人類最強

第2話 隣に生まれた光

ノアが生まれてから、数日が経った。

人類の村では、子どもが増えることに、特別な祝いはない。

余計な期待を抱かせるより、現実を教える方が役に立つからだ。

それでも、人は完全には割り切れない。

ノアの母親は、布切れのように薄い寝具の上で、隣に寝かせた赤子の頬を、そっと指でなぞる。

「……寒く、ない？」

答えは返ってこない。

産声すら上げなかった子どもは、変わらず静かだ。

黒に近い灰色の瞳は、まだあまり開けられない。

それでも時おり、ぼんやりと見上げる仕草がある。その先に映るものが何なのか、母は知ることができない。

助産師は言っていた。

「泣かない子は、長くは生きられないかもしれない」と。

だが、母の願いはただ一つだった。

――生きて。

言葉にできない分だけ、強く。

＊＊＊

その数日後のことだ。

ノアの家から数軒先の家で、またひとりの女の子が生まれた。

名前は、アリス。

薄い金髪に、灰青の瞳。

彼女もまた、人類に生まれ落ちてしまった子どもだ。

泣き声は、よく響いた。

夜中まで近所に響き続け、眠れない者が苦笑するほどだった。

だが、それは悪いことではない。

泣けるだけ、元気な証拠だ。

母親は、涙を流しながら笑っていた。

「こんなに泣く子は初めてだよ。……強い子になるよ」

父親も、何度も頭を撫でていた。

「きっと、生き延びる」

その言葉が、どれほど重い意味を持つか。

両親は痛いほど理解している。

――この世界で人類として生きることが、どれほど困難か。

だからこそ、わずかな希望にすがりたかった。

＊＊＊

ノアとアリス。

同じ時期に生まれた二人は、自然と一緒に過ごすことになる。

村は狭い。

子どもは少ない。

出会うことは、避けようとして避けられるものではない。

「……あ」

最初に声をかけたのは、アリスの方だった。

まだ言葉にもならない声を、ノアに向けて発する。

「ん、……」

ノアは、ただ彼女を見つめる。

意味も感情も、生まれて間もない彼には理解できない。

ただ、その声は――

自分に向けられたものだということだけは、分かった。

「この子、ノアちゃんって言うんだって」

アリスの母が、抱き直しながら微笑む。

ノアの母も、疲れた顔のまま、小さく頷いた。

「ええ……よろしくね」

その会話の意味を、二人の赤子は理解していない。

けれど、向けられた微笑が「敵意のないもの」だということは、本能的に感じ取れた。

ノアは瞬きを一つ。

アリスは手を伸ばす。

それが、はじめての交流だった。

＊＊＊

日に日に、差は明確になっていく。

アリスはよく泣き、よく笑う。

感情を持つことに、ためらいがない。

それがこの世界では危ういことだと、まだ知らない。

ノアは、静かに成長していく。

泣かず、怒らず、求めず。

食事すら、必要以上を欲しがらない。

助産師は、何度も眉を寄せた。

「……この子、何かが違う」

だが、その「違い」を恐れるのか、期待するのか、大人たちは判断に迷っていた。

人類には、もう「期待」という言葉は重すぎる。

けれど――

アリスは、違った。

「ノア！」

よちよちと歩けるようになった頃。

アリスは、迷わずノアの手を取った。

掴んだノアの小さな指を、ぎゅっと握りしめて。

「いっしょに、いこ」

その一言が、世界の命運を狂わせる――

と、誰が想像しただろう。

ノアはアリスの顔を見た。

灰青の瞳は、どこまでもまっすぐだった。

敵意はない。

恐怖もない。

ただ、「一緒にいたい」という、純粋な意思。

ノアは、ほんの少しだけ首を傾け、その言葉を理解しようとした。

そして――頷いた。

「……あい」

それが、ノアにとっての光だった。

＊＊＊

この日も、村には変わらず冷たい風が吹いていた。

他種族の支配が終わる気配など、どこにもない。

だが、ノアの隣には、アリスがいた。

小さな手が、確かに彼の手を握っている。

それは、この世界で最弱とされた種族に与えられた、唯一の微かな光だった。

そして、ノアはまだ知らない。

自分が守っているつもりのその光こそが、

――世界の終焉を引きずる存在になるということを。