人類最強

第１話 人類最強の誕生

世界には、序列がある。

上から下まで、容赦なく、残酷に。

火を吐く竜種は空と山脈を支配し、天使種と悪魔種は神話の名のもとに、宗教と戦争を牛耳る。精霊族は森と海の加護を独占し、巨人族は地を踏むだけで国境線を書き換えた。

そして――人類は、その最底辺にいた。

種族ランキング。

それは、世界に存在するすべての種族を「平均脅威度」という数値で格付けする仕組みだ。

竜種はＳＳ。

神祖種はＳＳＳ。

天使種と悪魔種はＳ。

獣人や吸血鬼、精霊族といった亜種たちが、そのすぐ下に続く。

人類は、Ｆだ。

最下位。

最弱。

「生きていること」すら、奇跡ではなく、誤差だと扱われる種族。

抵抗は死。

殺されても、文句を言う権利はない。

この世界では、それが「正しい常識」だった。

＊＊＊

種族ランキングとは別に、もうひとつの序列が存在する。

――世界個体ランキング。

WorldRank。《ＷＲ》。

そこには、種族を問わず、この世界で「強さ」を認められた者たちの名が刻まれる。

登録条件は、ひとつだけ。

脅威度――一定以上。

判定は、世界法則そのものに紐づいた計測システムによって、自動的に行われる。

どこの誰か、人の手が介在する余地はない。抵抗も、操作も、例外も、原則としてありえない。

ランキングに表示されるのは、ただ「順位」と「名前」だけ。

その背後にある種族や能力の詳細は、一切公開されない。

理由は、誰も知らない。

ただ、「そういうルールだから」と受け止められているだけだ。

――そのＷＲが、最後に更新されたのは、八十七年前のことだった。

それ以来、一位から十位までの顔ぶれはびくともせず、ようやく下位の順位が年に一度、二度、わずかに入れ替わる程度。

それは、世界が安定している証とされ、同時に、頂点に立つ者たちの揺るがぬ支配を示していた。

ゆえに、その日。

白い光が瞬き、赤い警告が、世界中で一斉に点灯した時。

それを目にした者たちは、本能で悟った。

――何かが、壊れた。

＊＊＊

《竜王領》深部、黒曜石の玉座に座る巨大な影が、しかめ面を崩す。

「……ほう？」

竜種の王。世界種族ランキングＳＳに君臨する《深淵竜王》は、目の前に浮かぶ半透明の板を、黄金の瞳で見下ろしていた。

そこには、ただ一行だけ。

膨大な魔力と情報の奔流をもってしても、たった一行しか、更新情報はない。

だが、その一行で、十分すぎた。

――ＷＲ更新通知。

WR-01：名無し（新規登録）

脅威判定：測定不能

それまで一位だった名が、跡形もなく消えている。

世界の頂点に立っていた猛者の名は、《履歴》には残るものの、現行のランキングからは完全に蹴り落とされていた。

「測定不能、だと」

竜王は、喉の奥で笑った。

その笑いは、喜びか。嘲笑か。あるいは、戦いを予感した獣の歓喜か。

「面白い。久しく聞かなかった言葉だ」

測定不能。

それは、脅威度が「高すぎて」数値に乗らない時にだけ表示される特別な表示だ。

あるいは、世界法則が想定していない性質を持つ異常存在に対しても。

「――どこの誰だ？」

種族の欄は、空白のまま。

当然だ。ＷＲは、そこまでの情報を公開しない。

はるか遠く、別の大陸。

光輝く塔の最上階で、翼を持つ者が、同じ通知を見て、眉をひそめていた。

「秩序に属さぬ脅威……？」

天使種の最高位。《聖裁》の名で呼ばれる彼女は、沈痛な表情で、空白の順位表を見つめる。

「測定不能……試練ではない。これは、エラーだ」

同時刻、血と炎に満ちた地下王城で、角を持つ男が、楽しそうに喉を鳴らした。

「最高じゃないか。混沌の香りがする」

悪魔種の大公。

彼は、空欄だらけの画面を指先で弾き、笑う。

「名無し？いいねぇ。名前を持たない災厄ほど、扱いがいがある」

そして――さらに深く。

もっとも古く、もっとも高みにいるはずの存在が、静かに目を開いた。

「……動いたか」

長い長い時間、何も変わらなかった箇所が、初めて更新された。

世界個体ランキング第一位。

そこに、新参の名前――いや、「名無し」という記号が刻まれたという事実は、ただの１行でありながら、世界の根本を揺らがせるには十分すぎた。

竜王も、天使長も、悪魔も、神祖も。

その正体を知らない。ただひとつ、確かに理解しているのは。

――自分たちより「上」が、現れた。

ということだけだ。

＊＊＊

一方その頃。

人類の村には、何の変化も訪れていなかった。

世界を震わせた警告も、この村に届くことはない。

そもそも、人類に許された生活範囲に、そういった設備は存在しない。

湿った土の匂いと、粗末な布切れ。

すきま風の入り込む狭い小屋。

その中央で、ひとりの子どもが生まれようとしていた。

「……っ、ぁ、ああっ……！」

若い女の悲鳴が、壁一枚隔てた外にまで漏れている。

だが、その声を気遣う者は誰もいない。

人の命がひとつ増えることに、価値などない。

少なくとも、この村では。

