第327話 暗闇からの再起
ここは暗く湿った地下道。
来た道も、行くべき道も塞がっている。
完全に詰みだ。
この状況を何とかする手立てを考えなくてはならなかった。
俺は腰の村正に手を添えた。
ドラゴンスレイヤーの超重力があれば、土砂を削りながら進めたかもしれない。
だが、爆弾処理で能力は使い切っていた。
一難去って……か。
しかし、諦めるわけにはいかないのだ。
橘へ問いかけた。
「なあ、鉄鼠はどうなんだ？」
鋼鉄をも食い破る式神だ。
しかし橘は小さく首を横に振るだけ。
「深すぎますなあ。
数メートル程度なら、どうということもおへんけど」
そうだろうな。
そして、他に手があるならとっくにやっているはずだ。
次にグレイスをちらりと見た。
「なあ、土を掘るフォームはないのか？
ミミズとかオケラとか」
しかし、「知らないね」の一言。
だめか……。
思わず俯く。
しかし、そんな俺とは対照的に、グレイスは意外なほど落ち着いていた。
「なあ、アドラメレク。なんか隠してるだろ？」
視線を上げる。
グレイスは腕組みしてアドラメレクに対峙する。
瞳が淡い黄金に輝いていた。
「ここのリスクは、今までに比べたら大したことないね……
精霊は突破してみせろって言ってるよ」
アドラメレクはサングラスにそっと手をかけた。
「そいつは俺の仕事に入ってねえな。
なんかいい手が見つかること、お祈り申し上げるぜ」
教える気はない、考えろということか。
そこにティナの声。
「可能性があるとしたら、時空魔法……
転移じゃないかな」
その手にある指輪を見ながら、言葉を続けた。
「この指輪は、視界に入る場所にしか転移できないけど。
さらに上位の時空魔法なら……」
橘の声が重なる。
「先日、うちらアドラメレクはんの転移魔法を体験しましたわあ」
遠く離れた地の、機械と式神の戦場のど真ん中に転移したのだ。
あれは最上位の時空魔法のひとつ。
たしかに、こいつなら俺たちを地上に運ぶなど造作もないことだろう。
アドラメレクに注目が集まる。
来奈が嬉しそうな声を上げた。
「そうじゃん。
大魔神のおじさんさー、ちょーっとだけ魔法使ってくれない？
今夜すき焼きだから、教官の分の肉あげるし」
なぜ俺の肉なんだ。
いや、生きて出られるなら、そんなことはどうでもいい。
アドラメレクの表情を伺う。
魔神は小さく肩をすくめた。
「なんか勘違いしてるようだけどよ。
俺は案内人。チュートリアル以外のことはやらねえ。
その後、別にお前らが死のうが生きようがどうでもいいんだよ」
「いや、どうでもよくはないはずだ」
思わず言葉が出ていた。
何か考えがあったわけではない。
だが、突破口があるとすればこいつしかない。
「アドラメレク……
お仲間のベルフェゴールは冒険者の熱ってやつをかなり気にしていたぜ。
守りに入らずに、より高難易度に挑む。
そんなやつらがいてこそダンジョンだってな」
アドラメレクの表情に変化はない。
だが、言葉を続けるしかない。
「ここでリタイヤ？ それも否定はしないけどな。
けど、お前ら……いや、精霊が見たいのはそれじゃないんだろ？」
アドラメレクは動じない。
冷静に切り返してきた。
「そうだとして、お前に何ができるってんだ？
俺の力をあてにしてるなら、そいつは諦めな」
数秒間、アドラメレクのサングラスを凝視する。
精霊は先に進めと言う。
それなら、何かあるはずだ。
そこで、問いかけの内容を変えることにした。
「アドラメレクの力は頼らない。
けど、俺たちにできることが分からない。
ひとつ、チュートリアルをつけてくれないか？」
すると、魔神はフンと息を吐いた。
「ちっ、言葉を便利に使うんじゃねえよ。
……お前らの持ってるやつで、なんとかするんだな」
――俺たちの持っているもの？
皆の視線がティナの指輪に集まる。
アドラメレクは「そいつじゃねえよ」と一言。
