「女なら笑ってるだけでいい」「男なら堂々としてるだけでいい」そう思っていた僕たちは、身体が入れ替わった。 〜なお、僕はイケメンではないし、君も美女ではない〜

20.三日ぶり

午後の授業を終え、エマは帰りの馬車に乗っていた。

「……。」

窓に映る自分の顔を見る。

前髪には、まだ小さな髪留めがついている。

結局、一度も外さなかった。

もちろん何度か外そうとは思った。

誰かと目が合うたびに落ち着かなかったし、自分の顔が見えているというだけで、妙にそわそわした。

それでも。

「……。」

エマは髪留めへ触れる。

（やっぱり、楽。）

視界に髪が入らない。

本を読む時も、歩く時も、いちいち前髪を避けなくていい。たったそれだけのことなのに、思っていた以上に快適だった。

「……明日も、」

そこまで呟いて、やめた。

明日も留めるかどうかは、明日になってから決めればいい。

馬車がゆっくりと止まった。

カーター男爵家だ。

扉が開きエマは馬車を降り、門番に会釈をした。

「お帰りなさいませ、お嬢様。」

聞き慣れた声。

「……。」

エマは一瞬だけ立ち止まる。

三日前まで、毎日のように聞いていた声。

けれどこの三日間、この人と話していたのは自分ではなくトマスさんだった。

「……ただいま。」

そう返すと、侍女が微笑んだ。

「本日も前髪はそのままになさったのですね。」

「あ……。」

反射的に髪留めへ手を伸ばしかけたが、

「……はい。」

そのまま手を下ろした。

「今日は……ずっと、このままでした。」

「左様でございましたか。」

侍女はそれ以上何も言わなかった。

「お着替えはいかがなさいますか？」

「……。」

エマは少し迷った。

いつもなら、自分でやると言うところだけど

——僕が頼んだら、嬉しそうにしてたよ。

トマスの言葉を思い出す。

「……お願いしても、いいですか？」

自分でも驚くほど小さな声になった。

侍女が一瞬、目を丸くする。

「もちろんでございます。」

そしてやっぱり少し、嬉しそうだった。

「……。」

エマはその顔を見ていた。

（本当だ。）

トマスさんが言っていた通りだ。

本当に、嬉しそう。

「では、お部屋へ参りましょう。」

「はい。」

エマは侍女と一緒に自室へ向かった。

⸻

着替えを終え、エマは鏡台の前に座っていた。

「……。」

鏡の中にいるのは、自分だ。

三日ぶりに、自分で動かしている自分の顔。

そして前髪が留められているせいで、いつもはっきりと顔が見える。

「……。」

エマは少しだけ顔を近づけた。

頬、額、鼻の周り。

「……やっぱり。」

肌が少し荒れている。

知っていた。

もちろん、今までだって知っていた。

だからこそ、なるべく見たくなかったのだから。

鏡を見るたびに、やっぱり綺麗じゃない。

そう確認しているような気持ちになったからだ。

けれど今日は、なぜか少しだけ違った。

「……。」

エマは自分の頬へ触れると少しざらついていた。

（これ……。）

もう少し、どうにかならないのかしら。

今更美人になれるとは思わないし、前髪を留めたところで顔立ちが変わるわけでもない。

わかつている、でも。

（……荒れてない方が、いいわよね。）

その時だった。

「お嬢様。」

後ろから侍女の声がした。

「はい？」

振り返ると侍女が何か言いたそうにしていた。

「……どうしたの？」

「その……。」

珍しく、侍女が少し言い淀む。

「もし、お嫌でなければなのですが。」

「……？」

「お肌の手入れを、少しさせていただいてもよろしいでしょうか。」

エマは目を瞬いた。

「……肌の？」

「はい。」

侍女が鏡台の上を示す。

「少し乾燥されておりますので、化粧水と保湿剤をお使いになれば、今より楽になるかと思います。」

「……。」

エマは鏡を見る。

それから、もう一度頬へ触れた。

「……そう、なの？」

「はい。」

「……。」

少し考えてから、エマは尋ねた。

「今まで……どうして言わなかったんですか？」

侍女が一瞬黙った。

「以前、一度だけお話ししたことがございます。」

「……え？」

覚えていない。

「ですが、その時のお嬢様は……。」

侍女は少し言葉を選ぶ。

「お顔のことをお話しされるのを、あまりお好みではないご様子でしたので。」

「……。」

エマは思い出した。

そういえば、あった気がする。

肌が荒れているので何か使ってみては、と言われて。

——いい。

そう答えた。

たぶん、かなり不機嫌そうに。

「……。」

侍女は続ける。

「ですので、それ以降はこちらからは申し上げない方がよいかと。」

「……そう、でした…ね。」

エマは鏡へ視線を戻した。

何もしてくれなかったわけではない。

何も気付いていなかったわけでもない。

私が嫌がったから、彼女はそれ以上言わなかっただけだった。

「……。」

エマは少し迷って

「じゃあ……。」

侍女を見る。

「今日、お願い…してもいいですか？」

「……！」

侍女の顔が、ぱっと明るくなった。

「もちろんでございます。」

「……。」

その反応に、エマは少しだけ目を丸くした。

（……本当に。）

思わず小さく笑いそうになる。

（本当に、嬉しいんだ。）

⸻

侍女は鏡台から小さな瓶を取り出した。

「少し冷たいですよ。」

「はい。」

頬へ触れられる。

エマの身体が一瞬だけ強張った。

「……。」

人に顔を触られる。

以前なら、それだけで嫌だった。

醜いと思われているかもしれない、そんなことばかり考えていた。

けれど。

「痛いところはございませんか？」

「……大丈夫。」

「こちらは少し乾燥しておりますね。」

「……ええ。」

侍女の手つきは、とても優しかった。

