終末のSSR ―最強おじさんの最弱SSR育成プロジェクト―

第07章

第214話 新たなパーティ

翌日は、やはりというか。

世間様の手のひら返しのオンパレードだった。

レイド前は年齢がどうとか魔法使いランクがどうとか……。

挙げ句の果てには、人の風貌をつかまえて、華がないだの地味だの目つきが悪いだのと、好き勝手なことを言い放っていたくせに。

ワイドショーの雛壇コメンテーターたちは、「俺は最初から分かっていた」という顔で調子の良い言葉を並べていた。

日本は四位の大躍進。

惜しいところで優勝を逃した批判はあれど、それは少数派。

なにしろ、ベストファイブに入るのは初めてだったのだ。

その立役者は、誰がどう見ても今回飛び入りの中年。

まったく期待されていないどころか、むしろマイナスからのスタートだっただけに、その反動は大きかった。

そして、その渦中にあるおじさんは――

いまは鍋を振るっていた。

急遽開催が決まった、さえき亭の「レイドMVP記念セール」。

すべてのメニューが百G。

第五層の魔王健康ランドのテナント店には、各国の魔法使いたちが押すな押すなの大行列。

そいつらの腹を満たすために、俺は小学生の姿で厨房に立っていた。

……元の姿に戻るまでは、あと数時間。

MVPだろうと、小学生だろうと。

ビジネスの機会を逃すはずもない梨々花は、一切の容赦を見せなかった。

俺は声を張り上げる。

「おい、麗良。

大宴会場に出前だ。

回鍋肉丼にラタトゥイユ、和風ハンバーグ、鶏の甘酢あんかけ！！」

一回のオーダーは一種類にまとめろ。

そんな殿様商売は、総務課長が許さなかった。

麗良は、うんざりした顔を見せたが――

俺の鋭い視線を感じると、イミテーションスマイルを作る。

「はーい、よろこんで！！」

おかもちを手に、店を飛び出した。

「ついでにビラ配りもしてこい」

声を飛ばしながら、俺は再び鍋に向き合う。

麗良は、さっそく星を上げて、いまは星4レベル1。

再びレベルを積むため、冒険部と魔戦部の訓練に参加することが決まっていた。

だが、今は飯を作る時間だ。

そして、ちらりと横目で鼻歌まじりにジャガイモの皮をむく男を見る。

日村……。

杏子は確実に首を落とす気だった。

あの攻撃魔法にも耐えるとは、タフなやつだ。

――なぜ、黙ってガチャを回したことがバレた？

そう言いたげな顔をしていたが。

どうしてバレないと思ったのだろうか。

ほとぼりが冷めるまで匿ってくれ。

そう言って、転がり込んできたのだ。

だが、騒動に紛れて山本先生の魔の手を躱せたのは助かっていた。

日村はスマホを立てかけ、昨日のレイドを映していた。

やつの新技、八雷神のシーンになると、嬉しそうな表情を見せる。

「なあ、佐伯……

男ってやつは、一瞬の伝説のために、すべてをかけてガチャを回す。

……分かるだろ？」

俺は軽く首を横に振るだけ。

口をついて出てきた言葉は、「レバニラあがりー！」だった。

そして、仕上がった料理を着物姿の橘が運んでいく。

朝岡はビールサーバーから黄金色の液体をジョッキに満たす。

尾形も忙しく働いていた。

あれだけダメージを負っていたのに、動けるくらいには回復している。

――あれから。

日本レイドチームには、メディア取材の依頼が殺到していた。

それは当然だろう。

しかし、俺は「定食屋が忙しい」と断った。

何を言っているのかわからない――

そんな顔をされた。

俺もだ。

だが、これは仕方のないことなのだ。

とにかく、さえき亭のセールが終わってからにしてくれと頼んだが、相手も引き下がらない。

そこに梨々花が食いついた。

取材は、魔王健康ランドでやってはどうか。

各メディアに在籍する魔法使いに、優待券を配る。

「ついでに、魔王領の名所も取材してはどうでしょう？」

目にビジネスの光を宿し、梨々花は微笑んだ。

かくして、俺が定食屋で働いている間は、日本SSRによる魔王領ぶらり旅のロケ。

終わってから取材。

橘たちは店を手伝う必要はないのだが、俺だけ働かせるのは気が引けたのだろう。

