第328話 ネクストステージ
機械たちとの戦いの様子を、大型モニターで確認する梨々花とリズ。
米を研ぎながら、梨々花は感嘆の声を上げた。
「化血神刀……反則ですね。
機械にも呪詛が効くなんて」
ちらりとリズを見る。
イナンナの世界で身につけた魔法。
イシュタムの呪詛――自殺強要。
リズ自身も試したことはないため、その効果は未知数だが……。
そんなことを考える梨々花に気づいたのか、リズは熱々のトリプルチーズシカゴピザを流し込みながら儚げに言った。
「おそらくイシュタムの呪詛は効かないと思いますよ。
あの化血神刀は、魔力を対象がもっとも苦手とする物質へと変換する……
そんなところではないでしょうか」
触れなければ効果を発揮せず、使い手自身は生身ということを考えれば、無敵の能力というわけではない。
それでもチートが過ぎるだろう。
梨々花は頷きながら米に出汁を注ぎ、しめじと椎茸、にんじん、牛蒡、油揚げを投入。
炊飯器にセットすると、肉詰めフライを揚げる油の準備に入った。
梨々花の視線は再びモニターへ。
「それにしても、輸送艦から狙うのはナイス判断です」
まずは補給から叩く。
ベテランの麗良ならではの作戦だ。
それに、この戦場にいる機械は逃がさない。
あの輸送艦に逃げ込まれ、飛び立たれては撃墜は困難だろう。
二重の意味で美柑の働きは大きかったのだ。
とはいえ。
輸送艦を落としたといっても、五隻あるうちの一隻。
これから麗良と美柑は警戒され、さらなる集中砲火を受けることは想像に難くない。
初撃に成功したといって、浮かれてもいられないのだ。
梨々花は何度目かになる確認を入れた。
「それで、リズさん。どうですか……？」
返事がない。
儚げな咀嚼は、巨大なピザにかかりきりになっている。
――だめか。
場合によっては、別の作戦も考えなくてはならない。
とはいえ、自分にできることは限られている。
嵐を起こし、マグマを撃ち……。
何千体かは道連れにできるかもしれない。
でも、全然足りない。
「リズさん」
再度語りかけた。
続きの言葉は、これまでとは違っていた。
「あの術具の呪い……
解析できたんですよね」
魔法使いを式神と化す、モンスターとの融合。
リズは答えないが、梨々花は構わず続ける。
その目は、油の中でカロリーを増す巨大なホワイトマッシュルームの泡を見つめていた。
「もしも間に合わなかったら、手遅れになる前に最後の手段を試してみたいんです。
魔術師の魔眼なら、できるかもしれない」
一旦、言葉を切る。
その先を口にするのは怖かった。
原初の精霊。
いまは由利衣の協力で、少しだけ力を降ろせる。
術具を使って融合できれば、あの超自然の力を……。
呪いを解く薬があれば、精神支配は免れるかもしれない。
だが、真の問題はそこではない。
――なったが最後、人の身には戻れない。
梨々花は、もはやリズに聞かせるでもなく呟く。
「いいんです。
私、いつか完凸してみせるから。
そうしたら、亜精霊になって姿だけでも元に戻れるかもしれないし」
それでも、人としての生を捨てることには変わりない。
でも、まだこんなところで終わるわけにはいかないのだ。
輸送艦一隻沈めたところで、敵戦力は揺るがない。
地上で頑張っている仲間も、時間の問題。
作戦が間に合わないなら、もはや――
「来奈も、由利衣も。
式神になっても一緒に戦ってくれるよね」
泡の中に、仲間の顔が浮かんだ。
「先生も……いいよね……」
そう、どんな姿になっても……。
「焦げてますよ」
儚げな声に意識が戻された。
「あ……そうですね」
慌てて肉詰めフライを引き上げ、次弾の椎茸を投入。