声を上げたのは鈴原だ。
「大転移……都市を移した魔法なら、あるいは」
それは俺も聞いていた。
あの地下都市は、地下深くに空間を広げただけではなく、地上にあった施設を転移したという。
鈴原は仮説を続けた。
「地下空間に、地上にあったものをまっすぐ降ろしたと聞いている。
その逆ができれば……」
言いたいことは分かったが、どうやって？
その疑問に応えたのは、橘だ。
「ティナはん、超弦石のレンズとオリハルコンの板。
持ってきて正解でしたなあ」
ティナは頷くと、自分のバッグからその二つを取り出す。
橘は、てきぱきと段取りを始めた。
「前鬼はん、その板を立てかけておくれやす」
オリハルコンの板を立てかけると、鬼蜘蛛の魔力糸が垂直に固定。
ティナがスマホの水準器で角度を測り、橘へと細かな修整を伝える。
次に、超弦石のレンズがふわりと浮き上がった。
これも魔力糸だ。
こうして、巨大レンズと板がぴったり水平に設置された。
意味が分からず見ている俺に、鈴原の声がかかる。
高出力レーザーをレンズに通して、オリハルコンの板に魔法陣を描くのだそうだ。
俺は「なるほど」と頷く。
だが、肝心の疑問があった。
「で、その魔法陣はどんな形で、どうやって描くんだ？」
ティナと橘の動きが、ぴたりと止まった。
そこに、グレイスの声がかかる。
「おじさん、聞くだけじゃなくて頭を使いなよ」
そう言いながら、ヴァジュラを押し付けてきた。
来奈は、「うちのおじさん、そういうとこあるからさー」と同調。
思わず渋い顔を作る。
いや、そんなことよりも。
ヴァジュラの雷を極限までに収束して、レーザーを撃ち出して魔法陣を描く。
グレイスの考えは、おそらくそういうことだろう。
「俺が？」
「おじさんが一番魔力制御できるんだろ。
私にいつも偉そう言ってんだから、見せつけておくれよ」
左頬が反射で上がる。
……できないとも言えない雰囲気。
そして、ティナと橘と鈴原は、暁鶴が撮影していた魔法陣の映像を見ながら、ああでもないこうでもないと言い合っている。
どうやら、解析しようとしているようだ。
「私の指輪に刻まれてる魔法陣と、地下都市の魔法陣……
共通点がないかな？」
そう言って、指輪のマクロ撮影画像を橘へ見せる。
橘のアクセラレータ魔法が展開し、パターン照合が始まった。
「そうどすなあ……」
橘は帯に挟んだきんちゃく袋からタブレットを取り出した。
この袋も魔法のアイテムなのだ。
スタイラスペンを魔力糸に握らせると、サラサラと模様を描く。
「こないな感じでよろしおすやろか」
鈴原が顎に手を添えた。
「俺も完全に理解できているわけじゃないが、理論は少しだけ……。
ただ、あそこにあった魔法陣は地上から地下への転移だから、位相を逆にしなくてはならんだろう。
おそらく、この辺りだな」
橘は修整していく。
鈴原は頷きながら、重要なことをさらりと告げた。
「いい感じじゃないかな。
しかし、現在地は地下都市よりもずいぶん上だから、空中に投げ出されることも覚悟だな。
まあ、地中に転移するよりはマシなんじゃないか？」
こいつも、ノリがだいぶ軽くなってきたようだ。
そして、魔法発動のときが来た。
俺はヴァジュラを構える。
背中に、全員の視線が突き刺さる。
「ええですか、うちの合図と同時にレーザー射出。
魔法陣を描くのは鬼蜘蛛に任せなはれ」
俺の腕には魔力糸が絡みついている。
レーザー撃ち出し係。
それが俺の仕事だった。
「なあ、誰かカウントダウンをだな……」
「いきまっせ！！」
腕がグンと引っ張られるのと、ヴァジュラに魔力を込めるのは同時だった。
レーザーが撃ち出され、巨大な超弦石のレンズを通る。
オリハルコンの板に魔法陣が描かれていく。
「……きついな」
魔力がどんどん持っていかれる。
描き切れるだろうか。
「佐伯はん、そない早く果てたら堪忍しまへんえ」
うちは健全なチャンネル――