「深く、息を――そうだ、ゆっくり……」

年老いた助産師が、汗だくの女の手を握りしめる。

「大丈夫だよ、もう少しで出てくる。ほら、力を込めて……！」

暗い。

狭い。

冷たい空気が、産室を満たしていた。

外は曇り空。

太陽は雲の向こうから出てこない。

――おめでとう。

そんな言葉が似合う場所ではなかった。

「……っ……！」

やがて、ぐにゃりとした小さな重みが、女の腹の上に乗せられた。

「……生まれたよ」

助産師の掠れた声が、かすかに震える。

「元気な、男の子だ」

女は、荒い呼吸のまま、目を開ける。

ーーそして、その目に、涙があふれた。

安堵の涙。喜びの涙。

――ではなかった。

「……ごめん、ね」

絞り出すように、唇からこぼれた言葉は、謝罪だった。

「こんな世界に……生まれさせて、ごめん……」

この世界で、最底辺種族に生まれるということが、どういう意味か。

彼女は、嫌というほど知っている。

奪われる。

踏みにじられる。

殺される。

それが、これからこの子に待っている現実だ。

「おい……」

男が、震える手で、小さな身体に布をかける。

父親だ。痩せ細った頬と、無精ひげ。目の下には深いくま。

その目もまた、涙に濡れている。

「泣いて……ないのか？」

生まれたばかりの赤子は、声をあげていなかった。

息をしていないわけではない。

小さな胸は、かすかに上下している。

ただ――静かだった。

泣き叫ぶこともなく。

この世界に抗議することもなく。

ただ、そこに「存在している」だけ。

黒に近い灰色の瞳が、薄く開き、天井をぼんやりと見上げていた。

生まれたばかりの子どもに宿るには、あまりにも静かな目だった。

「……名前は」

男が、ひどく慎重に口を開く。

「決めていたろ。生まれる前から」

「……ええ」

女は、震える手で赤子の頬に触れた。

その手つきは、不器用で、けれど確かに優しかった。

「ノア」

その名を呼ぶ声は、かすれている。

「あなたの名前は、ノア」

救済を運ぶ船の名。

洪水から抜け出す希望の象徴。

この世界に、とっくに希望なんてものが存在しないことを知りながら、それでも、せめて名前くらいは――と、二人は考えていた。

「どうか……」

女の目から、涙が一筋、落ちた。

「どうか、少しでも、マシな人生を……」

祈りにもならない願い。

この世界で人類として生きる以上、ほとんど意味を持たない祈りだ。

それでも、親にできることは、ほとんどそれしかなかった。

ノアは、その涙を見ない。

その言葉も、意味も、まだ理解していない。

ただ、静かに瞬きをした。

この日。

人類の最底辺の村で、一人の子どもが生まれた。

――ノア。

それは、きわめて個人的な、小さな出来事であるはずだった。

＊＊＊

同時刻。

世界各地に散らばる《観測塔》で、ＷＲの表示が切り替わる。

赤い光が点滅し、魔法式の端末が、一斉に新しい情報を刻み込まれていく。

WR-01：ノア（新規）

脅威判定：測定不能

それだけだ。

たった、それだけ。

だが、その一行だけで、世界はざわめいた。

「また、動いたのか……」

巨人族の軍事国家で、将軍が重い鎧のまま椅子にもたれ、画面を睨む。

「測定不能。ふざけた表示だ」

精霊族の森で、老いた大精霊が、泉に映る光を覗き込む。

「世界が、何かを見つけた」

蟲族の巣で、女王が紫の唇を吊り上げる。

「美味しそうな匂いがするわ」

誰も、正体は知らない。

どこの、何者かも分からない。

分かるのは――ただひとつ。

自分たちより上に立つ存在が、突然、現れた。

それだけだ。

＊＊＊

人類の村には、そんな話は届かない。

観測塔などという高度な施設は、彼らとは無縁のものだ。

ＷＲの更新に気づける人類は、世界のどこかに数人いるかいないか。

少なくとも、この村には、一人もいない。

ただ、貧しく、静かな夜が更けていく。

小さな小屋の中で、ノアは眠っていた。

泣きもせず、笑いもせず、ただ、目を閉じて。

「……ノア」

母親が、最後の力を振り絞って、その名を呼ぶ。

「生きて……」

その続きを、彼女は言えなかった。

「生きてほしい」と願うことすら、彼女には怖かった。

世界は、人類に優しくない。

希望を持つことすら、罰せられる気がした。

だから、彼女は口をつぐむ。

父親は、何も言わない。

ぎこちない手つきで、布をかけ直すだけ。

ノアは、やはり、何も言わない。

この世界に生まれ落ちた最強は、まだ、世界にも、自分にも、何の興味も持っていなかった。

＊＊＊

世界は、知らない。

人類も、知らない。

親ですら、知らない。

――この日、生まれた子どもが、世界個体ランキング第一位であることを。

この世界の誰よりも強く、

どの種族よりも危険な存在であることを。

まだ誰も知らないまま、夜は静かに更けていく。

ただひとつだけ、確かだったのは。

この瞬間を境に、世界は、もう元には戻らないということだ。

人類最強が、生まれてしまったのだから。