺の命令は絶対だぜ。
……返事は？」
小さく、「クーン」と鳴く餓鬼王。
橘はクスクス笑い、ティナは面白くなさそうな顔をする。
こうして、山本先生率いる地上部隊への加勢は決まった。
ティナはカメラを一台、宵鴉に預ける。
撮影係 兼 機械の捕食は、ガッキー＆宵鴉に任された。
前鬼を筆頭に、来奈とグレイスが脇を固めて駆けていく。
宵鴉は、靴底のブレードを滑らせて荒野を滑走。
高速機動集団が、機械たちをなぎ倒しながら去って行った。
俺は残ったメンツを眺める。
「俺たちは空の対応だな……」
「ねえ、おじさん。私をアレまで運んでくれない？」
ティナの視線の先には駆逐艦。
「あいつが、このバトルの報酬。いただこうじゃない」
スマホの向こうの梨々花に声を飛ばした。
「ねえ、プロデューサーさんに伝達。
これから戦力増やしていくんだから、移動手段も確保しないとね」
そして、鈴原を見た。
「そっちのおじさんも、いつまでもへばってないで。
戦えるのよね？」
鈴原は後頭部をかきながら、呆れたような声。
「いただくって……正気か？」
その場の、鈴原以外の全員の視線が、巨大戦艦に向いた。
ティナはそれを指差して言った。
「正気もなにも、あのデカいのはもう私たちのだから。
一隻も二隻も同じでしょ」
言葉が出ない鈴原。
「まあいいから。
式神おじさんも頭数に入ってんだから、頼むわよ」
有無を言わせず、バトルに強制参加。
鈴原は腰の剣に手を添えた。
「まあ、どこまでやれるかは分からんがな。
ここまで来たなら戦うしかない」
すると、梨々花の声。
「先生、そちらの式神はN魔法使いですか？」
ずっと地下都市の中の様子は分からなかったのだ。
鈴原は視聴者さん初お披露目だった。
俺は狸の構えるカメラに説明した。
「この人は地下都市の生き残りの一人、元N魔法使いの鈴原さんだ。
バトルはまだ見てないが、なかなかの魔力だぞ」
「ねえ、鈴原さん。
その格好から、人の姿に戻れるのかしら？」
こんなときに、何を？
いや、狙いは分かっているのだが。
鈴原は、顎に手を置いた。
「元に？ そんなことは考えてもみなかったな」
「その姿は身体強化魔法の一種、肉体変質……
という仮説を立てているんですが。
それが本当なら、元に戻れるはずなんですけど」
鈴原は考え込む様子だったが。
梨々花に代わってリズの声が聞こえた。
「無意識のうちにかかった魔法ですから。
術具をお持ちでしたら、それにモンスターの魔力を戻すイメージで……」
鈴原は半信半疑な表情のまま、ズボンのポケットから術具を取り出す。
それを握り締め、深呼吸。
魔力が散り、姿はみるみるうちに人間へと戻っていった。
俺よりもずいぶん年上のナイスミドルだ。
少し頬がこけていて、彫りが深い。
そして、感じられる魔力量はごくわずか。
ティナはスマホの自撮り映像を鈴原に見せる。
「こんなに歳くってたかな……」
しみじみとした鈴原の声。
元の姿を知らないのだから、そんなことは分からないが。
ショーウインドウに映るおじさんを見て、「誰だこいつ」と思ったら自分だった。
そんなことは、歳を重ねれば案外あるものだ。
そして、スマホの向こうでは梨々花が新ビジネスに沸き立っていた。
「やったわ！！
冒険部ホールディングスは、いまから術具開発のクラウドファンディングを大募集！！
プロジェクト目標金額は百億G、先着五百名に限り、特別価格八百万Gでご提供！！
これを見てるN魔法使いのあなた、そう、あなた！！
今すぐポチッてダンジョンで人生を掴むのよっ！！
レッツビギンやで、マジカルや！！」
ダンジョンで戦う力のないN魔法使いでも、式神になれば強化される。
そして、R魔法使い以上は元に戻れないかもしれないが、N魔法使いには可能性がある。
この情報は、外の世界のN魔法使いたちにあっという間に拡散していた。
鈴原は、いまこの瞬間、本人がまったく知らないところで熱い注目を浴びていたのだ。
鈴原は不思議そうな顔をしながら、再び術具を握る。