だが、文句は後回しだ。
魔力を必死にやりくりする。
いつも若い連中に、能書きを垂れているのだ。
全力でやり切らなくてはならない。
いまは、おじさんが輝く時だった。
もう少しで完成――
「なっちゃいねえな」
突如、アドラメレクが俺の腕を掴んだ。
「特別サービス。
お前の肉と俺のネギ、交換な」
ぐっと腕を引かれ、魔法陣は予定の形から修整された。
俺たちの周囲が淡い光に包まれていく。
そして、全員の姿がその場から消え、行き止まりの地下道に静寂が訪れるのだった。
＊＊＊
機械の放つ弾丸が、スケルトンの群れに浴びせかかる。
だが、水の防御結界に守られたスケルトンには効かない。
反対に、スケルトンの手にした魔法の武器が輝き、次々に機械を斬り伏せていく。
山本先生はスカジを中弓モードにし、弦をギリギリと引き絞る。
竜魔法を乗せて射出。
ウィンドブレスが機械の群れを引き裂きながら、一直線に突き抜けた。
「山本死霊兵団、次の目標はあのデカブツや。
抜かれるんやないでえ！！」
いつの間にか名称が変わった死霊兵団を率いる山本先生。
その視線の先には、大型の戦闘用ロボ。
多くの機械兵は成人サイズだが、二十メートルを超えるそいつは圧倒的な存在感だ。
武装も装甲も、他とは段違い。
その巨大ロボにスケルトンが群がる。
薙ぎ払われ、踏みつけられ。
それでも死霊は止まらない。
だが、このままでは戦線を突破されかねない。
山本先生は、スマートグラスを通話モードにした。
「黒澤ぁ！！ 見えるか、視聴者さんお待ちかねの巨大ロボやで！！
貴様も派手なやついかんかい！！」
後方で黄金の光が輝いた。
すると、スケルトン兵が五十体合体。
五十の頭と百の腕を持つ巨人へと骨が組み上がっていく。
山本先生の鼓膜を、由利衣の声が震わせた。
「五十身合体、スケルトンケイル！！」
悪魔の国チャレンジで戦った、神話伝承級モンスター。
それを模すとは……。
「黒澤ぁ、心得とるやないけ」
口元がニヤリと上がる。
そして無茶振りを畳み掛けた。
「けど、どうせなら三体やなあ」
ヘカトンケイルスは三体。
それを再現してこその映えというものだ。
通話の向こうは静まり返った。
「貴様、上官への復唱はマッハで返さんかい！！」
「イエス、マム！！」
由利衣の絶叫とともに、さらに二体の骨の巨人が組み合わさっていく。
強力な巨人のアンデッドが戦列に加わった。
だが、安心とはほど遠い。
視界に映るマップには、敵が次々と押し寄せているのだ。
機械兵たちの後方から、巨大ロボがさらに数体。
肉眼でも視認できる距離に迫っていた。
「敵さんもえげつないでぇ……」
スカジを持つ手が軽く震える。
気合でそれを抑え込んだ。
地下にいる仲間が、きっと合流してくれる。
戦艦にいる仲間が、きっと機械を地獄に沈めてくれる。
それを信じて、一撃でも多く叩き込むのだ。
山本先生はジャージの上着を翻し、骸骨獣に騎乗して前線を駆ける。
スケルトンたちを鼓舞し続けた。
「鉄くずにド根性インストールしたろうやんけ。
お前らの骨、ワシが拾ったるからな！！」
矢が機械兵の頭を貫く。
スケルトン兵が、手にした武器から魔法を繰り出す。
一丸となって機械たちの侵攻に抗うのだった。
＊＊＊
機械たちの艦は八隻。
そのうち一隻は、自分たちが鹵獲した艦。
つまり敵艦は七隻だ。
そのうち五隻は、とてつもなく巨大な箱型。
おそらく軍団を収容する輸送艦だろう。
巨大な跳ね上げ式の扉、甲板は平らで大型の飛行ドローンが発着している。
二隻は駆逐艦だろうか。
シャープな流線形でサイズは小ぶりな百メートルほど。
対する魔法使いたちの空の戦力は、Ｒ魔法使いの式神七体。
そして、麗良と美柑。
たったのこれだけ。
まるで話にならない。
麗良とて、それは百も承知。
まともにぶつかるつもりなど、微塵もないのだ。
後鬼の防御結界に守られて、嵐を突っ切る。