再び油に意識が持っていかれる前に、リズの言葉が耳元にかかる。
いつの間にか側にいたのだ。
「もしものときは、リリカさんの前に私が式神になります。
でも、いまはその必要はありませんから」
ゆっくりと振り向く。
バットに乗せたばかりのホワイトマッシュルームに箸を突き立てる儚げな姿があった。
「さっきのシカゴピザ、おかわりいいですか？
あれは、なかなかいいカロリーでしたから……
式神になる前に、新魔法に賭けてくださいね」
その言葉に、梨々花の足元から力が湧き上がる。
それが頭の先まで達したとき、大興奮でオーダーを復唱。
「ぶち込んでやりましょう！！
モッツァレラ、ゴーダ、クリームチーズのトリオに、ゴルゴンゾーラが新加入！！
“マッシュルームとクワトロチーズカルテット”、魅惑のステージへよろこんで！！」
「パルミジャーノも……」
クインテットへと進化したカロリーが充填されようとしていたその頃。
ピンチを切り抜けた魔法使いたちに、新たな試練が舞い降りていた。
＊＊＊
グレイスが叫ぶ。
「おい、アドラメレク！！
お前なんかしただろ、おかしいじゃないか！！」
俺たちは、遥か上空から落下していた。
高さの座標がずれていると言っても、せいぜい十メートルやそこらだと思っていた。
魔法使いの身体能力なら耐えられる。
鬼蜘蛛のサポートもあるだろう。
そんな淡い期待は打ち砕かれていた。
最初、俺たちは暗闇の中に転移。
まさか地中かと焦ったが、どうやら厚いガスの中のようだ。
そして落下していることから、ここは雲の中なのだろう。
一瞬にして全身ずぶ濡れ。
そして、雷の鋭い光。
暁鶴の防御結界が俺たちを包み込んでくれたが、落下までは止められない。
すぐに雲は突き抜けたが、暴風雨は相変わらず。
来たときは晴天だったのに、どういうことだ。
アドラメレクは優雅に飛翔しながら余裕の表情。
「お前らなー。あんなデタラメな術式でまともに起動すると思ったのかよ。
俺が手助けしなきゃ、今ごろ塵になってるぞ。
感謝するんだな」
来奈は必死になって手足をバタつかせる。
どうやら狙いは、一緒に転移してきた超弦石のレンズらしい。
「あたしのお宝だから！！
逃がさないっつーの！！」
その食らいつきは大したものだ。
そして俺に大声を飛ばしてきた。
「教官、何やってんの。
オリハルコン！！ 絶対に持って帰るからね！！」
気持ちは分かるが、そんなことを言っている場合ではないだろう。
呆れる俺にティナの声が聞こえた。
「ここまで来たら、いただくものいただくわよ」
指輪が光るとティナは一瞬でレンズのもとへ転移し、バッグへ放り込む。
続けてオリハルコンの板も回収した。
「ティナさんありがとー！！ あたしのお宝！！」
「私のでもあるからね」
さらりと分け前を再確認すると、俺に声をかけてきた。
落下中だが、鬼蜘蛛の魔力糸のおかげではっきり聞こえている。
「おじさん、ぼーっとしてないで。
早く浮かぶ足場を出しなさいよ」
そうしたいのは山々なのだが。
「さっきのヴァジュラで、魔力がな……
後鬼の水ももうないみたいだし」
使えねー、の声が一斉にかかる。
――おい。
空中で渋い顔を作る俺に、橘のフォローが入った。
「まあまあ、無いもんは仕方ありまへん。
うちに任せなはれ」
その言葉が終わらないうちに、グンッと体が引っ張られた。
鬼蜘蛛の魔力糸が撚り合わされ、布となり俺たちの頭上を覆う。
それと体がロープで繋がったのだ。
この場で簡易パラシュートを形成するとは。
「さっすが橘さんじゃん！！
おじさんと違って、めっちゃ頼りになるし！！」
こいつ。