さっきまでの竜人のような姿になると、梨々花の興奮はヒートアップ。
「変身も解除も自在だなんて、期待どおりね。
さあ、その力を視聴者さんに見せつけておしまい！！」
怪人をけしかける悪の女幹部のようなセリフを吐いた。
こうして、駆逐艦の攻略はティナ、橘、鈴原。
俺と麗良と美柑は輸送艦の撃墜と、役割分担することになる。
最後に梨々花は重要なことを伝えてきた。
「いま、リズさんにカロリーを投入中なので。
あと二時間ほど時間をください。
……いけますか？」
答えは決まっていた。
全員、力強い返事を返す。
リズの儚げな声が後から響いた。
「これが終わったら打ち上げ……
今夜はすき焼きですね」
いま食ってるんじゃないのか？
とは、誰も言わない。
儚げなカロリーが切り札なのだ。
梨々花たちとの通話を切り、足場を具現化させる。
「とりあえずは、あの小ぶりな艦だな。
中に入るまででいいんだな？」
スマートグラスのマップを展開。
だが。
「最初の戦艦は内部構造が分かったんだけどな……無理か」
最初のやつは梨々花と由利衣のシンクロで、原初の精霊から得た情報が見れた。
新たに現れた艦はその情報がなく、まったくの未知。
思わず不安な目を向けるが、ティナは気にした素振りはない。
「いざってときは、荒らしまくって逃げるわよ。
愚者じゃないけど、リスクを取らなきゃ勝ちはないわ」
俺が用意した足場に飛び乗ると、金蛟剪をバッグから取り出して肩に担いだ。
こいつは魔界に来てからこっち、終始やる気満々だが、さらにアグレッシブに磨きがかかっていた。
前鬼と後鬼を見て、同格の式神を自分も手に入れたい。
その意欲に燃えているのが分かった。
全員の準備が完了し、飛び立つ。
俺はスマートグラスを通話モードにする。
相手は山本先生だ。
つながると同時に、怒声が鼓膜を貫いた。
「お前ら気合入れんかい！！
機械に一発殴られたら、二発殴ってスクラップにしたるんや！！
よう見さらせ！！」
続く轟音と爆発音。
そして、
「あ、佐伯さん。
地上に出られたんですね……良かった。
私とっても怖くて……でも、きっと無事だって信じていましたから」
「そちらも無事で――」
「そんなもん、百年たっても当たるかボケェ。
ワシが骨になるまでに、その眠たい攻撃、かするとええなあ。
鬼さんこちら、よう狙わんかい」
高笑いと共に、風切り音が響く。
どうやら絶好調のようだ。
これから合流する仲間のことを伝える。
「あの、そちらに入江たちの応援が向かったので、もう少し頑張ってください」
ぴたりと笑いが止んだ。
「佐伯さんは？」
しばしの沈黙が落ちる。
俺は喉を鳴らして小さく言葉を絞り出す。
「俺は、その……麗良と美柑のサポートを。
……こっちも大変だからさ」
ギリギリと弦を引き絞る音。
続けて、機械のものと思われる爆発。
「そう、ですか……近藤先輩と」
通話越しに忍び寄るオーラを感じて、慌てて言葉を繋いだ。
「山本先生になら、大切な教え子を預けられるから。
あいつが無茶なことしないように、見てもらえますか」
沈黙を恐れるように、まくし立てた。
「それにしても、山本先生と川田さんが作ってくれたパン、大好評でしたよ。
新しい店舗も楽しみだな。
冒険のお供に、焼き立ての香り立つブレッド。
心もお腹も大満足ってね」
すると、弾んだ声が返ってきた。
「各層にパン屋と併設した喫茶店も。
桐生院さんが、定食屋以外にも冒険者の憩いの場が必要だろうって。
佐伯さんがマスター、私がウェイトレス。
新しいジャージ新調したの……
え？ もう、焦らないの。
一番最初に見せてあ・げ・る。ふふっ」
――梨々花め、余計なことを。
言葉を探していると、
「マスター、三番テーブルに機械の殲滅、オーダー入りましたー」
と軽やかに伝達。
彼女は照れた笑いを俺の耳元に残して通話を切った。
こうして、大将軍の機嫌は保たれた。
しかし、俺は知らないうちにまた肩書が積まれ、戦場の空を飛ぶ。
麗良の「どうかしたんですか？」 の問いかけに、苦い笑いを返すのだった。