お供は美柑。
R魔法使いの式神たちは、自軍の防衛にあたってもらっている。
彼ら一体一体が上位冒険者並みの実力。
簡単に崩されることはないだろう。
麗良と美柑は、遊撃として自分たちにしかできないことをやるのだ。
時速は約百二十キロメートル。
飛行速度としては特段速いものではないが、今の麗良のトップスピードだ。
雷切に魔力を込める。
バチバチと弾ける音がし、刀身が一気に伸びる。
雷の魔力を纏った刃が、迫りくる飛行ドローンを断ち切った。
「美柑さん、大丈夫？」
後方の美柑を気にする。
自分の意思で飛行できるが、ある程度の魔力制御の技術が必要。
麗良がサポートする必要があったのだ。
美柑は飛行ドローンが放つ弾丸を一切避けずに突撃。
化血神刀の刃に魔力を乗せ、斬りつける。
黒の魔力が機械の体の内側から溢れ、飛行ドローンは沈黙。
墜落し、地上の機械兵たちを巻き込んだ。
後鬼の防御結界があるとはいえ……。
思わず呆れる麗良。
だが、何も言わない。
戦闘訓練を積んでいない美柑にできることは、捨て身の一撃。
当たれば必殺の刃を、機械の喉元に突き立てる。
美柑はただそれだけに集中していた。
本当に危ない時だけ手助けすればいいか――
麗良は思考を切り替えた。
今は不格好でも何でも、勝ちにいくのだ。
「美柑さん、雑魚は極力無視してください。
あなたは必殺兵器なので、魔力を温存」
そう言うと、大きな鳥に化けた狸ツインズの片割れへと顔を向ける。
その手にあるカメラへスマイルを放った。
「珠緒。それと明日香にみちる、見てるー？
ついでに芹那も。
すごい戦力スカウトしちゃったから、楽しみにしててよね」
魔界の外にいるパーティメンバーたち。
今は別々だが、また共に戦う日は来るのだ。
そして美柑へと、言葉をかけた。
「ねえ、機械との戦いが終わったら、次はどんな冒険が待っているのかな。
まだ見たことのない世界、一緒に行きましょうね」
美柑の目が揺れた。
次など考えたこともなかったのだ。
家族の敵を、斬って斬って斬りまくって……。
そして――どうなるの？
「私が連れていってあげますから。
ダンジョンの、不思議な世界を旅するの。
どこまでも」
不思議な世界――私に、そんな未来が？
麗良は声をかけても反応がない妹弟子に、小さく肩をすくめた。
正面に向き直る。
その目に映るのは、巨大な黒い影。
輸送艦だ。
二人は目標へ向かって飛び続ける。
美柑の目の揺れは止まらない。
「冒険……」
小さな呟きが漏れた。
機械たちは、きっちり根絶やしにする。
それは今も変わらない、家族への誓い。
だけど、その先――
襲い来る飛行ドローンはもう目に入らない。
銃声も、麗良の声も聞こえない。
静かな耳鳴り。白の世界。
影のような艦のシルエットだけが美柑の世界に存在していた。
――魔力を集中するんだ。
化血神刀が黒に染まり、怪しく明滅する。
吸い寄せられるように、輸送艦の船底に刃を突き立てた。
魔力を注ぎ込んでいく。
「美柑さん！！」
麗良に後ろから抱き寄せられて、緊急離脱。
輸送艦の船底から甲板にかけて黒の魔力が貫き、爆発した。
地上へとゆっくり墜落していく巨大な船。
美柑の世界が引き戻された。
ようやく、状況を把握。
ゆっくりと息を吐き出した。
そして、ぽつりと言葉をこぼした。
「麗良先生……私、死ねないかも」
「え？」
美柑は顔だけ振り返り、麗良の目をまっすぐに見た。
「機械と戦う以外の世界が、あるんですか？
だったら見てみたい。
そのお話、孫に聞かせるまで同じところに行けなくなっちゃいました」
麗良は、ゆっくりと美柑の体を離した。
輸送艦が地上に激突し、衝撃が体の芯を揺さぶる。
立ち昇る火柱に照らされ、二人の視線が交差した。
麗良は、手を差し伸べて微笑んだ。
「行きましょう、冒険の旅へ」
その手と声に導かれ。
アラ古希魔法使いのリブートが、いま始まるのだった。