なんだかんだ、気の良い連中だ。

米倉が、微妙な顔でやってきた。

レイドでは出番はなかったが、なかなか優秀な攻撃魔法の使い手らしい。

「おやっさん、コシーニャ作れないかって聞いてきてるお客さんがいるんですけど」

なんだそれは。

世界各国の魔法使いが来店し、メニューにないものまで注文してくる。

NOと言うな。

世界の料理に精通してこそ、一流の戦闘魔法使いだ。

そんな理屈にならない梨々花の命令で、俺はあらゆるオーダーに対応しなければならない。

厨房に据え付けているタブレットで確認する。

ブラジルの、鶏肉を使ったコロッケのようなものか。

材料はキャッサバ……だと？

しかし――

「コシーニャ、一丁よろこんで！！」

俺の掛け声を受けて、米倉は客席へと戻っていった。

――ある意味、破壊神よりも手強い。

だが、俺たちが自由に冒険するには、資金がいるのだ。

コシーニャは、ただのコシーニャじゃない。

自由への切符だ。

俺は日村へ、ササミとキャッサバを茹でるよう指示を飛ばす。

やがて麗良が出前から戻ってきた。

にこにこと、上機嫌だ。

「昨日、シヴァ戦に参加していた選手から声をかけられて。

お礼、言われちゃいましたよ」

あのドラゴンスレイヤーの一撃がなければ、全員生きていなかったからな。

俺はササミをほぐしながら、ゆっくり頷く。

「そうだな……

俺は、MVPはお前だと思ったんだけどな」

麗良は小さく笑いながら、キャッサバを裏ごしする。

「それは、またレベルを上げて次のレイドで……

いまは、冒険してもっと強くならないと」

ふと、視線を落とす。

どこか思い詰めたような顔だ。

「どうした？」

声をかけると、手を動かしながらぽつりとこぼす。

「第五層のボス……は、来週ですよね」

本当は先週のはずだったが、レイドの件もあって延期していたのだ。

「そうだけど……来るか？

レベル1じゃあ厳しいかもしれないけど」

魔力制御の練度を考えれば、レベル1でも戦えないわけじゃない。

それでも、ステータス差は無視できない。

それに、第八層を攻略中のこいつが、いまさら第五層にこだわる理由もない。

レベル上げなら、他にも適当な場所はある。

そんなことを考えていると、麗良の真剣な眼差しが届いた。

「先輩……私も第七層攻略に加えてもらえませんか？」

……。

「お前は、既に攻略したんだろう？」

麗良は、小さく首を振った。

「冒険を、やり直したいんです」

俺は、ため息を吐く。

やはり、これもけじめというやつか。

「分かった。

うちの三人も、お前の戦いを見るのはいい勉強になるだろうな」

あいつらは麗良のファンだ。

嫌がるどころか、大歓迎に違いない。

俺の目に映る麗良の顔が、嬉しそうに輝いた。

「じゃあ、来週までには少しでもレベル上げしておかないと。

ミレーヌさんも手伝ってくれるって言ってたから」

山本先生にとって、麗良は学生時代の恩師にあたる。

まさか、魔戦部式ド根性トレーニングはやらないだろうが――

いや、分からないな。

そういえば、ふと気になった。

「お前、自分のパーティはいいのか？」

俺と理沙がいなくなってから、同期と後輩で組んだ四人組。

前衛アタッカーの一時離脱は痛いはずだ。

しかし、麗良はひらひらと手を振る。

「大丈夫。

星上げの話はしてたから。

レベル上げも手伝ってくれるはずだったけど……

第八層も手を抜けないから」

そして苦笑する。

「杏子さんが、代わりに入ろうかって言ってくれたんだけど。

芹那が……仕方ないからやってやるって。

ほんと、昔っから恩着せがましいんだから」

なるほど。

芹那なら戦闘力としては申し分ないだろう。

パーティ内でうまくやっていけるかは疑問だが。

「そうか。

それなら心置きなく冒険できるな。

三人には俺から話しておく」

そして俺たちは、腹を空かせた魔法使いたちの胃袋を満たしていく。

それが終わると、メディアの取材をこなし、日本中へ愛想を届けた。

レイドのメンバーは一時的な集まりに過ぎなかったが。