脱出のあたりから、お宝に食い下がることしかしていないくせに、この言い草。
だが、激しい風雨にさらされているのだ。
自由落下が多少マシな落下にはなったが、俺たちは紐の切れた凧のように宙を舞う。
「なんか、あたし気持ち悪くなってきたんだけどさー」
さっきから文句が多いやつだと思いつつ、俺もまったく同意だ。
三半規管がやられている。
このままでは、なすすべもなく地上に激突だろう。
焦りと錐揉み回転で、まともに考える余裕もない。
そこに鈴原の声。
「おい、あの空飛んでるやつだ！！」
揺れる視界の端には、とんでもないサイズの空飛ぶ船。
この悪天候にも悠然と飛行していた。
甲板は余裕で着地できそうな広さだ。
この際、敵艦だろうと何だろうと細かいことは言っていられない。
しかし、俺たちは暴風で流されている。
敵艦までは距離があった。
「この距離やったら、いけますさかい」
橘は鬼蜘蛛の魔力糸を伸ばす。
甲板に糸を固定し、俺たちを繋ぎ止めてくれた。
そのまま、ウインチを巻き上げるように、甲板へと近づいていく。
もちろん、それを黙って見ているほど、敵ものん気ではない。
すぐさま飛行ドローンの群れを差し向けてきた。
こちらはロープを掴むだけで精一杯なのだ。
反撃は難しい。
銃口が向けられる。
防御結界が瞬く間に削られていく。
俺は手にしたヴァジュラを敵機に向けた。
この状態でどこまでやれるか分からんが。
一機でも多く……。
すると、目の前の飛行ドローンの群れがお互い吸い寄せられるかのように衝突。
地上に落下していった。
「みんな、早く甲板へ！！」
目を向けると、甲板に転移したティナが左手を差し出していた。
審判の能力、磁力操作だ。
橘は魔力糸を手繰り、俺たちを甲板へと降ろしてくれた。
俺、来奈、グレイス、鈴原は、四つん這いでへたり込む。
頭がグラグラに回って、着地しているのかどうかも分からない。
元気なのは、ティナと橘と前鬼。
前鬼は来奈を見おろし、「やっぱお前、まだまだだな」 と言い放った。
「身体強化魔法の鍛錬が足りんぜ。
機械は待ってくれねえからよ」
言うなり、甲板をダッシュ。
機械兵の群れに立ち向かって行った。
機械兵の体を掴んで放り投げては、地上へと落としていく。
空中のドローンはティナと鬼蜘蛛が阻んでいた。
俺はよろめきながら立ち上がる。
ヴァジュラをグレイスの側へ置き、左手で頭を押さえながら村正の柄を握る。
揺れる視界を来奈へ向け、声をかけた。
「入江、お茶の間のアイドルがそんな格好をするんじゃない。風でめくれてるぞ。
それで……くれぐれも戻すなよ」
「あたしは、お宝も食べ物も意地でも全部いただくから……」
スカートを直しながら、来奈は呻いた。
食らいついたら離さない。
飲み込んだら戻さない。
それが来奈の真骨頂だ。
少しだけ頬が緩んだ。
そのとき。
俺のスマートグラスに、由利衣から通信が入った。
「黒澤、お前たちも脱出できていたのか。
それにしてもひどい天候だな……」
まずは状況確認と思った俺の声は、由利衣の絶叫にかき消された。
「今すぐそこから逃げてください！！
落ちます！！」
何が？
と思う間もなく、足元が揺れ、おぞましい魔力の流れを感じた。
「師範ー！！ ごめんなさーい！！」
声の方を向く。
まだ焦点が合わない視界には、空に浮かぶ美柑。
その手には“黒い何か”が禍々しい魔力を放っていた。
…………。
俺は喉が張り裂けんばかりに叫んだ。
「全員退避っ！！」
「そないな大声出さんと、聞こえてはります」
橘の落ちついた声。
「おい、何でそんなに余裕なんだ。
艦が落ちるぞ！！」
化血神刀の黒い魔力が甲板を垂直に突き破った。