嫌そうでもないし馬鹿にしているわけでもない。

慈しむように手入れをしてくれた。

「最後にこちらを。」

「はい。」

保湿剤が薄く塗られる。

「……。」

しばらくして、侍女が手を離した。

「いかがでしょう？」

「……。」

エマは頬へ触れてみる。

「……なんか。」

もう一度触る。

「しっとりしてます。」

「ふふ。良い感じでございましょう？」

侍女が笑った。

エマも少しだけ笑った。

「これ……毎日やるものなんですか？」

「ええ、毎日やるともっと手触りよく心地良いお肌になるかと。」

「……そうなんですね。」

知らなかった…いや、知ろうともしていなかった。

「もしお嫌でなければ、今後もお手入れさせていただきとうございます。」

「……。」

エマは鏡を見た。

何も劇的には変わっていないが、なぜだか以前より親しみやすい自分の姿が映っていた。

「……お願い…するわ。」

そう言うと。

「はい！」

やっぱり侍女は嬉しそうだった。

⸻

その頃、ベネット男爵家へ帰ったトマスは、玄関を入った瞬間。

「……痛っ。」

顔をしかめた。

腕が痛いし脚も痛い。

たった一度試合へ出ただけなのに、身体中が重い。

「お前、何してんの？」

声がして顔を上げると次兄がいた。

「……何って。」

「歩き方変だぞ。」

「……。」

トマスは少し迷ってから答えた。

「今日……試合、出た。」

「お？」

次兄の眉が上がる。

「また出たのか。」

「……また？」

「一昨日も出たんだろ？」

「あ。」

そうだった、一昨日エマさんが出たから、今日僕は出てみることにしたんだった。

「……うん。」

「へえ。」

次兄がにやりと笑う。

「どうだった？」

「……全然、ダメだった。」

「ははは！」

「……。」

笑われた。

思わず肩を縮めそうになったが。

「まあ、最初はそんなもんだろ。」

次兄は普通に続けた。

「……。」

「で、どうだった？」

「どうって……？」

「面白かった？」

「……。」

トマスは考えた。

怖かったし痛かった。

それに恥ずかしかった。

「……分かんない。」

「なんだそれ。」

「本当に分かんないんだよ。」

次兄が笑う。

「じゃあ、またやってみりゃいいじゃん。」

「……。」

トマスは少しだけ黙る。

以前なら、ここで

——僕には無理。

そう言っていただろう。

「……まあ。」

少し考えて。

「……そうだね」

「おう。」

次兄はそれ以上何も言わなかった。

「あ、そうだ。」

「何？」

「今度俺ともやろうぜ。」

「……。」

トマスは固まる。

「……兄さんと？」

「おう。」

「……。」

絶対強い。

ものすごく嫌だ。

「……そのうち。」

「はは！逃げんなよ！」

「やるっては言ってないから！」

次兄は笑いながら去っていく。

「……。」

トマスはその背中を見る。

それから、ふと気付いた。

「…あれ…普通に喋れた。」

自分でも少し驚いた。

⸻

その夜エマは机に向かい、トマスから受け取ったノートを開いていた。

自分がいなかった三日間。

一ページずつ、ゆっくりと読む。

侍女のことや教室のこと。

教科書を落とされた日のこと。

そして。

——侍女さんは、エマさんのことをとてもよく見ています。

エマの手が止まる。

——好きな髪飾りも、香油も、上着も、苺ジャムのことも知っていました。

「……。」

今日の侍女を思い出す。

——エマさんが思っているより、エマさんのお世話をすることが好きなんじゃないかと思います。

エマはしばらく、その一文を見つめた。

「……そうみたいです。」

誰もいない部屋で、小さく答えた。

ページをめくっていくと、やがて最後の方に。

——前髪は、今日一日中留めていました。

そして。

——僕は、楽でした。

「……。」

エマは自分の前髪へ触れる。

髪留めは、まだついていた。

それから、先ほど手入れしてもらった頬にも触れる。

「……。」

明日も前髪を留めるかは、まだ分からない。

肌の手入れだって、毎日続けるかは分からない。

けれど。

「……明日の朝。」

小さく呟く。

「もう一回くらい、やってみようかな。」

エマはノートを閉じた。

⸻

そのころ、トマスもまたエマの書いたノートを読んでいた。

——お兄様たちに、試合へ出たことを話しました。

ページをめくる。

——次兄さんは「やるじゃん」と言っていました。

——長兄さんは、怪我をしていないか心配していました。

「……。」

今日のことを思い出す。

笑われた、でも、それだけだった。

そして最後に。

——お二人とも、嬉しそうに見えました。

「……。」

トマスはしばらく、その文字を見つめる。

父から兄たちと比べられるたびに、兄たちを見ることすら嫌になっていた。

兄たちが何か出来るたびに、自分が出来ないことを突きつけられているような気がした。

でも。

「……。」

少なくとも、自分が試合へ出たと聞いて笑った次兄の顔は、馬鹿にしているようには見えなかった。

トマスはページをめくる。

——私は、出てみてよかったと思っています。

「……。」

今日、自分も出た。

出てよかったかどうかは。

「……まだ、分かんないな。」

トマスは苦笑する。

でも、一度やった。

それだけはもう、なかったことにはならない。

トマスはノートを閉じた。

立ち上がり、何気なく鏡の前を通る。

「あ。」

鏡の中にいるのは、いつもの自分だ。

当然相変わらずイケメンではない、三日前と同じ顔。

でも。

「……。」

トマスは背筋を少し伸ばし肩の力を抜いてまた鏡を見る。

「……まあ。」

少し考えて。

「こっちの方が、楽か。」

それだけ言って、部屋を出た。