俺の中では、もう仲間認定だった。

それは向こうも同じらしい。

橘は、しばらく鬼蜘蛛の復活に注力するという。

魔界へのキーアイテム――悪魔の心臓が揃ったときは必ず声をかけると約束し、別れた。

朝岡と米倉は同じパーティー仲間。

こいつらも第八層を攻略中だ。

日本SSRと、どちらが先に突破するか競争だと笑って握手する。

若いやつらがギラギラしているうちは、この国もまだ大丈夫だ。

……なんて、おじさんくさい感傷に浸ってしまった。

そして。

一日の仕事が終わる。

俺も、中年の姿に戻っていた。

厨房の火を落としたことを確認する。

「さてと、帰るか」

そのとき、視線が突き刺さる。

「なあ、佐伯よお」

……こいつ。

俺は腰に手を当て、諭すように言う。

「きちんと謝った方がいいんじゃないか？

誠意をもって謝罪すれば、杏子の怒りも……」

――無理だろうな。

言葉が途中で切れた。

だが、このままというわけにもいかない。

「どうするんだよ。

五千五百万Gの二十連……十一億Gだろ？」

そのうち一億Gはピンハネだから、俺が言えば梨々花は諦めるだろう。

だが、十億Gは精霊がきっちり取り立てていた。

日村はキョロキョロと周囲を見回し、俺たち以外に誰もいないことを確認すると――

そっと耳打ちしてきた。

「SSRの武器解放素材だけど」

……最近それどころじゃなくて忘れていたが。

あいつらの最強武器を解放するための素材の積み上げ。

寄付の募集は、相変わらず続いていた。

「それがどうかしたのか？」

「なんでオリハルコンの募集が消えてるんだ？」

心臓が一瞬、止まる。

迂闊だった。

オリハルコンの価値は金と同等以上。

武器解放に必要な量は三百キロ。

簡単に集まる量じゃない。

その募集を止めた理由は――第四層、世界樹の麓で大量のオリハルコンを見つけたからだ。

それは日本を含む六か国のSSRだけが知る、秘密事項。

俺は努めて冷静に、とぼける。

「え……オリハルコンなんて募集してたかな」

日村の囁きが、それを打ち消す。

「俺は最初から寄付してたんだぜ。

見逃すはずがないだろ？」

――何も考えていないくせに、こういう嗅覚だけは鋭い。

背中に嫌な汗が流れる。

こいつ、どっちだ？

お宝のためなら手段を選ばない冒険者はざらだ。

必要とあらば、殺しも辞さない。

ましてやオリハルコン。

どんな聖人の目も曇らせる希少金属。

……いまは、お互い帯剣していない。

魔法勝負なら、上級魔法を使えるSRの日村が有利。

先手必勝。

戦闘魔法使いは、迷った方が死ぬ。

俺は貫手に魔力を込める。

一撃で首を飛ばす。

それしかない。

「でさ。その金持ちを紹介してほしいんだわ。

代わりに、いいネタ持ってっからよ」

その声に、手の動きが止まる。

「……金持ち？」

日村が肘で俺の脇腹をぐりぐり押してくる。

「すっとぼけんなよ。

オリハルコン三百キロなんて、どんだけ太い金持ち捕まえたんだよ。

そいつの情報と、俺のお宝情報の交換。

どうだ？」

……考えすぎだったか。

右手の魔力を散らしながら、目を逸らす。

「金持ち……は、匿名希望だからな。

悪いが教えるのは無理だ。

けど、その情報は冒険部ホールディングスが買うぜ」

日村は嬉しそうな顔をする。

「そうか、俺はどっちでもいいんだ。

じゃあ、第七層だな。

俺もつきあうぜ」

いや、お前はいらないんだけどな。

そんな心の声を無視して、日村は冷蔵庫を漁る。

「そんじゃ、帰るか。

酒とつまみは、これくらいで良いか？」

大量の缶ビールと乾きものを風呂敷に包む。

……ちょっと待て。

俺は大切なことを確認しなくてはならなかった。

「お前……帰るって、どこに？」

俺の目に映るのは、中年の笑顔。

「お前の部屋、少しくらい空いてるだろ？

飲み明かそうぜー」

こうして。

帰る家を失ったおじさんを引き受ける羽目になってしまった。

目標金額は十億G――

麗良と日村。

新たなメンツを加えながら。

第七層へと踏み出していくのだった。