爆発するような振動が体を震わせる。
ゆっくり、落下しているのが分かった。
そこに、駆逐艦と思わしき小ぶりな戦艦からミサイルが飛んできた。
この艦はもう助からない。
ならば、魔法使いもろとも葬ろうということか。
足元には迫りくる地面。
空からは容赦のないミサイル攻撃。
俺のぼやけた視界には、ティナが軽く手を振る姿。
飛行ドローンを磁力で操る。
ミサイルにぶつけて軌道を逸らした。
続けて、前鬼が機械兵の頭をもぎ取り、ミサイルに向かって投げる。
空中で爆発炎上し、衝撃が腹の底に響いた。
「おい、ガキッ！！ いつまで寝てんだ！！」
前鬼が喝を入れると、来奈はよろめきながら立ち上がる。
機械の頭が来奈の足元に転がった。
「さっさと手伝え。クソ機械落とすぞ！！」
来奈はぐっと瞳に力を込め、全力投球。
機械兵の頭は明後日の方向に飛んで行った。
「ありゃー……」
「どこ狙ってんだ！！」
前鬼の怒声が飛ぶ。
来奈は口を尖らせると、「体育であたしにピッチャーやらせてくれないんだもん」と愚痴をこぼす。
どこに飛ぶか分からない球を、こいつに投げさせるやつはいないのだろう。
ボールを拾ったら、投げずにダッシュしてタッチ。
そんな守備をしていたと、由利衣から聞いたことがある。
いや、今はそんなことはどうでもいいのだ。
来奈はふらつきながら、ホルスターから銃を抜く。
左手はバッグを漁り、飴玉を口に放り込んだ。
土の竜魔法を展開。
すうっと構え、鋼の魔力弾を射出。
不器用なくせに、毎日反復している銃の構えはなかなか様になってきていた。
三発に二発は外しながら連射。
飛行ドローンやミサイルを撃ち落としていく。
「おっ、なんだそりゃ。
普通の魔法じゃねえな！？」
前鬼が興味深そうに問いかけた。
魔界の魔法使いは竜魔法を使えないのだろうか。
その言葉に、来奈の調子は戻ってきたようだ。
「投げはできないけどさー。
あたし、これめっちゃ鍛えてるから」
小さく笑う。
その横顔にグレイスが並んだ。
「いつまでも転がってられないね。行くよ」
ヴァジュラの刃先に魔力を込め、雷を撃ち出す。
二人並んで空の敵へと対峙する。
前鬼は、フンッと鼻を鳴らす。
「根性出せよー、お前ら」
そして、橘へ大声で呼びかけた。
「おいっ腹黒！！ なんか悪知恵があるのか！？」
「人聞きが悪いわあ。
うちやのうて、応援がきはりましたからに」
そう言うと、パリパリと弾けるような音が耳に届いた。
聞き慣れた魔力の響きの後、飛行ドローンが一刀両断。
「美柑さん、調子に乗って先に行かない！！」
周囲の障害に対応していた麗良が追いついてきたのだ。
麗良は俺たちを見て、にこりと笑う。
「みんな、良かった！！」
そう言うと、自分の頭の上に浮かぶ後鬼の水にそっと手をやる。
「お願い……」
麗良の言葉に応えるように、聖なる水が俺たちに振り注いだ。
魔力と体力が回復していく――
完全とはいかないが、充分だ。
「麗良、助かった。
飛翔魔法、行けるか！？」
俺たちの体がふわりと浮き上がる。
これだけの人数に飛翔魔法をかけるのは難しいはずだが。
大した成長ぶりだ。
「やっぱりきついからー。
先輩、ぼーっとしてないで浮く足場を出してください！！」
……せっかく褒めたところなんだけどな。
村正を振るい、人数分の足場を具現化。
巨大な艦は地上に激突していく。
俺たちはその前に脱出し、地に降り立った。
火を噴きながら沈みゆく巨影を背景に、魔法使いたちは無事の再会を喜び合う。
黒い煙幕が空を染めていく。
それもすぐに雨が洗うだろう。
一つ幕が閉じては、また上がる。
新たな戦いのステージは、待ったなしだった。
